2話

バイオレット

私は瞬きをして、情報を処理した。

私が彼女なの？いいえ、そして私はライカン王子の元恋人でもなかった。そんな人物に関わるくらいなら、自分の嘔吐物の中で泳ぐ方がましだ。

「彼女をいじめるのはやめなさい、エイミー」と三つ編みの少女、トリニティが声を上げた。彼女は私に歓迎の笑顔を向け、その目はエイミーの鋭く刺すような視線よりもずっと優しく親切だった。

「クリスタルは赤毛でしょ、覚えてる？」

私は無意識に自分の金髪に触れ、ピンク髪の少女の表情が和らぐのに気づいた。それから私はドアを閉めた。

「私はバイオレット、よろしく」

「こんにちは、バイオレット」トリニティが前に出て、私のスーツケースを手伝ってくれた。「クリスタルはライカンの貴族の血筋で、彼女の父親はルピリア王国のライカン王のベータなの。彼女も私たちのルームメイトよ。私はここで、クリスタルはあそこ、エイミーはそこ—そしてこれがあなたの部屋」と彼女は指さしながら案内した。

つまり、私たちのもう一人のルームメイトは、三つあるライカン王国の中で最大の王国に住む貴族の血筋の持ち主だというわけだ。大したことじゃない。私の自信にまた一撃、まさに必要としていたものだわ。

トリニティが私の荷物をベッドの横に置くと、私は部屋を見渡した。「はい、どうぞ。歓迎するわ」と彼女は言った。

「ありがとう」

部屋は中くらいの広さで、ダブルベッド、空の窓、小さなウォークインクローゼット以外は何もなかった。

「公共のバスルームを共有しないといけないの。一階にあるわ」とトリニティが説明した。

エイミーが加わり、ドア枠に寄りかかった。「でも気持ち悪いと思わない？つまり、誰かに…緑の足指とかもらいたくないじゃない？」

トリニティはくすりと笑った。

「ああ、水虫のこと？」と私は口を挟んだ。

トリニティとエイミーは顔を見合わせ、それから私に向き直った。

「足白癬？真菌感染症？」と私は詳しく説明したが、さらに困惑した表情が返ってきただけだった。

「気にしないで—とにかく、会えて嬉しいわ。仲良くしましょうね」と私は素早く話題を変え、人前であまりオタクっぽいことを言わないよう心に留めた。

私の兄、ディランはときどき「そんなに知ったかぶりするな、それで十倍も嫌われるぞ」と言っていた。彼自身が存在する中で最大のオタクだったから、彼が言うなら何か意味があるはずだ。

「ちなみに、今夜のスターライトフェスティバルには皆で行く？」トリニティが目を輝かせ、遊び心たっぷりに眉を動かした。

いや、行かない。

私は荷物を解き始め、聞こえないふりをした。スターライトフェスティバルは学校の門の外の森で開催される。

新入生を歓迎するために満月の夜に行われるもので、特に伴侶を必死に探している未成熟な狼人間たちにとってのホットなイベントだった。

誰かと繋がって、その人を失うという考えは私を恐怖に陥れた。両親を失った後に感じた感情は、二度と味わいたくないものだった。

「行くべきよ。みんな行くわ—そこでたくさんの生徒が伴侶を見つけるって聞いたわ」とエイミーが言った。

私の胃は不安で締め付けられた。本当に行きたくなかったが、勉強だけのために学院に来たという人間になりたくもなかった。それが真実だとしても。

私は馴染みたいと思う一方で、自分らしくありたいとも思った。でも、本当に望んでいるのは、故郷のバイオレットとは違う自分になることだったのかもしれない。

「あなたたち、もう伴侶見つけた？」とエイミーが尋ねた。

「まだよ—バイオレットは？」トリニティが答え、私は彼女を見て、ゆっくりと頭を振った。

「じゃあ、私たちと一緒に来るのね？」

「今回はパスするわ。それに、そのためのドレスも持ってないし」と私は会話が終わることを期待して言った。

「それなら？何か貸してあげるわ」とトリニティはすぐに申し出た。彼女は最初から親切にしてくれていたので、悪意がないことはわかっていた。ただヒントが通じないだけだった。

