第2話

彼にはできない。

ローラの心臓が締め付けられた。彼女は自分が聞いていることを信じられなかった。

過去3年間が彼にとって無意味だったはずがない。彼女にとって重要だったほど彼にとって重要でなかったとしても、何かしら意味があったはずだ！

サラが一歩前に進み、深く頭を下げて懇願した。「殿下、私たちのルナは——」

「彼女をルナと呼ぶな！」バジルは唸った。「彼女はその称号に値しない！彼女を捕らえろ！」

サラは身震いし、バジルの兵士たちが彼女に迫り、豪華な広間から引きずり出す時に恐怖で悲鳴を上げた。

「待って！」ローラは叫んだ。「どうしてあなたは——」

「陛下、お願いします！」サラは兵士たちに抵抗しながら叫んだ。

「動け！」

「こんなことをしないで！」

ローラは彼女に手を伸ばしたが、別の兵士の一団が彼女の行く手を阻み、サラは抵抗しながら影の中に消えていった。サラの叫び声はローラを悲しみで満たした。

彼女の味方はサラだけだった。ほとんどの貴族たちはバジルと同様、彼女の低い身分を軽蔑していた。そうでない少数の者たちも政治的に縛られていて、バジルの命令に逆らうことはできなかった。彼女は誰に頼ればいいのだろう？

振り向くと、バジルの祖父で王国最強の大臣であるギャビン・ミラベルがいた。彼は常にローラを軽蔑の目で見ていた。彼の笑みは勝ち誇っていて、まるで長年の障害物をついに排除したかのようだった。

彼女は行く手を阻む兵士たちを見上げた。彼らの目には同情と不快感が満ちていた。

「ル——」一人が咳払いをした。「お嬢さん、あなたのパックに戻りなさい。あなたの荷物はまとめられて送られます」

彼らは彼女に乗馬用の馬さえ与えないつもりなのか？

たとえ与えられたとしても、彼女はどこへ行けばいいのだろう？

彼女は3年間バジルのマークされたメイトであり、ルナだった。アドルフ王は戦線を離れることができず、バジルに王国の事務を任せていたが、バジルはメイトに出会っていなかった。彼と大臣たちは負担を分かち合う誰かを見つけることに必死で、適切なマークされたメイトを見つける望みを持って盛大な舞踏会を開いた。

当時、彼女はエメラルド・トワイライト・パックの無印のベータで、王国内の全く平凡なパックの一員だった。彼女の両親は彼女を後継者として考えることさえ拒み、惨めな娘と彼らの低い地位という問題を一気に解決する望みを持って彼女を舞踏会に送った。

彼女は城を見て、両親が買ってくれた新しいドレスを着た時の畏敬の念を覚えていた。彼女は皆に微笑みかけ、非常に礼儀正しかった。彼女は王国の最も優秀な貴族たちと話し、バジルとの個人的な面会を得るに値するほど自分を証明したと思っていた。

彼は彼女に惹かれていたが、彼女の地位を軽蔑していた。彼女は彼を責めることができなかった。彼女は普通のパックの普通のベータで、彼は王国の後継者だった。彼女の短所にもかかわらず、彼は彼女を選び、彼女は彼のハンサムな顔と、彼が彼女が彼の隣に立てると信じていると思ったことに恋をした。彼女は彼と結婚し、彼の目に何らかの用途と価値を見出すことができて愚かにも幸せだった。

彼女は両親が彼女のために最善を考えていると思っていたが、彼らは自分たち自身のために最善を考えているだけだということをすぐに学んだ。彼女の結婚は、より多くのお金と地位を得るための手段に過ぎなかった。しばらくの間、彼女は両親が彼女を愛してくれるかもしれないと思い、彼らが望むものを与えようとしたが、彼女ができることはわずかで、それ以上のことをすれば王国の安定を危うくするところだった。

両親と王国の間での選択を迫られ、彼女は両親をエメラルド・トワイライト・パックに送り返し、二度と話さず、ルナとしての義務に専念し、その称号とバジルの隣の地位にふさわしくなるよう努力した。

そして、彼女は真実を知った。

彼女はバジルとの個人的な面会を勝ち取ったわけではなかった。彼女の両親は大臣たちに賄賂を贈り、彼女を列の先頭に押し出すことで対価を支払っていたのだ。

バジルは自分のマークされたメイトが誰であるかを気にしていなかった。彼は腕に美しい女性を欲しただけだった。彼女は彼が誰かに従わせる以外にルナの地位を気にしているかどうかさえ確信が持てなかった。

振り返ってみると、それはとても明白だった。彼らの口論で彼女が譲歩した時だけ、たとえ彼女が正しいと知っていても、彼は幸せだった。

真実を知った後、彼女はその痛みを和らげるために努力できると思ったが、それは彼女をさらに努力させるだけだった。彼女は彼女の出身地位にもかかわらず、バジルが彼女を価値ある相手として見てくれるような何かができるはずだと思っていた。

3年間、彼女はメイティング・バンケットを主催し、戦争でメイトを失った狼たちのための病院や避難所を建て、戦争孤児のための学校を建て、帝国都市周辺の農地を取り戻すよう推進した。彼女はとても多くのことをし、与えられた称号に見合うよう努力した…

