2話
私
私はニュージャージー州の小さな郡立病院で看護師をしている。看護学校に通っていた頃は、ビッグアップルに移り住んで、都会の近代的な病院で働くことを夢見ていたけど、母が家の近くにいてほしいと懇願したの。私は母を愛していて、彼女のためならなんでもするから、家の近くで働くことに決めた。もし母の頼みを断っていたら、今こんな血まみれの状況に巻き込まれることもなかったかもしれない。
彼は刺し傷を負って運ばれてきた。攻撃者に不意を突かれて、大量に出血していると言っていた。その日、私は救急外来の当番で、彼が言っていた刺し傷を診るため、彼を病院のベッドに案内したのは私だった。
救急外来の勤務中、数多くの刺し傷を見てきたけど、彼のような刺し傷は一度も見たことがなかった。血に染まったシャツを脱がせると、彼の脇腹の大きな穴から血が噴き出し始めた。それは棒や杖のようなもので突き刺されたようで、出血量から見て、重要な臓器に当たっているかもしれなかった。彼を見ると、ショック症状が見られた。手術が必要かもしれないと思い、担当医を呼んだ。
「どんな状態？」医師が尋ねる。
「28歳の男性、左上腹部に穿孔傷、低血圧性ショックの寸前です」と私は伝えた。
彼女は傷を確認し、血が滲み出ているのを見て素早く判断した。「手術室を押さえて、今から向かうと伝えて」私はうなずき、彼が救急外来から運び出される間に、看護ステーションへ走って手術室を予約した。
彼の身元を確認し、状況を知らせる連絡先を探すため、持ち物をチェックした。何も見つからなかった。彼の持ち物をビニール袋に入れていると、コートのポケットから電話が鳴り始めた。友人かもしれないと思って電話に出た。
「もしもし、どちら様でしょうか？」相手に尋ねる。
「へえ、チェイスは今じゃ彼女に電話を取らせてるのか」電話の向こうの男性は笑いが止まらないようで、なかなか注意を引けなかった。
「すみません、私は彼女ではありません。このチェイスという方は、28歳で、身長約185cm、体重約86〜91kgくらいでしょうか？」丁寧に尋ねた。
「なかなか詳しいね。電話に出ている方は誰ですか？」男性はようやく笑うのをやめて真剣な様子になった。
「ブリック郡立病院の看護師です。あなたのお友達のチェイス・ロックウッドさんは現在手術中です。ご家族に連絡していただくことは可能ですか？詳しい情報を聞く前に手術室に急いで運ばれてしまったので」
「僕は彼の兄弟のルークです。ありがとう、看護師さん…」
「エイミーです」と答えた。
「ありがとう、エイミー看護師。すぐに行きます」彼は電話を切った。
「すぐに」というのは正確に15分後だった。彼と彼の一行が病院に到着すると、看護師たちは興奮して騒いでいた。
ロックウッドという名前が何かを意味するとは知らなかった。彼らは明らかに裕福で、チェイスは高級ブランドの服を着て、靴も高価そうだった。兄のほうはさらに豪華だった。彼が病院に入ってきたとき、男性フェロモンを発散するような威厳ある存在感があった。病院にいる女性たちの大半と一部の男性たちは、彼が受付に近づくとき、視線で彼を脱がせるように彼を追いかけた。彼と彼の部下たちが待合室に座ったとき、私はちらりと彼を見た。彼はスーツのジャケットのボタンを外し、明らかにイライラしていた。何に対してかは推測する時間がなかった。交通事故が起き、私は救急外来で医師を補助するよう呼ばれた。
すべての患者の対応が終わったとき、すでに夜になっていて、私はお腹がペコペコだった。病院のカフェテリアで何か食べるために短い休憩を取った。救急外来に戻る途中、背の高い男性にぶつかってしまった。
「すみません」私は床に落ちたポテトチップスの袋を拾おうとしゃがんだとき、彼の光る革靴に気づいた。この人だ！私は立ち上がり、ポテトチップスの袋を手に持った。