断れば、今後4年間のルームメイトとの関係の基調が決まってしまうと思い、私は罠にはまった気分だった。でも、たった一晩のことだ。最悪何が起こるというのだろう？

「親切にありがとう！」と私は無理に笑顔を作った。

トリニティは手を叩いて笑い、エイミーの肩をつついた。「ほら？問題解決ね」

エイミーはくすりと笑い、腕を組んだ。しばらく沈黙が続いた後、トリニティは別の話題を切り出した。「ところで、あなたの両親は何をしているの？」

私は質問に不意を突かれ、瞬きをした。ネイトのときと同様、通常なら両親が亡くなったと言うべき瞬間だった—しかし、私はまた言わなかった。

トリニティは自分の質問に自ら答えた。「私の父はアルファで、エイミーの父はベータで—」

「私の父もアルファよ！」と彼女が他に何か言う前に私は宣言した。答えを得たのだから、話題を変えてくれることを切実に願った。

エイミーは少し目を転がした。「ええ、ええ、いつも通り—ここにいる全員が地位のある家柄よ。ところで、クリスタルはどこ？」

彼女に会った瞬間から、彼女はクリスタルにほとんど執着しているように見えた。彼女が話すのはそのライカンの少女のことばかりだった。

「すぐに会えると思うわ。彼女はたぶんカイランとネイトと一緒よ」とトリニティが言った。

「学生会のネイト？」と私は驚いて尋ねた。

エイミーの目が輝いた。「彼に会ったの？彼はクリスタルの双子の兄弟で、カイランの将来のベータよ」

私はうなずき、先ほどのハンサムな男性を思い出した。彼はライカン、貴族の血を引く将来のベータ—そして私のルームメイトの兄だった。

「想像できる？将来のライカン王のベータよ？もしかしたら彼が私の伴侶かも」とエイミーは歌うように言い、二人の少女はくすくす笑った。「ライカン王子とは期待してないけど、二番目に良いのは頂くわ」

私の顔は青ざめ、ゆっくりと状況を理解し始めた。私を「四つ目」と呼んだ男は、確かに王族だった。彼がみんなが夢中になっていたライカン王子だったのだ。だから、ネイトは彼を「王子様」と呼んでいたんだ。

その瞬間、私は彼から距離を置くことを決めた。私にぶつかった後でいじめることができる人なら、結果に直面することなくどんな被害を与えられるか想像したくもなかった。

結局のところ、彼はライカンだ—10倍強く、10倍速い。

「行かなきゃ—寮監が10分後に私たちを待っているわ」とトリニティは携帯を見ながら話した。

「何のために？」

「ツアーをしてくれるのよ」とエイミーが答えた。

「じゃあ、出発した方がいいわね」

〜

ヒーラーの建物のメインホールに到着すると、大勢の新入生がすでに待っていて、互いに話していた。以前自己紹介したエスターという女性が演壇の上に立っていた。

部屋に入った瞬間、彼女の視線が私に向けられ、彼女は友好的にうなずいた。私もそれに応えた。彼女が視線を外すのを待っていたが、そうはならなかった。何故か、エスターは私を見続けていた。私は目を細め、その理由を考えた。

「見て、あれがクリスタル！」

エイミーが私の肩をつついたので、私は振り向き、彼女の視線を追った。視線は少女たちのグループと一緒に立っている、長い真っ直ぐな赤毛の美しい褐色肌の少女に落ちた。クリスタルは短いピンクのテニススカートとピンクのトップを着ていて、見た感じ高価そうだった。

一目見ただけで、彼女が私たちを歓迎するために寮にいなかったのは、自分のグループや基準があったからだということがわかった。彼女はおそらく、ルームメイトを知る機会もないまま、彼らが自分には十分ではないと既に決めていたのだろう。

彼女のエネルギーは、優しく親しみやすそうに見える兄のネイトとは全く異なっていた。

「挨拶に行ってくるわ。後でね！」とエイミーは言って、クリスタルの方へ歩いて行った。

トリニティはクスリと笑い、エイミーがクリスタルの背中をたたいて会話を始めようとするのを見ながら言った。「そして二人になったわ」

「彼女に会いたくないの？」と私は純粋に好奇心から尋ねた。

トリニティは顔をしかめ、頭を振った。「彼女は貴族の血を引いているかもしれないけど、だからといって私たちをゴミのように扱っていいわけじゃない。本当に私たちに会いたいなら、寮にいたはずよ」

私は微笑み、トリニティに同意した。「うん、その通りね。同じように物事を見る人に会えて嬉しいわ」

「注目！」エスターが呼びかけた。

ホールの声は徐々に消え、全員が彼女を見つめた。「みなさん、スターライト学院へようこそ。私はエスター、あなたたちの寮監であり、ヒーリングの大師範の一人です。皆さんの人生で最高の4年間になることを願って、歓迎します」