でも何のために？

デリアはまもなくバジルの妻となり、ルナとなり、ローラのガウンを着て、彼の腕にぶら下がり…彼に何の努力もなく愛されるのだ。

そしてローラは？

彼女には行くところがなかった。

彼女には何もなかった。

彼女は大理石の道を駆け下り、キャンドルに照らされた宝石や渦巻くガウンから、バジルと彼女の人生の過去3年から逃げた。木々が霞むように過ぎ去った。走れば走るほど、彼女の目の焼けるような感覚は涙ではなく風のせいだと信じることができた。

彼女の涙に何の意味があるだろう？彼女の努力、外見、献身は無価値だった。

結局、彼女は無価値だったのだ。

彼女はつまずき、土の中に転がり込み、膝を擦りむき、ガウンを引き裂いた。土の中に横たわりながら、彼女の絶望は怒りと欲求不満に変わった。

彼女が彼のためにしてきたすべてのことに対して、彼女はもっと礼儀を受ける権利があった！彼女はそれだけのことを勝ち取ったのだ！

彼が真のメイトのために彼女を拒絶したことを責めることはできないが、どうして彼は彼女にこんなことができるのだろう？彼女は息を吐き、振り返って馬鹿げたと感じた。何年もの間、彼の権威に逆らい、決して実現することのなかったものを証明しようとした後、彼に何を期待できただろうか？

彼女をルナと呼ぶな！彼女はその称号に値しない！

彼女はすすり泣きを抑えられなかった。彼女はただ自分のパックに留まり、自分の人生に満足すべきだった：惨め、無価値、そして全く平凡な。

彼女は誰をより恨むべきか分からなかった：バジル、両親、それとも不可能なことを願った自分自身か。

彼女は苦い笑いを漏らした。「なんて馬鹿なんだ、ローラ…なんて哀れ」

彼女は起き上がり、自分が見たことのない崖の端にいることに気づいた。彼女は果樹園を越えて城の後ろの森の中まで走ってきたに違いない。彼女は立ち上がり、崖の端から覗き込み、下の急流の川が満月の光に輝いているのを見た。

彼女は月に視線を上げた。最後に祈ったのはいつだっただろう？おそらくこれはすべて、彼女の敬虔さの欠如に対する罰なのだろう。

「女神様、私を公平に裁いてくださいますか？」

彼女はただ世界で何かの価値を持ちたいと夢見る若い少女だった。彼女はただバジルの隣に立つに値するルナになりたかっただけだ。

風が彼女の周りと峡谷の下に冷たく吹き、果樹園の香りと、おそらく貴族のグラスで渦巻く豊かなワインのかすかな香りを運んできた。

デリアがワインを選んだのか、それともバジルが単に自分のメイトを見つけたことを発表するために最高のものをすべて揃えたかったのだろうか。彼女のアイデアは時間とお金の無駄と考えられるだろうか？

デリアのアイデアが実際に時間とお金の無駄になるだろうか？バジルがデリアに、彼女の唯一の価値は彼女の外見だと言うことはないだろう。

彼女は冷たい風に震え、それらの考えを脇に追いやった。今はもうそんなことは重要ではない。

彼女は風にささやいた。「私はなぜここにいるの？」

そんなに大げさにしないで、アリス、彼女の狼が喉を鳴らした。あなたは強くて、有能で、あの馬鹿たちよりも賢いわ。あの臭い男がデリアのようなメイトを持っているなら、私たちのメイトは男の中の男に違いないわ。

ローラは苦々しく笑った。彼女は運命のメイトを考えることで生まれる小さな喜びの芽に抵抗したかったが、できなかった。それは常に彼女に、たとえ辛い時でも生きる勇気を与えてくれた。

彼女はすすり泣いた。「たぶんね」

私たちを悼まず、私たちのものでもない人のために時間を無駄にするべきではないわ。おそらく私たちのメイトは帝国都市の向こうにいるのよ。

彼女は破れたガウンを着て、食料もなしにそんな遠くまで旅することができるとは思えなかった。たとえ物資があったとしても、吸血鬼や帝国都市の安全の外をうろつくローグたちはどうするのだろう？

アリスは唸った。もしあなたが自分自身を信じられないなら、少なくともあなたのメイトを信じて。彼はあなたを見つけるわ。女神様は私たちを見捨てていないわ。私たちは果樹園から遠くない。殿下は数日分の食料を惜しまないはずよ。

ローラはため息をついた。「最初は拒絶されて、今度は泥棒？」

彼女はどれほど落ちぶれたことか。それでも、アリスは正しかった。もはや王国に彼女の居場所はない。おそらくその向こうに、彼女の居場所を見つけるだろう。

彼女は顔を拭い、肩を張った。

***動いて！***アリスが叫んだ時、ローラは後ろから誰かが近づいてくるのを感じたが、もう遅かった。

冷たい手が彼女が振り向いて見る前に彼女を前に押した。彼女の足にあった少しの力も消え去り、彼女は崖の端を滑り落ち、恐怖の中に頭から突っ込み、誰も彼女の声を聞かず、気にもしないことを知った。

彼女は峡谷の川のでこぼこした岩が彼女に迫ってくるのを見ながら、叫び声が彼女から出るのを感じた。

痛みがあり、その後は闇だった。

そして、彼女は何もなくなった。