2話
ブライス
兄が私のオフィスのドアを閉めると、私はデスクに向かって座り、落ち着こうと深く息を吐いた。
アネリーゼ・スターリングと毎日接することは私の地獄だったが、この地獄は兄が現れて彼女に恥ずかしげもなく口説きをかけるときにさらに悪化する。
少なくともこれまでは、彼女には私の兄にはない礼儀があり、彼からの誘いをすべて断っていた。
「もうやめろ。この件について話し合ったことをすべて無視しているようだな」
「その通りだ。無視したし、これからも無視するつもりだ」彼はそう言いながら、オフィスの中央にある黒いソファの一つに腰を下ろした。
「素晴らしい。ハラスメントで報告されたらどうするつもりか見ものだな」
「心配するな。アンがそんなことをするはずがない。それに知りたければ教えてやるが、彼女はもうすぐ折れると思うぞ」
折れる？それが可能だろうか？いや、彼女にはそんな勇気はないはずだ。これはおそらく兄の願望が彼の認識に影響しているだけだろう。
彼は自分の態度が会社に悪影響を与える可能性があることが見えないのか？
「信じられない。これが許されないことだと分かっているはずだ。彼女はお前の部下だ」
「彼女は私たちの家族の友人でもあり、とても知的で美しい女性だ。お前も彼女に興味があるから気になっているんだと認めたらどうだ？」
くそっ。どうして彼は...
「馬鹿なことを言うな」私は冷静な表情を保とうとした。
「素直に認めろよ、弟」彼は笑みを浮かべ、この状況を楽しんでいた。
もし彼が本当に私も興味を持っていると信じているなら、それは彼を悩ませてはいないようだった。
「何を認めろというんだ？彼女がイライラさせる大胆な女だということか？」
「そして非常に魅力的だということもな」
「彼女へのハラスメントはやめろ。お前は誰を怒らせているか分かっていない」
「笑わせるつもりか？お前が私よりアンのことをよく知っていると本気で思っているのか？私はお前よりずっと長く彼女を知っている」
ルークは彼女をより長く知っているかもしれないが、私が毎日対応しているアネリーゼを彼が知っているとは思えない。
「だからこそ、彼女が時々意地悪になることを知っているはずだ」
「なぜお前が彼女に対してあらゆる欠点を押し付けようとするのか分からない。でも私たちは二人とも、彼女がお前にそのような態度を取るのは、お前がそれに値するからだと知っている。お前が大きな嫌な奴だというのは秘密でもないが、特に彼女に対しては意地悪であることに執着しているようだ」
「本当に私たちの従業員への接し方を教えてくれるつもりか？お前と違って、私は会社のポリシーに従っているんだ。そこには社員と口説き合うことは含まれていない、弟よ」
「少なくとも、彼女に優しく接するべきだ。彼女は私たちのために多くのことをしてきたし、お前もそれを知っている」
「くそ、まるで私が彼女を拷問しているかのように話すが、それはまったく逆だ」
「まったく逆？」彼は片眉を上げた。
残念なことに、兄は人を見抜くのがとても上手だったので、スターリング嬢について話すときは常に注意する必要があった。
なぜか彼は最近、私が彼女に何らかの興味を持っていると疑っていた。
私自身が否定し、誰からも隠そうとしていた興味。それは単に彼女がアネリーゼ・スターリングだからであり、それだけで私が距離を置くべきだと気づかせるには十分な理由だった。
そして二つ目の理由を加えるとすれば：仕事だ。アネリーゼは私の直属の部下であり、彼女との関わりが引き起こす可能性のある問題は計り知れないだろう。最初の日から、私はそれから逃れる方法がないことを知っていたので、ただそれを受け入れた。
私は上司であり、模範を示し、会社のポリシーに従い、そのようなくだらないことをする必要があった。しかし、初めて彼女を実際に見たとき、彼女が誘惑であり、間違いなく過去に私が何か女性にしたことへの罰の一種であることを知った。
私はそれを誇りに思っていないし、人生はそのようなことに対して報いを求めることを知っていた。アネリーゼに抵抗することは間違いなく私に多くを要求していた。
私たちの間に敵意を作り出すことは、彼女を私から遠ざけるための最初の戦略であり、ある意味でうまく機能した。
おそらく彼女が私のデスクにコーヒーをこぼしたという事実も少し貢献したのだろう。当時はあまりにも信じられないことだったので、それは意図的だったと確信していたし、今彼女をよく知っている今、かなり確信している。
しかし、私が戦略を実行に移すことを決めたとき、計算に入れていなかったことがあった：私たちがお互いに感じる憎しみ、いらだち、そしてフラストレーションがどれほど危険になりうるかということだ。
問題は、スターリング嬢と口論することが私を怒らせるだけでなく、興奮させることもあるということだった。それは地獄だった。
