第4話
家は小さかった。城で暮らしていた部屋よりもずっと小さい。いくつかの雑多な物で満たされたその家で、ローレルは貧困の縁に生きる若い女性だった。彼女には技術がなかったのか、それとも単に女性の狼が家の外で多くのことをするのを眉をひそめるような集団に属していたのだろうか？
老婆は小さなテーブルに座り、ローレルが彼女に何かを与えようと周りを見回す間、微笑んでいた。ローレルは中に数個の果物が入ったかごを見つけ、老婆に差し出した。
「お礼です」
老婆は首を振り、かごをローレルの方へ押し戻した。
「あなたはそのままでも痩せすぎよ！もっと食べなさい」
ローレルは胸が温かさで締め付けられる感覚とともに微笑んだ。老婆は変わった人だったが、ローレルを気にかけてくれていた。老婆は首を振って立ち上がった。
「たまには夕食に来なさいね、ん？」と彼女は言って立ち上がった。「私が居ないと気づかれる前に戻らないと」
ローレルは彼女をドアまで案内した。「ありがとう。いつか恩返しします」
老婆は手を振って軽く払いのけた。「馬鹿なこと言わないの、ローレル」
彼女が去り、ローレルは小さく笑いながらドアを閉めた。彼女は小さな家に戻り、裏庭を見る窓に歩み寄った。花々が庭の端に沿って育ち、その香り高い花は空気を優しい香りで満たしていた。彼女は小さな野菜畑の横に生えているローレル（月桂樹）を見て、面白そうに微笑んだ。
家は整頓されており、彼女と父親だけが住んでいるようだったが、父親はかなり長い間家にいなかったようだった。
彼女はいつの時代に戻されたのか、そして吸血鬼との戦争が今回どれくらい続いているのか不思議に思った。彼女は首を振った。吸血鬼、戦争、そして宮廷での出来事はもはや彼女の関心事ではなかった。
彼女はローラ・ハミルトン、元ルナではなく、ローレルだった。その考えは彼女を慰め、小さな部屋を横切ってテーブルに向かい、紙の山を整理した。彼女はその筆跡を認識しなかったが、それらはほとんどジャック・ミラーからのものだった。
「愛する娘へ…」
ローレルは微笑み、ページをテーブルに持っていって読んだ。ジャック・ミラーは彼女の父親の名前で、彼女をローレル・ミラーにしていた。山の中には少なくとも20通の手紙があり、ローレルの健康と日常生活について尋ねていた。彼の言葉の温かさに彼女の目が熱くなった。
「何よりも前線にいないことを願っている。吸血鬼たちが鎮圧されたら、約束通り狩りの仕方を教えよう。その間、アマンダに君の面倒を見るように頼んでおいた。あまり彼女に迷惑をかけないようにね、私のいたずら好きさん」
ローレルは老婆がアマンダだと思い、くすりと笑った。彼女はローレルがどんないたずらをしたのか不思議に思った。彼の口調は叱るというよりも冗談めいていたので、おそらく冗談だったのだろう。彼女は本当にそれをどう解釈すればいいのか分からなかった。ローラの父親は彼女が変化して以来、冷たく距離を置いていたが、おそらく残りの手紙を読めばもっと多くのことを学べるだろう。
「安全でいてくれ、愛する娘よ。毎晩君の安全を祈っている。父親のいない若い女性は細心の注意を払って自分自身の面倒を見なければならない。どんなトラブルが降りかかるか分からないからね。
ルーカスを恐れるな。君が誰と結婚したいと思おうと、私の祝福がある。ルーカスは次期パックのアルファかもしれないが、彼は臆病者であり脱走兵だ。私が帰ったら、彼がこのように君を困らせていることについてきちんと説教してやる。彼が大きな脅威だと感じるなら、アマンダのところに行きなさい。彼でさえ年配者には多少の敬意を持っているから」
彼女はすすり泣き、ジャックと娘との関係に感動し、畏敬の念を抱いた。彼のローレルがこの世からいなくなったという罪悪感が痛かった。彼女の両親はローラの幸せに関係なく、権力とお金のために彼女の結婚を手配していた。彼らの貪欲さを満たす以外に、そのような形で彼女を嫁がせる必要はなかったが、王国の最も辺境に住み、名前以外にはほとんど何も持っていないように見えるジャックは、彼女が望むように結婚することを許していた！
彼女の畏敬の念と羨望が心の中で戦う前に、彼女は手紙を脇に置いた。ジャックのローレルは死んでしまったが、彼女はローレルになり、彼女の代わりにジャックの世話をし、与えられたチャンスを楽しむつもりだった。彼女は手紙を慎重に折りたたみ、しまってから森に戻り狩りに出かけた。