周りの全員が拍手したので、私も気まずそうに加わった。

「スターライト学院は、学び、成長し、生涯の友情を築く場所です—そして多くの方が緊張していることは承知しています」とエスターは続け、私と目を合わせた。私は視線をそらした。

「でも、私のオフィスはいつでも開いていることを知っておいてください」

トリニティはささやいた。「彼らはいつもそう言うけど、決して約束を守らないわ」

私はクスリと笑い、再び彼女に同意した。いつもそうだった。誰かの家族が授業料を払えなくなるまでは、彼らは誰にでも味方だった。

「さあ、皆さん、私についてきてください」とエスターは指示した。

目の端で、エイミーがクリスタルと歩いているのが見えた。エイミーの彼女に対する興奮を考えると、クリスタルが彼女を引き入れたのは理にかなっていた。

エスターはキャンパス全体のツアーを案内し、今週は探索と基本的なルールを学ぶ週であると説明した。男子寮に泊まることは許されず、夜10時以降は寮から出られないという厳しい門限があり、許可なく変身したり他の力を使用することは禁止され、特に教師立ち会いの下でトレーニング場以外での喧嘩は禁止されていた。

三回違反したら、退学だ。

「まるで刑務所に申し込んだようね」とトリニティがつぶやき、私たちが途中で知り合った他の新入生たちと歩きながら、私は笑った。

ツアーは学術ホールで終了した。「もう少し見て回って、楽しい一週間を過ごしてください—それでは皆さん、お任せします」とエスターは言った。

全員が一斉に彼女に感謝したが、彼女の目は再び私に向けられていた。私はまだ彼女が何を考えているのか、なぜ私にそんなに注目しているのか不思議だった。

彼女が見えなくなった後、私は少女たちとの会話に加わろうとしたが、彼女たちはすでに深い会話に入っていた。

「彼が文字通り私たちの前を通り過ぎたのよ。彼は二年生のCSL専攻らしいわ」と少女の一人が興奮して言った。

「CSって何？」と私は困惑して尋ねた。

「戦闘戦略とリーダーシップ？彼女たちはまたライカン王子の話をしているのよ」とトリニティが説明した。

「ああ…」

その話題は私にとってそれほど興味深いものではなかった。みんなが話しているのはあのライカン王子のことばかりだった。会話は私抜きで続き、それがあまりにも退屈だったので、突然トイレに行きたくなった。「誰かトイレがどこか知ってる？」と私は尋ねた。

トリニティはある方向を指さした。「あっちだと思う—一緒に行く？」

「いいえ、大丈夫。ありがとう！」

トリニティの指示に従い、私はやがて不明瞭なシンボルが付いた二つの閉じたドアの前に立った。

「まあ、いいか」と私はつぶやき、決断しようとした。一つはドレスのように見えたので、それが女性用だと推測した。

トイレに入ると、中は空いていて、私はいずれかの個室に向かった。用を足した後、私は洗面台へ行き、手のひらに石鹸を擦り込んでから洗い流した。しかし

蛇口を閉めると、角の向こうから音が聞こえた。

私の心臓は一拍飛ばした。トイレの一部を見落としていたなんて。

好奇心と、むしろ失敗したという恐怖から—私は角をのぞき込み、予想通りのものを目にした。

恐ろしいことに、小便器があり、背中を私に向けたままジーンズのジッパーを上げている男性がいた。

私は息を飲み、パニックになった。彼に気づかれる前に静かに立ち去らなければならないと分かっていた。

慎重に一歩後ろに下がったが、足がゴミ箱に当たり、大きな音が響いた。

しまった。

男性は素早く振り向き、表情は緊張し、顎を引き締めていた。私の胃が沈んだ。これが彼の顔を見る初めての機会だったが、その体格はすぐに認識できた。

それはライカン王子のカイランで、彼は殺すほど冷たい視線で私に向かって歩いてきた。彼が近づき、さらに近づいてくるにつれて、すべてがスローモーションで動いているように感じられた—ついに彼は私の前に立ち、私たちの間には数インチしか残っていなかった。緊張して、私は下唇を噛み、この後何が起こるのかと恐れた。

とても恥ずかしくて、自分の心臓の鼓動が耳の中で響いていた。王子の目は私の目を射抜き、彼は怒っているように見えた。

私は凍りついたまま、頭は真っ白で、次に何をすべきか何を言うべきか分からなかった。