まるで自分の罠に落ちたようだった。彼女が私をコントロールを失いそうにさせた回数は数え切れない。
通常、そのような瞬間、私が限界に近づいたとき、彼女をオフィスに引きずり込み、彼女を黙らせるために何かを口に入れ、そして彼女にしたいことをすべてするという想像をしていた。
最近、アネリーゼは私の夢の中でさえ私を苦しめていた。残念ながら、それらはこれらのことが起こりうる唯一の場所だった。
イギリスから戻る前から、私はすでに「素晴らしく有能なアネリーゼ・スターリング」について聞いていた。私の家族は彼女について頻繁に言及し、賞賛を惜しまなかった。私も会社の写真や家族の祝いの場で彼女を見ていた。
みんなが彼女を崇拝しているようだった。私は写真の中で彼女が甘くて官能的に見えると思ったことを覚えている。それは矛盾していた。
彼女は否定できないほど美しかった。黒髪、目立つ頬骨、完璧なふっくらとした唇、そして暗褐色の目の組み合わせは息を呑むほどだった。特に彼女が赤い口紅をつけているときは。
くそ、私はそのように彼女について考えるのをやめなければならなかった。まるで私にできるかのように。長い間試してきた。
しかし彼女の美しさにもかかわらず、後に私は彼女の甘さについて完全に間違っていたことを発見した。スターリング嬢は、彼女が望むときは本当に意地悪になることができ、また挑発的で、イライラさせ、非常に知的で、断固としている。
フォーブス・メディアの全員が、私がこの会社のすべてのメンバーに期待することについて、いかに要求が厳しいかを知っている。私は自分の人生で常に自分自身に要求してきたように、全員に最大限を要求する。
これはまだ、何らかの目標を達成するために私が知っている最良の方法だった。できるだけ少ないミスで効率的に。そしてスターリング嬢への私のイライラにもかかわらず、彼女がとても有能であることを認めざるを得ない。これも彼女を手元に置いておく理由の一つであり、単に父の願望だけではなかった。他のどんな場合でも、彼女が無能だったら、私は父の願いに逆らってためらわずに彼女を解雇しただろう。
しかし私の幸福と不幸のために、彼女は仕事で私のペースについていくことに問題がなかった。私たちは通常、常に同じページにいて、それが私たちのダイナミクスを非常に良くしていた。
しかし、これは私たちが仕事に集中しているときにのみ機能するようだった。他のどんな状況でも、例えば家族との夕食では、私たちは通常、戦争を引き起こさないように、お互いを避けるだけだった。
そして彼女をからかい、彼女が怒っているのを見るのが楽しいとはいえ、私は家族の近くではそれをしないようにしていた。
「一体どこにいたんだ？」兄が私を夢想から引き戻した。
私は喉をクリアし、同時に頭の中も整理して、私たちが何について話していたかを思い出そうとした。
「言いたかったのは、お前はおそらく彼女のような魔女と一緒に働く一週間も耐えられないだろうということだ」
「正直に言おう...お前は毎日あの美しい脚が周りを歩き回るのを見ることができる幸運な野郎だ、そしてお前もそれを知っている」
「この話題はもう十分だ。仕事に戻れないか？会議は...」
「いずれにせよ、私たちが兄弟だからといって、お前に簡単に譲るつもりはないことをはっきりさせておく。だから最良の者が勝つだろう」
「馬鹿なことを言うな。私の方に何か興味があるとしても、それはないが、私はお前がしていることを絶対にしない。お前は完全に無責任だ、そしてその結果は自分で対処することになる」
「私はまだ、お前が本当に私たちのルールを破ることを心配しているのか、それともお前が嫉妬しているから私を悩ませているのか確信が持てない。両方だと賭けるよ」
「この話題はもう終わりだ。会議について話し合いたくないなら、出て行ってくれ。一時間もしないうちに始まる」
「わかった、言うべきことは言った。さて、仕事の話をしようか、仕事中毒の嫌な奴」
兄が時々理性を捨て、美しい脚の誘惑に負けてしまう馬鹿だとしても、彼の仕事のパフォーマンスについては文句を言えなかった。彼は優れていて、それは私を誇らしく思わせた。
しかし彼はまだ私の弟だったので、私の苦しみを見て楽しむことは彼の役割の一部だった。この場合、スターリングが私をイライラさせる様子を見ることだった。
しかし、彼が彼女に口説きをかけるのを見なければならないことに悩まされていたとしても、彼女がルークとのデートを受け入れる可能性はないことを私は知っていた。彼女のキャリアが彼女にとって最も重要なことだったからこそ、そんなことが起こるとは思わなかった。それは私たち二人が共通して持っていることだった：仕事が最優先だった。
＊
