2話
「彼女は私と一緒です」
バウンサーは階段に立っている男性の方に振り向いた。私はそこに立ったまま、目を見開いて気づいた。この謎めいた方法でバーへの入場を手伝ってくれている男性は、先ほど通りで車でわたしにぶつかりそうになり、その後すぐに私が物乞いでもあるかのようにお金の束を投げつけた男性だった。ウェアコープのCEO、エドリック・モーガンだ。私はそのまま踵を返して立ち去ることも考えたが、その前にエドリックは階段を降り、バウンサーを手で追い払うと、その鋼のような灰色の目を私に向けた。
「さあ」と彼は言い、私の周りをのぞき込んで外の通りを見た。「また雨が降りそうだ。雨の中を歩き回りたくないだろう？」
裕福な狼人の口調にはどこか見下したところがあるように感じたが、彼は正しかった。一日の大半は雨が降っていて、すでに小雨が降り始めていた。私はこれ以上濡れながら雨の中を帰りたくなかったので、黙ってエドリックの後に続いて階段を上った。
「まだその汚れた服を着ているのか」と階段の上に着いたとき、エドリックはやや冷たい口調で言った。「服を買い替えるお金をあげたはずだ。なぜ使わなかった？」
私は眉をひそめた。
「私は人間かもしれないけど、車の窓から私が通りの物乞いであるかのようにお金を投げつけるような、無礼で傲慢な人からお金をもらうつもりはありません」
エドリックは舌打ちをし、一瞬私を上から下まで見つめた後、そばに立っていた女性に素っ気なく向き直った。彼女は私よりも少し年上に見え、シンプルな黒いスタッフの制服を着ていた。彼は私には聞き取れない何かを彼女にささやき、彼女はうなずいて私に向き直り、片腕を伸ばして微笑んだ。
「こちらへどうぞ、お嬢さん」と彼女が言うと、エドリックは振り返ってバーのメインルームへと消えていった。女性が私を案内して離れていく間、私は最後にもう一度彼の方を振り返った。女性は私をプライベートルームがある上階へと案内した。彼女がドアを開けると、私の目は見開かれた。部屋には高級な衣服、靴、アクセサリーのラックが並んでいた。
「これは何ですか？」と私は女性の方を向いて尋ねた。
「私たちはお客様に最高のものを提供したいと思っております」と女性は微笑みながら答えた。「この部屋は女性のお客様が化粧を直したり、服装のトラブルがあった場合に着替えたりするために特別に設計されています。通常...人間の方に当施設を利用していただくことはありませんが、モーガン様がこのクラブの大半の株式を所有されているので、お好きなものをお召しいただいて結構です。ごゆっくりどうぞ」
私が何か言う前に、女性はドアを閉めて私を一人にした。
私は高価な服や素敵な宝石を見回し、困惑した表情を浮かべた。エドリック・モーガンは私が思っていたほど傲慢で冷酷ではないのだろうか？通りでの出来事を申し訳なく思い、償おうとしているのか、それともこれは全て病的な冗談なのだろうか？
いずれにせよ、私はまだ恋人と愛人を発見したことに動揺していたし、これは楽しい夜を過ごすためのチケットのようにも思えた...
最終的に私は床まで届くシンプルな黒いドレスを着て部屋から出てきた。柔らかいシルク素材で、細いストラップと深く開いた胸元のデザインだった。また、ストラップ付きの黒いヒールとクラッチバッグも選んだ。
女性と一緒に階段を降りると、エドリックがテーブルから顔を上げるのに気づき、心臓が早鐘を打ち始めた。彼の視線が永遠とも思える長い間、私に留まった後、彼は再び顔を戻し、同席していた男性との会話を続けた。
「通りでの事故の補償として、モーガン様が本日の費用を全て負担されることになりました」と女性が言った。「飲み物や食事、そして服も含まれています。どうぞバーカウンターにお座りください」
私はドレスを見下ろし、顔が少し熱くなるのを感じた。こんな服は私が普段着るものとはかけ離れているのに、今や私のものになるの？女性に本当にこのドレスをもらっていいのか確認しようと顔を上げたが、彼女はすでに去っていた。
唾を飲み込み、私はメインエリアに歩いていき、バースツールの一つに腰を下ろした。
「何をお飲みになりますか？」とバーテンダーが言った。
「えっと...ジントニックをお願いします」と私は答え、赤いドレスを着た女性が小さなステージでピアノを静かに演奏する中、他のバーの客たちを見回しながらバッグの留め金をいじった。ほとんどの人は自分の飲み物や会話に夢中になっているようだった。
バーテンダーは数分後に私の飲み物を持ってきた。私はありがとうとつぶやき、グラスの中の液体をぐるぐると回しながら、席に落ち着こうとし、あまり場違いに見えないよう努めた。
