第4話

イスラ

男性の声が聞こえ、彼女が何をしているのか問いただすと、その執事長は私から手を放した。

彼女が彼に向き直る間、私は顔を覆い、頬と鼻に広がる痛みを感じていた。

「セス・ベータ様」彼女は話し始めた。「この娘は国王の持ち物を粗末に扱い、私に対して無礼でした。新しい召使いに教えるのと同じように、彼女にも躾を教えていただけです、sir」

私は手の甲で上唇から少量の血を拭き取り、振り向くと、ハンサムな男性が部屋に入ってくるのが見えた。彼は背が高く、濃いブロンドの髪と白い肩をしていた。彼の緑の瞳は部屋にいるもう一人の女性に向けられており、その強烈な視線に彼女の堂々とした姿勢が揺らいでいた。

「何様のつもりだ？」彼は問いただした。「ワーシングショアシンシャー夫人、あなたはイスラ嬢を彼女の部屋に案内するよう頼まれただけだ。誰も彼女に何かを教えるよう頼んではいない。彼女が不注意だったとは思えないな。彼女が何をしたというのだ？国王の執務室からここまでの間に、壊れたものは何も見ていないが」

女性の喉がぐっと動くのが見えた。「彼女は廊下のテーブルにぶつかり、ここでもまた…」

「彼女自身の部屋で？それがどうした？」彼は瞬間ごとに怒りを増しているようだった。彼が彼女に向かってもう一歩踏み出すと、ワッテバーハーネームイスシャー夫人はテーブルにぶつかった。「今、あなたがテーブルにぶつかったわけだが、あなたにも教訓を与えるべきかな？」

そのとき、彼と一緒に他に二人の男性がいることに気づいた。二人とも衛兵の制服を着ていた。彼らもまた大柄で筋肉質な男性で、セス・ベータが手を上げると、彼らが前に進み出た。

「いいえ、ベータ様、お願いです」彼女は言った。「わざとではありませんでした」

「イスラ嬢もわざとではなかっただろう。しかしあなたは彼女の顔から血が出るまで平手打ちする権利を自分で取ったな。だから…ダニエルとスティーブンにあなたにも同じことをさせようと思う」彼は指を鳴らして横に移動した。

大柄な男性の一人が彼女の襟をつかみ、もう一人が彼女の顔を平手打ちし始めるのを見ていた。数回の平手打ちで彼女の鼻と唇から血が出始めた。彼女は泣き始め、やめてくれと懇願した。

「お願いします」私は目を見開いて言った。「お願いです、やめてください」私はベータのシャツの袖に触れようと手を伸ばしたが、実際につかむまでには至らなかった。「もうそれで十分ではないでしょうか、お願いします」

彼は私の方を向いて見つめる間も、他の二人は交互に彼女を平手打ちし続けていた。彼が指を鳴らすと彼らは止め、彼女を放すと、彼女は地面に倒れた。「彼女はもう十分だと思うかい、イスラ嬢？」

私はうなずいた。彼女を平手打ちすることなど望んでいなかった。彼女がひどい人であり、私を傷つけたとしても、他人が苦しむのを見るのは好きではない。

彼は一瞬私の顔を観察してから、口の片側を上げて笑った。「君は…変わっているね」と彼は評価し、それが良いことなのか悪いことなのかわからなかった。「ダニエル、ワーシングショアシンシャー夫人を彼女の部屋に連れて行って荷物をまとめさせろ。彼女は今すぐ城を去ることになる」

「はい、セス・ベータ様」ダニエルは言い、彼女が仕事を続けさせてほしいと懇願する中、彼女のシャツの襟をつかんで地面から引き上げた。

「彼女を解雇するんですか？」私は尋ねた。

「ああ」彼は世界で最も明白なことであるかのように答えた。「君はまだ自分の部屋も見ていないな。こちらだ」

彼女が意地悪だったとしても、その女性のことが気の毒に思えたが、私たちは先に進み、セス・ベータが私の部屋のドアを開けると、私は自分の目を疑った。

「これが…私の部屋なんですか？」私は尋ねた。

「そうだ」彼は私に告げた。「マドックス国王は君のために最高の部屋を望んだんだ」

私はしばらく玄関に立ち、すべてを見渡した。

左側には大きなチェリーウッドの化粧台があり、美しい鏡とヘアメイクができる椅子があった。もし化粧品を持っていればの話だが。その少し先には、居心地の良さそうな青いふかふかの椅子があった。椅子と同じ色合いのカーテンがかかった大きな窓がその隣にあり、ベッドの反対側にも同じものがあった。

ベッドは巨大で、少なくとも三人は寝られるほどだった。それは化粧台と同じチェリーウッドの四柱式ベッドで、寝具は部屋の他の布地と調和していた。マットレスはとても豪華で神々しく見え、早く試してみたかった。長い間薄いフォームの上で寝ていたので、本物のマットレスがどんな感じなのか思い出せなかった。

二つ目の窓の隣にはドアがあり、少し開いていて、中に浴室が見え、猫足バスタブがとても魅力的に見えて、すぐに飛び込みたくなった。床のタイルは白黒のチェック模様で、とても洗練されて磨かれた様子だった。

大きな暖炉があったが、今は火が灯されていなかった。暖炉の棚には美しい青い花瓶がいくつかあり、その上にはコテージの風景画があり、何時間でも見つめていられそうだった。

暖炉の近くには他の家具と調和した大きな衣装箪笥があり、クローゼットだと思われるもう一つのドアもあった。

左側の隅には同じチェリーウッド仕上げの丸テーブルと、同じ青い布地で張られた4つの椅子があった。

カーペットはベージュだったが、ベージュと青が織り込まれた大きな敷物が敷かれていた。

「どうだ？」私がそこに立ってぽかんと見ている間、セス・ベータが尋ねた。

「ワーザーシュティアシャイアホーバー夫人が正しかったと思います」私は言い、彼女の名前を滅茶苦茶にしたことで彼がくすくす笑っているのに気づいた。

「ワーシングショアシンシャー夫人が何と言ったというのかな？」セス・ベータは尋ねた。

「彼女は、何か間違いがあって、私は実際には下女の部屋に案内されるべきだと思うと言っていました。セス・ベータ様」私は頭を下げて敬意を示しながら話し始めた。「私は借金を返すためにアルファのところに行ったんです。そして彼は、彼が国王に借りている借金を返済するために私をここに連れてきました。その借金を返済するために働くべきだと思います。そのためには下女の部屋にいるべきではないでしょうか？」

セス・ベータの笑顔が消えた。「誰も君に話していないのか？」彼は私に尋ねた。

私の眉が上がり、彼の言葉が何を意味するのか推測しようとして、胸の中で心臓が激しく鼓動し始めるのを感じた。「誰も私に…何を話していないのですか？」私は尋ねた。

「借金を返済するために…君の任務が何になるかを、誰も話していないのか？」

私は頭を振った。「いいえ、sir。誰も私に話していません」

彼は咳払いをした。「私がそれを君に伝えたくはないが、もしマドックス国王自身が話さないのであれば、私が話すことになるだろう」

「お願いします、sir。あなたはとても親切でした。もし良ければ、あなたから聞きたいです」

彼はうなずき、私は彼が言うことを聞く準備をした。それが何であるか、全く見当もつかなかった。

「君はアルファ国王のブリーダーになることで借金を返済することになる」

私はうなずいたが、まだ意味がわからず、彼にどう伝えればいいのかわからなかった。