デルタ航空に提案しようとしている新しいキャンペーンの最終的な詳細について話し合った後、兄は私たちのフロアを去った。数分後にデルタの本社で会う予定だった。
ようやくオフィスを出ると、スターリング嬢が彼女のデスクで書類を確認しているのを見つけた。
今日彼女は、唇を魅力的に見せる濃い茶色の口紅、白いシャツ、そして膝のすぐ上まで届くぴったりとした黒いスカートを着ていて、彼女のお尻を信じられないほど素晴らしく見せていた。あのハイヒールのことは言うまでもない。
私は彼女が毎日、私を拷問するために各衣服を注意深く選んでいると確信していた。彼女はいつも完璧だった。私は彼女の注意を引くために喉をクリアしたが、彼女が私の存在に気づいていることは知っていた。彼女は書類から目を離すことさえしなかった。
「準備はできているか？」
「はい。下に行く前に少し時間が必要です。車で待っていてください」
「少し時間？」
彼女はため息をつき、私は彼女が目を回さないようにすべての自制心を使っていることを知っていた。
「トイレに行く必要があります」
「わかった。ここで待っているよ」
「必要ありません」
「ただ兄の助言に従って丁寧にしようとしているだけだ、スターリング。だから簡単にしてくれ」
「好きにしてください、でも何も変わらないでしょう」彼女は立ち上がり、バッグを手に取った。「すぐ戻ります」
彼女がトイレに向かって歩いていくとき、私は彼女のお尻を賞賛した。いつもの通り、優しさの化身だ。私は彼女にしたいことについての考えを押しやった。今はその時ではなかった。
彼女が戻ると、私たちは完全な沈黙の中でエレベーターで1階に降りた。狭い空間で彼女の香りに抵抗することはいつも挑戦だった。彼女についての夢の中には、しばしばエレベーターの中で二人きりになる場面が含まれていた。
明らかに、彼女にしたいことについて空想することは十分ではなかった。アネリーゼに関するすべてのことが私にとって挑戦だった。最大の挑戦は、私の手と私の股間をコントロールし続けなければならないことだった。だからこそ彼女は私の罰だった—私がほぼ毎日抵抗しなければならない誘惑だった。
週末だけは少し平和を楽しむことができたが、それでも彼女のことを考えていた。彼女は私を何らかの方法で魅了した本物の魔女だった。
次の挑戦はデルタ本社までの車での移動だった。素晴らしい、もう一つの狭い空間だ。私は社外の会議が嫌いだった。特に、それは車の後部座席で彼女の隣に不確定な時間座ることを意味していたからだ。
アネリーゼのおかげで、私はほぼ毎日きついパンツを着用せざるを得なかった。くそ。どうして彼女を嫌いにならないことができるだろうか？仕事に集中することだけが私を正気に保っていた。
車での移動はわずか15分強かかり、運転手がついにデルタビルの駐車場に車を止めたとき、私はほとんど車から飛び出して新鮮な空気を求めた。私の鼻に染みついた彼女の香水から逃れたかった。
外で、私はアネリーゼが車から出るのを待った。駐車場にはほとんど誰もいなかった。遠くにいくつかのセキュリティスタッフがいるだけだった。彼女は車の周りを歩き、私の前を歩き始めたとき、私はほとんど心臓発作を起こしそうになった。私の体全体が硬直し、呼吸が止まった。
何てこった...
くそっ、スターリング。
どういうわけか、彼女のスカートがパンツに引っかかり、彼女のお尻が露出していた。
くそっ。私のペニスは即座に目を覚ました。
くそっ。彼女はセクシーな黒のレースのパンティを着けていた。彼女のお尻は丸く、肌は滑らかに見えた。神々しい。しかしなぜ彼女はガーターベルトを着けていたのか？
その光景は信じられないほどで、私のすべての幻想を超えていた。しかしすぐに、私は彼女に警告する必要があることに気づいた。それは私を恥ずかしく感じさせ、見ていることで嫌な奴のように感じさせた。
私は唾を飲み込み、深呼吸をした。私の呼吸がほとんど喘ぎになっていることに気づいた。
「スターリング...」私は彼女を呼び、彼女は立ち止まり、私の方を向いた。
「何ですか？」彼女はイライラして息をついた。
くそっ、なぜこれを言うのがこんなに難しいように思えるのか？
「あなたの...」私は喉をクリアした。「あなたのスカートが...」私は彼女の腰の方を指した。
彼女は混乱したように見え、自分のスカートを見た。彼女の手の一つが彼女のお尻の露出した肌を見つけたとき、私は彼女の顔が青ざめるのを見た。彼女は歯の間で低く呪いながら、必死に布を下に引っ張り始めた。
「くそっ。くそっ。くそっ」
彼女が最終的に顔を上げたとき、彼女の頬は赤く染まり、彼女の視線は素早く私のものから逸れ、彼女はもう一言も言わず、ただ向きを変えて再び歩き始めた。
なぜこれが今起こらなければならなかったのか？くそっ...今や私はズボンの中に問題を抱えていた。