「大丈夫です。私も前を見ていなかったから」彼は携帯電話を見せ、コートのポケットにしまった。
「そうですか。はい、チップスです。急いでいるので」彼はチップスの袋を受け取り、お礼を言った。私は少し頭を下げて彼の言葉を認め、救急外来に戻るために向きを変えた。まあ、彼は自分勝手な人だった。銀のスプーンをくわえて生まれた人の問題は…その特権意識だ。
彼とぶつかってから3日が経ち、彼と彼の弟チェイスのことをすっかり忘れていたとき、私に花が贈られてきた。勤務のために病院に到着すると、黄色のカラーリリーの美しいアレンジメントがクリスタルの花瓶に入れられて、病院のナースルームで私を待っていた。同僚たちのほとんどはすでに待っていて、私を見るとすぐにささやき始めた。
「エイミー、その花はあなた宛よ」看護師の中で一番の親友、リサが私が入ってきたとすぐに教えてくれた。
「そう？きっと患者さんからね」私はさも大したことないかのように肩をすくめた。バッグをロッカーに入れ、新しいスクラブを取り出す。髪をポニーテールに結び、スクラブに着替え始めた。
「怒らないでほしいんだけど、花に添えられていたカードを見ちゃったの」彼女は手に持っていた小さな封筒を見せながら告白した。
「で？誰からか教えてくれないの？」同僚たちがこんなに興奮しているのを見たことがない…ルークが病院に来た時以外は。スクラブへの着替えを終え、服をきちんと畳んでロッカーに入れた。
「ルーク・ロックウッドからよ！彼があなたをディナーに誘うために電話するって書いてあるわ！」彼女は興奮して跳ね回り始めた。皆が彼女を見始めたので、私はロッカーのドアをバンと閉めて彼女を止めさせた。
「まるでデートみたいな言い方ね。そうじゃないわ。彼の弟を助けてくれたことへの単なる『ありがとう』よ。それだけ。期待しないで」私は彼女に説明した。花に近づき、花瓶に触れた。「でも素敵な花瓶ね。アパートのどこに置こうか分かるわ」私の小さな朝食コーナーの中央に置くイメージをしていたとき、インターコム越しに私の名前が呼ばれた。「さあリサ、仕事の時間よ。行きましょう」
必要とされていると思って救急外来に急いだが、救急室がかなり空いているのを見て驚いた。混乱した。インターコムで自分の名前が呼ばれたのを確かに聞いたのに。
なぜ私が必要とされているのか確認するため、救急外来のナースステーションに向かった。看護師の一人が私を見て安心した様子で、私の手を掴み、救急外来を出て病院のカフェテリアへ向かった。
「ごめんね、エイミー。あなたが勤務を始めたら彼に連絡するように言われてたの。彼があなたを待っているわ」肩越しに見ると、ルーク・ロックウッドがテーブルに座っていた。今回はスーツではなく、シンプルな無地のシャツとブルージーンズだった。
「どのくらい待っているの？」同僚に尋ねた。
「15分くらいかな。でも彼は私の連絡を一日中待っていたの。あなたのスケジュールでは朝からここにいるはずだったのよ」彼女は唇を噛んだ。明らかに彼女はルークを恐れていた。でも、なぜ？
「今朝病院を出た後、シフトを変更したの。昨夜高速道路で玉突き事故があって、定員いっぱいだったから」私は24時間以上勤務していた。玉突き事故の後、上司に夜からシフトを始めると伝えた。彼女は文句を言わなかった。
「まあ、彼がイライラしていたら、それは私のせいよ」彼女はささやいた。私たちは彼に向かって歩き、突然彼女は彼に向かってお辞儀をした。「アル…、あの、エイミーが来ました」彼女は私が彼に近づけるように脇に寄った。まだお辞儀をしている同僚を見て、ルークが彼女の上司であるような不思議な感覚を覚えた。
