第3話

この道だ。ついてきて、何も触るんじゃないよ」

私はスーツを着た背の高い、中年の金髪女性の後ろについていく。彼女は城内をとても速く歩いている。彼女はグレーのスラックスと黒いジャケットを着ていて、その下のシャツは白い襟が顎まできっちりとボタンで留められている。髪はきつく結い上げられ、鼻を高く上げている。彼女はとても堅物そうで、あまり優しくなさそうだ。

私はその言葉について考え続けている。ブリーダー。それはどういう意味だろう？なぜ私はここにいるのだろう？

ついていくのに精一杯だが、彼女はとても速く歩いていて、私たちがどこへ向かっているのか、なぜそこへ行くのかまったく分からない。アーネスト・アルファとマドックス・アルファの会話をほとんど聞けなかった。アーネスト・アルファが借金を返済するために私をマドックス・アルファに売ると申し出た後、彼らはもっと静かに交渉を始め、今何が起きているのか分からない。

私は狭い廊下を通り、花瓶や絵画、さらには鎧のような美術品が飾られた広い開口部を通り抜ける。以前と同じように、すべてが気品があり高価に見える。彼女が触るなと言わなくても、何か壊してしまいそうで恐ろしいので、触れようとは思わない。

ここにあるものはすべて、私の家族が一年で稼ぐ以上の価値があるように見える。

「なぜトンプソンさん、つまり執事があなたをこの部屋に案内するよう私に頼んだのか、まったく理解できません」と私が荷物を前に持ち、必死についていこうとしていると、女性が言う。「でも明らかに、王様が彼にそう命じたそうです。個人的には、あなたの服装から判断して、これは間違いだと思いますけどね」

私は自分が何を着ているのか確認するために目を落とし、この旅に出るための準備時間があまりなかったことを思い出す。私はまだ朝、仕事のために着ていた黒いスカートと白いブラウスを黒いマントの下に着ている。靴は片方のつま先に穴が開いた古いテニスシューズで、雨で濡れているのでキュッキュッと音を立てる。彼女はきっとそれが大嫌いだろう。

「メイドの部屋に案内すべきか尋ねたのですが、違うと言われました。このスイートルームにあなたを案内するようにと。天に誓って、王様があなたに何を考えているのかは知りませんし、私の知ったことではありませんが、おそらく彼はあなたがジョーダン・アルファのパック、メープル・パックの出身だと思い込んでいるのでしょう。まだ誰も到着していませんけどね。後で彼に正しく伝えておきます」

「はい、奥様」と私は丁寧に答える。

彼女は立ち止まり、くるりと振り向く。彼女の暗い目は短剣のようだ。「私はブラックソーン城のスタッフ責任者です。私のことはワーシングショアシンシャー夫人とお呼びなさい。分かりましたか？」

私は長い間彼女を見つめ、なぜ彼女がゲストにこのような態度をとるのか不思議に思う。彼女の目は荒々しく、メイドならこんな無礼に対して平手打ちを食らうだろう。その名前を繰り返せる自信がないので、どう答えればいいのか分からない。

「はい、奥様」とは絶対に言わないようにしよう。

そのかわり、私は頭を下げる。「お許しください」と言う。

彼女は1分か2分ほど私をじっと見つめ続けてから言う。「『お許しください、ワーシングショアシンシャー夫人』と言いなさい」

私は喉をクリアして言う。「お許しください、ワーシングハーティンシャーセンシャー夫人」

彼女は深呼吸して、ゆっくりと息を吐き出す。「ワーシングショアシンシャーよ。そんなに難しくないでしょう！」

また言わせられるかと恐れていたが、そうではなかった。代わりに、彼女はくるりと回って再び歩き始め、私はついていく。メイドたちが彼女に仕えなければならないことを気の毒に思いながら、歩きながら彼女の名前を練習しようとする。

私はこのワーシングスターショアシンサイア...とかいう名前の夫人が全く好きではない。

そして、ただ家に帰りたい。

「あなたの部屋は今のところ、王様の部屋からすぐ下の廊下にあります。でも、そのままだと思わないでください。先ほど言ったように、これは間違いだと思いますから」

私たちは素早く角を曲がり、私はテーブルにぶつかってしまう。置いてあった銀のボウルと花瓶がガチャガチャと音を立て、彼女は振り向いて私に向かってくる。「気をつけなさい！」と彼女は叫ぶ。

「すみません！」と私は何も落ちないように祈りながら言う。

彼女はボウルを直し、花瓶を安定させ、頭を振る。「何も触るなと言ったでしょう。もしまたこんなことがあれば、この城に足を踏み入れたことを後悔することになりますよ、お嬢さん！あなたが誰であれ、なぜここにいるのであれ、私の城で、私の監視下では、ルールを破ることには結果が伴うのです！」

私は一歩後ずさり、彼女の叫び声のたびに少し萎縮していく。彼女が私の上に立ち、怒りで顔を赤らめる中、私は彼女の名前をもう一度言わなければならないと思う。

「はい、ワーザースザーシャハイアザイア夫人」

「それは全然違う！」と彼女は私の顔に向かって叫ぶ。「あなたは手に負えませんね！誰かがあなたをここに連れてきて置いていったのも当然ですね！」

彼女がどうしてそれを知っているのか不思議だが、何も言わず、彼女の首の血管が浮き出るのを見ているだけだ。

以前にも見たことがある光景だ。製粉所のボスが私が袋を落としたときに殴る直前、あるいは食堂のボスが私が誤って食事のトレイをこぼしたときに殴る直前の。私は不器用ではないが、そんなに強くもない。結局、18時間か19時間働いた後、疲れて物を落としてしまうことがある。

彼女が今、私を殴るのではないかと恐れているが、彼女はそうしない。彼女はさらに数歩歩いた後、鍵を取り出してドアを開ける。

私たちは前室だと思われる場所に入る。というのも、もう一つドアがあるからだ。この部屋はほとんど空っぽで、ちょっとした応接スペースとテーブル、その上に置かれた花瓶があるだけ。質素で綺麗だ。

彼女は玄関のドアをドアストッパーで開けたままにして、さらに進む。「これがあなたの部屋です、今のところは」と彼女は私をもう一つのドアへと導く。

彼女が別のドアを開けると、私は横に避けて、腰でテーブルに軽く当たってしまう。でも、これは私の部屋なのだから、気にしない。

そのとき、顔の横に痛みが走り、足元がふらついて床に倒れる。荷物は手から飛び、自分を支えようとする。

「何も触るなと言ったでしょう！」と彼女は私に向かって叫ぶ。

ショックを受けて、私はしばらく床に座ったまま、何が起きたのか理解しようとする。彼女は私自身の部屋でテーブルにぶつかっただけで私を殴ったのか？

王様が私のために用意したベッドで寝てはいけないのか？

あるいは椅子に座ってもいけないのか？

反応する前に、彼女が私のマントの襟をつかんで引っ張り上げる。彼女は私よりずっと大きく、強い。彼女は私を揺さぶりながら叫ぶ。「あなたは自分が何様だと思っているの？ここに来て物を散らかすなんて？この小娘が？」彼女は再び私を平手打ちし、今回は腕を上げて部分的にブロックするが、それでも頬に彼女の手が当たるのを感じる。何度も何度も彼女は私に向かって振りかかり、私はただ再び倒されないようにするのがやっとだ。

そのとき、命令するような声が響く。「一体何をしているんだ？」