第3話

ロマニー

市内から出る車の中は、不快なほど静かだった。私は長い黒いセダンの後部座席に座り、デマルコだけが隣にいた。ルビーは私たちの前方、彼女のストリートバイク「ジゼル」に乗っていた。彼女はあのバイクを本当に愛していた。私よりもずっとね。もし彼女が私を愛していたなら？このお決まりのマフィアカーの中で私の隣に座り、私がお漏らししないように手を握っていたはずだ。正直、これは私が乗ると思っていた最後の旅だった。

彼の熱を感じることができた。デマルコの。彼が席で体を動かすたびに、私は彼のエネルギーを感じた。幸運なことに、彼は私が彼を無視しているのと同じくらい上手に私を無視していた。

少なくとも私はそう思っていた。彼が私に話しかけるまでは。「ロマニー・デュボワ」危険な男性のために取っておかれた、あの深いチョコレートのような声で彼は言った。「教えてくれ…君はいつも小学校の先生みたいな服装をしているのかい？」

私の太ももはきゅっと締まり、顔をしかめながら、自分がどう見えるのかを想像した。シミのついた襟付きシャツと、自分のサイズより二回りも大きな色あせたブルージーンズを着た姿。激しく愛されたあとの姿？それとも振られたばかりの姿？おそらく後者だろう。今の私の髪は必死に流した涙でもつれた乱れた状態なのだから。実際、頬にマスカラが塗れたままでも驚かないだろう。考えてみれば、追い出されてから顔も洗っていなかった。

「先生みたいに着てるんじゃない。学生みたいに着てるの」と私は言い返し、彼の方をちらりと見ながら露骨に視線を下げた。

なんてことだ、彼は本当にハンサムだった。指を鳴らすだけで私の命を終わらせることができる人に向かって吠えるべきではないのかもしれない。でも、彼の発言がどれほど無邪気なものだったとしても、私はやはり侮辱されたように感じた。*おとなしくして、ロ。おとなしく。*私は彼を観察した。車内の暗がりでもはっきりと見える、滑らかな顎のラインを飾る夕方の髭。それが私の唇をかすめたらどんな感じがするのだろうと考えてしまった。彼を見つめながら、その刺すような感触をほとんど感じることができた。きちんと刈られた黒髪は少し乱れていて、まるで彼が日常的に手で髪をかき回すのを楽しんでいるかのようだった。明らかにスタイリングされているのに、それでも柔らかく自然に見えた。

「私のために働き、私の家に住む間に従うべき一連のルールがある。それが何なのかは到着したら分かるだろう」と彼は言い、明るい緑色の視線を私に向けた。「契約書と、非常に寛大な報酬がある。その契約書に署名したら、もう引き返すことはできない。分かったか？」

彼が言った「契約書」という言葉と、その言い方…正確に発音された一つ一つの音節が、不吉な予感で私を震えさせた。

「くそったれ」とか「絶対無理」とか言いたいところだった—彼が知られた犯罪者であるという事実だけでも十分な反論の根拠になる—しかし、代わりに私が尋ねたのは、「『非常に寛大な報酬』って具体的にどれくらいなの？」

彼はニヤリと笑い、目が遊び心たっぷりに私をなぞり、ほんの一瞬だけ私の唇に留まってから視線をそらした。「見ればわかる」

「なぜ今教えてくれないの？」私は座席で体の向きを変え、彼をじっと見つめた。

彼は答えなかった。電話を取り出し、タップし始め、私たちの小さな会話が終わったことが明らかになった。

目を転がし、うなり声を抑えながら、私は再び窓の方を向いた。私たちが曲がった通りには木々が並び、ハイウェイを出た時に注意を払っていなかったことを心の中で責めた。私たちがどこにいるのか全く分からなかった。まったく手がかりがなかった。

くそ。

まあ、とにかく私には車もないんだし。もし本当にここを離れることにしても、そう遠くには行けないだろう。それに、私の持ち物は全部今トランクに乗っている。これでいいんだ、ロ、これは完璧だ。誰も私がここにいることを知らない。誰も私がどこに行ったのか分からない。まるで消えてしまったかのようになる。は！あのクソ野郎マシューが私を探そうとしても、心配することになるだろう。

本当に？まだ教訓を学んでないの？マシューはあなたのことなんて気にしていないわ。本当に。

「それで」デマルコは電話をポケットにしまい、再び私の方を向いた。「なぜ学校を辞めることにしたんだ？」

私はびくっとした。「彼女がそう言ったの？」

彼の目は細くなり、思慮深く私を見つめた。「そうじゃなかったのか？」

*ありがとう、ルビー！ありがとう！*この男は明らかに私の公衆の面前での屈辱を知らなかった。少なくともそれには感謝していた。「ええ。そうよ」

私は視線を彼から離し、ちょうど巨大なレンガの壁と鉄製の門に近づいていることに気づくと窓の方を向いた。その先はすべて木々に守られており、家らしきものは全く見えなかった。

「これって門のあるコミュニティみたいなの？」と私は尋ねた。門を通り過ぎると、すぐ後ろに全身黒ずくめの男が立っているのが目に入った。暗闇の中では彼を見つけるのは難しく、忍者のように木々の中に警備員を配置しているような近所とはどんなところなのだろうかと考えざるを得なかった。

「そう呼んでもいいかもしれないね」と彼は笑った。「ここには私以外にもかなりの数の人々が住んでいる。君が住むことになるように」

「ふーん」まだ何にも署名してないんだけどね。

道をさらに進むにつれ、ここがコミュニティではないことが明らかになった。他の通りも、他の車も、他の家も見当たらなかった…ここ全体が彼の所有物なのだろうか？「ここはどこ？」と私はささやき、木々がようやく消え始めると窓に向かって頭を傾けた。私たちが走っている道は右に曲がり始め、ついに見えた。その家が。

それは巨大だった。*なんてこった！三階建てのそれぞれの階に11個もの窓がある。*優雅で古典的だった。コロニアル様式のポーチと赤レンガの壁。三階にはバルコニーが下の二階に影を落としていた。家の正面に向かって開く扉がある。あれは多分彼の部屋ね。

これ全部掃除しなきゃいけないの？すべての部屋を？うわぁ！

「これが私の邸宅だ」と車が止まった時、デマルコは言った。「そして、もし契約条件に同意すれば…ここが君の新しい家になる」

「何人住んでるの？」と私は神経質に彼の方に顔を向けて尋ねた。「私が唯一のメイド？」

彼は笑った。「絶対にそんなことはない。家の一般的なスペースの世話をする使用人のチームはすでにいる」彼の目は暗くなり、私の地味な服の後ろの曲線をようやく認めるかのようにゆっくりと私を見た。彼と会ってから初めて、彼の目に完全な軽蔑ではない何かを見ることができた。「君の仕事は私の世話をすることだ。私だけの」