「やあエイミー！座らない？」同僚が私のために椅子を引き、私は眉を上げて彼女を見た。なぜ彼女は召使いのように振る舞うのだろう？彼と座るべきか疑いながらゆっくりと座った。
「もういい。行っていいよ」彼はそっけなく言った。同僚は最後にもう一度お辞儀をして、尻尾を巻いて病院のカフェテリアから急いで出て行った。私は彼女が可能な限り早く歩いていく方向に顔を向けていた。彼は私の注意を引くために、テーブルを指で不機嫌そうに叩いた。彼の方を向くと、私の顔には困惑した表情が浮かんでいた。なぜ彼がここにいるのか、なぜ同僚の一人が彼を恐れているかのように振る舞うのか、理解できなかった。
「最初からやり直そう。僕はルーク、ルーク・ロックウッドだ。君は？」彼は握手のために手を差し出した。
「エイミー・ウィリアムズです」私は彼の手を握り、握手をした。彼の手は大きく、私の手は小さかった。私は急いで彼から手を引っ込めた。自分の考えが向かう方向が気に入らなかった。
「君が勤務を始めるのを待っていたんだ。スタッフから君の番号は既に入手したけど、君の許可なしに連絡するのは図々しいと思ってね」彼が文を終えると、私は彼の口元を見つめていることに気づき、自分を叩きたくなった。この男に恋しているなんて信じられない！
確かに、彼はゴージャスだった。弟より背が高く、体つきもよく、春の日の新鮮な雨のようないい匂いがした。彼は黒髪で、少年っぽい外見のチェイスとは違い彫りの深い顔立ちで、そして私が今まで見た中で最も見事なエメラルドグリーンの瞳を持っていた。世界で最も珍しい目の色で、彼の目は私が今まで見る喜びを得た中で最も深い色合いの緑の目だった。
「エイミー、何を考えているの？退屈させてる？」ルークは私の夢想を破るために指をパチンと鳴らした。
「ごめんなさい。あなたのせいじゃないわ。昨夜は玉突き事故があって本当に忙しかったの。ここ2日間、十分な睡眠が取れていなくて」私のいつもの言い訳。幸い、いつもうまくいく。
「夕食に招待してもいいかな？夕食でなければ、昼食はどうだろう？」彼は尋ねた。
「そんな必要はありませんよ、ロックウッドさん。人々の世話をするのは私の仕事です。あなたの弟も含めて。だから、感謝の気持ちを表すために私を夕食に招待するなら、本当に必要ないんです。お花で十分でした。ありがとうございます。とても美しいです」私は立ち上がり、彼も続いて立ち上がった。「行かなきゃ。勤務中なので。ありがとうございます」私は同僚がしていたように彼にお辞儀をした。
「お辞儀は不要だよ…そして、僕は君のことをもっと知りたくて誘っているんだ。君は僕の興味を引く」彼が「興味を引く」という言葉を発したとき、私は傷ついたような表情をしたに違いない。なぜなら彼は急いで自分の言葉を訂正したからだ。「言いたかったのは魅了するという意味だよ。君は僕を魅了する。もし受け入れてくれなければ、君が受け入れるまでここに来続けるよ」
「何ですって！？それはストーカー行為です。警察を呼びますよ」
「ごめん。変質者じゃないんだ。正直、僕はまともな人間だよ。僕と夕食を共にすることを考えてくれないかな？」彼はまつげをパチパチさせた。
「いいでしょう。でも一つ条件があります」私は彼に言った。
「もちろん。何？」
「場所は私が選ぶこと」彼は私の答えに微笑んだ。「了解」彼は私に向かって手を差し出し、私はそれを掴んで握手し、契約を結んだ。
そしてそこからルークと私の関係が始まった。
私たちの短い関係の始まりだった。
恋愛中、私はいつも幸せに暮らせると期待していた。
そんなことは本の中だけの話。
現実では、あなたは首の横に大きな穴が開いて、凍えるような気温の中、何もない場所の舗装道路で出血しながら早産に苦しむ妊婦なのだ。
現実は最悪だ。
