2話
グリフォンが去った後、彼の助手が入ってきた。アンドレは私に朝後ピルを手渡し、敬意を込めて言った。「パーマーさん、いつものようにお飲みください」
「グリフォンは私が妊娠することを絶対に許さないわ。
私は単なる契約上の愛人であるだけでなく、狼のシフターですらなかった。私はいつも狼たちに囲まれて育ち、シフターの孤児院で時間を過ごしたけれど、思春期に狼に変身することはなかった。私がどこから来たのか誰も知らなかったが、シフターの孤児院に預けられたからには、少なくとも私の両親の一人はシフターだったに違いないという推測がずっとあった。手のひらの小さなピルを見つめていると、心がさらに痛み始めた。その痛みが心臓の不全によるものなのか、グリフォンの残酷さによるものなのかわからなかったが、とにかくあまりにも激しく、息をするのも困難だった。
「パーマーさん…」私がすぐにピルを飲まなかったので、アンドレは神経質な表情で急かした。彼はおそらく私が問題を起こすのではないかと恐れていたのだろう。
それはグリフォンとの最後の夜だったので、問題となるところだった。
胸の痛みをこらえながら、私はピルを口に放り込んだ。水さえも使わず、無理やり乾いたまま飲み込んだ。アンドレはほっとしたため息をついてから、アパートの書類とブリーフケースを確認し、それらを私の前に置いた。「パーマーさん、これはナイト様からのあなたへの補償です。不動産と車に加えて、彼はあなたの口座に500万ドルも振り込みました」
なんて気前がいいこと。残念ながら、彼は私が本当に望んでいたものを決して知らなかった。
「いらないわ」私は口をきつく結んで首を振った。
アンドレは驚き、困惑した。「足りないとお考えですか？」
私の心は想像以上に粉々に砕けた。
アンドレさえも私がお金のためにやっていると思っていた。
それは耐え難かった。そんなにたくさんのお金に、アパートと高級車。彼は私が将来またお金を要求するのではないかと恐れていたのか？
私は苦い笑みを浮かべながら隣のバッグを手に取り、デビットカードを取り出してアンドレに渡した。「これは全部のお金よ。グリフォンが長年私に支払ったもの。一銭も使っていないし、欲しくもない。暗証番号は彼の誕生日よ」アンドレは唖然とし、眉をひそめて困惑した表情を浮かべた。
彼が私を信じるかどうかなんて気にしなかった。私はカードを書類の山の上に置いた。
それから一言も言わずにペントハウスを後にした。アルカディアの冬は寒かった。
私は空っぽの通りを一人で震えながら歩いた。
街灯に照らされた私の痩せた姿の影が地面に映り、やつれて弱々しかった。私はベージュのコートを引き締め、歯を食いしばり、ハイヒールでアパートに戻った。ドアを押し開けると、中は広く、フロア全体を占めていた。
中の暖かさと豪華な装飾にもかかわらず、アパートは私を満たす冷たさを追い払うことはできなかった。私はソファに座り、しばらくの間、ぼんやりと周囲を見つめた。
それから荷造りを始めた。
グリフォンは私が彼のペントハウスの近くに住めるように、このアパートを購入してくれた。すぐに駆けつけられるように。私は彼が私を近くに置きたがっていることが大好きで、女神に祈り願っていた、何とかしてそれが実際以上の意味を持つことを。
彼が私を望まなくなったのなら、私も彼からのものは何一つ欲しくなかった。
スーツケースを取り出し、クローゼットを開けて全ての服を引っ張り出した。
私は多くの荷物を持ってきていなかったので、全てを詰めて出ていくのに時間はかからなかった。感情を表に出すことなく、素早く効率的に荷造りをした。5年前の少女とはまったく違っていた。グリフォンに自分の処女を買ってくれと必死に泣きながら懇願した少女とは。
車に乗り込んだ後、アンドレにテキストメッセージを送った。
ハドソンアパートのキーコードは0826です。
アンドレはナイト・パック本部に戻り、グリフォンに書類を手渡し、無関心な視線でターヤが言ったことを伝えた。グリフォンは机の上のアイテムをちらりと見た。彼の冷静な視線がデビットカードに固定された。「残高を確認したか？」
「はい、アルファ」
「追加のお金が入っているか？」
「はい、アルファ」アンドレはうなずいた。グリフォンがターヤの処女に支払った正確な金額だった。
グリフォンは眉をひそめ、アンドレは彼の狼がうなるのを聞いた。しばらくカードを見つめた後、彼は手を伸ばし、そのプラスチックの一片を取り上げ、真っ二つに折った。彼の爪が伸び始めていた。彼は書類の山をアンドレに向かって押し、指が丸まって紙をしわくちゃにし始めた。彼は明らかに狼の衝動に抵抗していた。「これを処分しろ」アンドレは口を開き、ターヤのことを忘れるような優しい言葉を言いたかったが、アルファはすでに背を向け、顔に唸り声を浮かべながら電話を見ていた。
アルファがこのような状態のときに話すべきではないことを知っていたので、彼は書類の山を拾い上げてオフィスを後にした。