森で亡くなった若い女性は狩りを学んでいなかったが、ローラは死ぬ前に狩りをマスターしていた。彼女はアリスと一緒に森を走り、輝く白い狼として森を駆け抜け、家の裏の畑からの野菜と一緒に調理して食べるためにウサギを何匹か捕まえた。
満足して幸せな彼女は小さなベッドで丸くなり、新しい人生を与えてくれた女神に感謝してから平和な眠りに落ちた。
小さな村での日々は平和だった。彼女はその村がサファイアレイクパックのもので、精巧に採掘されたサファイアのように青く澄んだ村の近くの湖にちなんで名付けられたことを知った。それは辺鄙な村だった。最も近い町は数マイル離れており、帝国都市からは少なくとも一週間の乗馬距離だったが、二つの大きな山の影に囲まれ、谷底に位置する美しい場所だった。
それはエメラルド・トワイライト・パックの町とはまったく異なり、ローレルはそれに感謝していた。
国境にある多くのパックと同様に、ほとんどの若い男性が戦争に参加していた。女性たちは子供たちの世話と食料や物資の運搬を担当していた。
メッセージを何度も確認した後、ローレルは村の郵便配達人に手紙を渡した。
彼はその手紙を見下ろして困った顔をした。
「大丈夫ですか？」
「もちろん」と彼は言い、手紙を鞄に入れた。「ただ…あの悪ガキから暫く便りがないんだ」
ローレルの顎は恐怖の衝撃で震えたが、彼は微笑み、手を振って軽く払いのけた。
「きっと大丈夫だよ。おそらく忙しくて、あの牙を持つやつらに地獄を見せてるんだ！見てろよ。無敵のアドルフ王が率いれば、戦争はすぐに終わるさ！」
「無敵のアドルフ王…」ローレルはうなずき、視線をそらした。彼女はその名前を覚えていた。
彼女はバジルとあまりにも早く結婚したため、王は式に戻ってくることができなかった。バジルは父親の不在にとても動揺していたため、結婚を成立させるために彼女と一晩を共にすることさえしなかった。その後、戦争はエスカレートしたようで、ローラは義父に会うことはなかった。
彼女は来た時よりもずっと悪い気分で郵便配達人のもとを去り、宮殿の記憶をたどりながら、それらを押しのけようとした。
彼女は今、ローラ・ハミルトン、元ルナで王子の捨てられた印付きの伴侶ではなく、父親が前線から帰ってくるのを待つ17歳の女性、ローレル・ミラーだった。
帝国都市はあまりにも多くのマイル離れていた。バジルと宮廷に関する懸念は一生前のことだった。彼女は現在に集中する必要があった。彼女はサファイアレイクパックで彼女の伴侶に出会っていなかったが、おそらく彼は父親と一緒に戦場にいて、彼らの安全のために戦っているのかもしれなかった。
彼女は彼がハンサムで勇敢で、偉大な戦士の強さで戦いに突入しているのか不思議に思った。おそらく彼は何らかの将軍だろうか？弓兵？あるいは彼は斥候かスパイかもしれない。彼女の想像力が暴走し、彼女は足取りを速め、風に向かって口笛を吹いた。
「あれは誰？」とアリスが尋ねた。彼女は家に近づくにつれて見上げ、立ち止まった。背の高い、痩せた男が彼女の玄関の前に立ち、前日に彼女が狩ったウサギの余りを持っていた。彼女はそれをアマンダへの贈り物にするつもりだった。
彼は彼女のものを取る権利があったのか、そして彼は誰だったのか？
彼は彼女を見て、ウサギを持ち上げながら彼女を睨みつけた。彼の口調は厳しく怒っていた。
「誰がこれをくれた？」と彼はシューッと言い、彼女に向かって行進してきた。ローレルはそのような状態で近づいてくる彼に怯え、よろめいた。彼女は逃げようと振り向いたが、彼は彼女の腕をつかんだ。彼女は彼が彼女を引き寄せ、ウサギを彼女の顔に押し付けると叫んだ。「お前は狩りができない。誰かがこれをお前にあげたに違いない。よくも他の男と私を裏切ったな！」
彼女を裏切る？彼女は誰とも付き合っていなかった。もし求婚者がいたなら、ジャックは手紙の中で名前で言及していたはずだが、彼女が見つけた手紙の中には一つも言及がなかった。彼女の心臓は激しく鼓動したが、彼女は挑戦的に顎を上げた。
もしローレルがそのような男と付き合っていたとしても、今それを断ち切るのが最善だった。
「彼は私たちの伴侶じゃない」とアリスは息を吐いた。
「何を言っているの？」彼女は彼の手から自由になり、「あなたは誰？」
彼は彼女を嘲笑した。「俺はルーカスだ、お前の将来の夫だ」