「こんな美しい女性が一人で座っているなんて」と突然横から男性の声がした。私は少し飛び上がり、振り返ると、スーツを着た中年の男性が手に飲み物を持ってバーカウンターに寄りかかっていた。彼は塩コショウのような髪をしており、やや頑丈な体格で、ウイスキーの強い匂いがした。
答えが思い浮かばなかったので、私は気まずく笑い、男性が察して一人にしてくれることを期待して飲み物を一口飲んだが、彼は諦めなかった。エドリック・モーガンがこのバーに入れてくれて全て支払ってくれるという親切にもかかわらず、私はまだ一杯か二杯飲んで今夜は家に帰るつもりだった。恋人が別の女性といるところを見つけた後、会話をする気分ではなかった。
「もう一杯おごらせてくれ」と男性は私に近づきながら言った。「ジントニックよりもっといいものを。俺はベータだから金はたくさんある。何でも好きなものを頼んでいいぞ...」
「いえ、これで十分です」と私は弱々しく微笑み、「ベータ」という言葉を聞いて嫌悪感を隠そうとした。「ありがとうございます」
「そんなことないよ」と男性は言った。彼は私が興味がないことに気づいていないか、気にしていないかのどちらかで、私の隣のスツールに座り、彼の体は不快なほど私に近かった。「ところで、俺はマークだ。マーク・シェーファー」彼は握手のために手を差し出し、私が握ると、彼の手のひらは少し汗ばんでいた。
「モアナです」と私はつぶやき、できるだけ早く手を引っ込めた。
「面白い名前だね」と彼は言った。「俺はベータで...」
マークが自分のお金、血統、複数の別荘、あれこれについて喋り続ける間、私の頭は真っ白になった...私はできるだけ礼儀正しく見えるよう努めたが、結局耐えられなくなった。
「だから俺はグレットヨットの方が好きなんだ—」
「お手洗いに行かなきゃ」と私は突然言い、どのタイプのヨットが最高かという彼の演説を遮った。私が唐突に立ち上がってバッグを集めると、彼は眉をひそめ、明らかに私が彼の話を遮ったことに苛立っていたが、私は気にしなかった。何も言わずに、私はトイレに向かい、ドアを閉めると、洗面台に寄りかかって深呼吸を数回した。
私はそこに数分間留まり、冷たい水を顔にはねかけて携帯をチェックし、マークがバーで私を待つのに飽きたことを確認してから、外に出た。ありがたいことに、私が席に戻ったとき、彼はいなくなっていた。私は小さなほっとした溜息をつきながら再び座ったが、バーテンダーが近づいてきて、カクテルグラスに入った赤い飲み物を差し出し、マークが支払ったと知らせたとき、その安堵は苛立ちに変わった。
ため息をつきながら、私はグラスを手に取り、肩越しに振り返った。マークはコーナーテーブルに座り、鷹のように私を見つめていた。騒ぎを起こしたくなかったので、私はグラスを上げて「ありがとう」と口の形で言ってから、飲み物を飲み始めた。
数分後、頭が軽くなり、部屋が周りでぐるぐる回り始めたとき、私はバーで見知らぬ男性から提供された飲み物を受け取ったことがひどい考えだったと気づいた...しかし、すでに手遅れで、バーから立ち上がろうとしたとき、男性の体につまずくのを感じた。
「おっと」とマークの声が言い、彼の腕が私を包み込んだ。「家まで送らなきゃな」
マークが私を連れ出し始めると、私は心臓が早鐘を打ち始めるのを感じた。弱々しく混乱していて、彼に断ることができなかった。そのとき、視界が完全に消え始める中、私は肩に別の手を感じた。冷たく、マークの手のように汗ばんでいなかった。
「彼女をどこに連れていくんだ？」とエドリックの厳しい声が、ほとんど唸り声のように低く言った。
「あ、彼女を家に送るだけだよ」とマークは言い淀んだ。「彼女は飲みすぎた。僕たちは古い友人なんだ」
「本当か？」とエドリックは身をかがめて視界に入ってきた。彼の灰色の目が私の目と合うと、私にできたのは頭を横に振ることだけだった。
その後何が起こったのかはっきりしなかったが、次に気づいたときには、車の後部座席でエドリック・モーガンの温かい腕の中にいた。
「どこに住んでいる？」と彼は尋ねた。
私は答えようとしたが、不明瞭な言葉をつぶやいた後、彼は私を止めた。「じゃあホテルに連れて行くよ」
半意識状態の中、エドリックの温かい腕に包まれる感覚が私の体をぞくぞくさせた。
「一緒に...」と私はもごもごと言い、彼の首筋に顔をすり寄せた。エドリックは私の精神状態について何かつぶやきながら身を引いたが、彼のコロンの香りに誘われて私はしつこく迫り...
そしてすぐに、裕福でハンサムなウェアコープのCEO、エドリック・モーガンが私の触れ合いにリラックスするのを感じた。
