第1話

クレア

クレアは不承不承と目を覚まし、くるくると巻いた金髪を目から払いのけた。太陽の光が寝室に差し込み、開いた窓から春の爽やかな風が吹き込んでいた。

彼女は休暇で実家に戻ってきていた。通っている大学はかなり遠かったので、あまり帰省する機会がなかった。しかし今回は長い休みだったので、家に帰ることができた。

ロックウッドは小さな町だったが、彼女はそれを気にしていなかった。大学を卒業して都会に引っ越すのを心待ちにしている友人たちが多くいたが、彼女はそうではなかった。

彼女は緑豊かな木々と見慣れた顔々に囲まれたこのロックウッドに定住したいと思っていた。彼女は日常的で予測可能な生活様式が好きだった。

狼人が支配する国で生活するのは難しく、人間がどんどん引っ越していくにつれて、ますます狼人の空間になっていった。

人間はほとんど放っておかれ、狼人たちは友好的な種族だった。少なくとも彼女の故郷の狼人たちは、そのため皆が平和に共存していた。

彼女の家族は何世代にもわたってここに住んでいた。両親は彼女が都会や国外に引っ越すことを気にしないだろうと分かっていたが、実際のところ、彼女が彼らの近くに残ることを選んだことに喜びを示していた。彼女は一人っ子だったので、両親は彼女を甘やかし、持てる愛情をすべて注いでいた。

クレアは寝室のドアをノックする音に気づいた。「どうぞ」彼女は眠そうな笑みを浮かべて招き入れた。すでに誰かを予想していた。

「おはよう、サンシャイン！」母親の陽気な声がドアを開ける前に聞こえてきた。

ジュリアの優しい目は娘を見ると明るく輝いた。生まれた日から、彼女はとても愛らしい子で、とても優しく明るかったので、「私のサンシャイン」と呼び、そのあだ名がそのまま定着した。

クレアはそのあだ名を気にしていなかった。母が幸せであれば彼女も幸せだった。

「よく眠れた？」ジュリアは慎重に部屋に入りながら尋ねた。

一年以上家に帰れなかった後の初めての夜だったので、母親の心配も理解できた。

「うん」クレアは起き上がって答えた。「昔と同じよ、こんなに良く眠れたことないわ」

「よかった。朝食を食べに来てほしくて来たの。顔を洗って降りておいで」ジュリアは娘の髪を顔から払いのけながら伝えた。娘の可愛らしい顔から見つめる、見慣れた緑の目。「レイチェルのお母さんから電話があって、レイチェルも帰ってきてるって。会いに行ったらいいわよ」と付け加えて出て行った。

クレアの気分はこの情報でさらに良くなった。レイチェルは大学で別れる前の本当に親しい友人だった。何年か経っていたので、彼女に再会するのが待ちきれなかった。

彼女は考え事をしながらベッドメイキングをした。昨夜は遅く帰宅したので、夕食を食べて両親と話す機会しかなかった。町を見て回るのが楽しみで、知っている限りでは少し変わっていたし、誰かと一緒に行くのは素敵だろう。

クレアは歯を磨いてシャワーを浴び、目の色を引き立てる柔らかい緑のセーターと黒いジーンズを着た。

春の始めで、多くの木々は常緑樹だったので葉は落ちていなかったが、まだかなり寒かった。ロックウッドは一年中どの季節でも常に寒い側だったことも考慮すると尚更だった。

彼女は朝食に間に合うように降りて行き、仕事に出かける父親に別れを告げた。母が用意したものをすべて食べるのがやっとだった。興奮が体中を駆け巡り、彼女を落ち着かなくさせた。

「さあ、もう行っていいわよ」ジュリアは娘がそわそわしているのを見てついに折れた。

「ありがとう、ママ！」クレアはダイニングチェアから飛び上がり、すでに玄関へ一直線に向かっていた。

ジュリアは頭を振った。クレアはすでに21歳だったが、彼女はほとんど年相応に振る舞わず、いつも子供のような熱意を持っていて、とても若く見えた。ジュリアは世界が彼女からそれを奪わないことを願った。

クレアはガレージから信頼できるバイクを取り出した。父親は十分に手入れをして良い状態に保っていてくれた。彼女がエンジンをかけると、頑丈なエンジンが熱心に応え、旅を始めようとするとスムーズに唸った。

ロックウッドはこの辺りで唯一の町ではなかった。シルバーフォール・シティの周りには他の町もあった。それらはロックウッドよりもずっと大きかったが。

グリーンベイはロックウッドの先にある町で、都市に行くにはそこを通り過ぎなければならなかった。そこは完全に狼人の町で、人間はみな長い間に引っ越してしまっていた。

クレアは懐かしく馴染みのある道を下って行き、見知らぬ顔々を見た。

通常、彼女が周りを運転するときはいつも長年の近所の人々に手を振り、大人たちは彼女の両親について尋ねるのだが、今はみんな彼女から顔をそらしていた。彼女は彼らが見つめているのを感じることができたが、彼らの方向を見ると、彼らは目をそらした。

クレアは肌を這うような震えを感じた。人間が引っ越すことを責めることはできなかった。単に違うというだけでこのような扱いを受けるなら、荷物をまとめて去る方が良かった。気持ちを引き締めて、彼女はレイチェルの家へと進み続けた。

レイチェルも狼人だったが、彼女と彼女の家族は子供の頃から知っていて、町の新しい狼人たちとはまったく違っていた。

実際、彼女が育つ間にたくさんの狼人がいた。狼人が人間と共存することは、昼と夜のように普通のことだった。

もちろん、狼人が行って人間が許されないことがたくさんあったが、それは問題なかった。人間は包括性を求めて戦っているわけではなく、ただ生まれた町で平和に暮らしたいだけだった。

遠くからレイチェルの屋根が見えてきたとき、彼女の安堵感は高まった。あと一つ角を曲がれば、そこに着くはずだった。

家はいつもと同じで、絵のように美しい家の周りに広々とした招き入れるような庭があった。赤い屋根の白い家は最近新しく塗り替えられており、ペンキの匂いが新しく刈られた芝生の香りと混ざっていた。

道路の脇にバイクを停め、クレアは降りて石畳の小道を歩き、玄関へと向かった。