私はスーツケースを親友のハーパー・デュークの家に持っていった。
私は静かにドアをノックして待った。
ハーパーは私と同じ孤児院で育ち、姉妹のような存在だった。ただし、ハーパーには彼女の狼がいた。
「何かあったら、家に帰っておいで」とハーパーは5年前にグリフォンが私を連れ去ったとき言った。
ハーパーのおかげで、私はグリフォンからのすべてを置いていくことができた。
ハーパーがドアを開けるとすぐに、私を見て彼女の顔に広い笑顔が現れた。「どうしたの？」
私はスーツケースをきつく握った。「泊めてほしいの」と静かに言った。
そのときようやくハーパーはスーツケースに気づき、彼女の顔から笑顔が消え、代わりに心配の表情が浮かんだ。「どうしたの？」「彼と別れたの」と私は痛みを隠すために無理に笑顔を作った。ハーパーは私をじっと見て、数秒で私の偽りを見抜いた。彼女の目が細くなり、眉をひそめた。
私は自分がどう見えるか知っていた。痩せて青白く、目はくぼんでいた。
ハーパーは私をきつく抱きしめた。「大丈夫よ。私がついてるから」
私は彼女の言葉に思わず涙を浮かべた。ハーパーを抱きしめ、優しく背中をたたいた。「大丈夫よ。心配しないで」
ハーパーは私がグリフォンをどれだけ好きだったか、強大で遠い存在のアルファにどれだけ多くを望んでいたかを知っていた。私たちは何でも共有していた。過去5年間、私はグリフォンが私に支払った金額を稼ぐために一生懸命働いてきた。それを彼に返すためだった。私はとても純粋で無邪気で、お金を返せば彼の私に対する気持ちが変わると信じていた。そうすれば、私たちは単なる「雇用主と従業員」以上の関係になれるかもしれないと。
でも、私はこれ以上ないほど間違っていた。
ハーパーは5年前のあの雨の夜を私と同じように覚えていた。
サイラス・ジョンソンがいなければ、私はグリフォンに会うことはなかっただろう。
あの事故が起きていなければ、私は幸せな人生を送れたかもしれない。
私はハーパーに自分の悲しみを負担させたくなかった。優しく抱擁から離れた後、私は笑顔で言った。「ねえ、入れてくれないの？外、凍えそう！」
私はそこに立ち、すぐに立ち直れると自分に信じ込ませようとした。私たちのような頼る人のいない孤児にとって、見捨てられることは日常茶飯事だったよね？
ハーパーは私のスーツケースを取り、家の中に案内した。
「泊まる場所なんて必要ないわ。ここはあなたの家でもあるんだから」
その後、彼女は振り返り、清潔なパジャマを取って私に手渡した。「シャワーを浴びて。何か食べるものを作るから、それから寝なさい。他のことは考えないで、いい？」「わかった」私はパジャマを受け取ってうなずいた。
ハーパーはいつもこうだった。彼女は無条件に私に優しく、闇を切り裂く光のビームのようだった。他のほとんどの人は私をどう扱えばいいのか分からなかった。私はグレーゾーンに生きていた…狼に育てられたが女狼ではない。
残念なことに、私は末期の心不全を患っており、私の命は間もなく終わりを迎えようとしていた。もし女神の祝福を受けて狼を持っていたなら、他の選択肢や治療法もあっただろう。でも狼がなく私を癒してくれるものがない以上…
もしハーパーが私がもうすぐ死ぬことを知ったら、彼女は打ちのめされるだろう。そして私が最もしたくないことは、その知識で彼女に負担をかけることだった。
私はキッチンで忙しく動く姿を見つめ、ゆっくりと近づいた。「仕事を辞めたいの」
ハーパーは同意してうなずき、言った。「そうするべきよ。あなたはずっとそんなに一生懸命働いてきたんだもの。神様、きっと疲れ果てているわ。仕事を辞めて、少し自分の時間を取りなさい。何も心配しないで。私があなたの味方だから」
私は親友を腕に抱き、言葉にできないほど多くの感情で一杯になって彼女をきつく抱きしめた。それから、涙目で振り返り、バスルームに向かった。運命は決して私に味方してくれなかった。
もしハーパーと私が離れ離れになる運命なら、私は残りの3ヶ月の命を彼女と過ごすべきだ。本当に私を愛してくれる人と一緒に。
翌朝、私は化粧で青白い顔と唇を隠し、オフィスに行って仕事を辞めることにした。パソコンの電源を入れて辞表を書こうとした矢先、同僚のブリエルがやってきた。
「メール見た？」私は首を振った。週末ずっとグリフォンのペントハウスで過ごしていた。彼と…彼から立ち直ること以外に時間はなかった。
「ライラが手紙を送ってきたわ。ソーンズ長老の娘が今日から引き継ぐって」とブリエルは言った。
私は長女の印象がなかったので、興味はなかった。それに、どうせ辞めるつもりだった。
一方、ブリエルはとても興味津々だった。「ヨーロッパのパック都市のどこかで留学から帰ったばかりだって聞いたわ。だからパックの政治やビジネスの仕事経験はあまりないはず。彼女に資格があるのかしら？」
もう一人の同僚のマーガレットは嘲笑して言った。「誰が彼女に疑問を投げかける勇気があるっていうの？彼女はナイト・アルファの失われた恋人なのよ」
