第1話

～バイオレットの視点～

「おはよう、美しい娘！」

バイオレット・カービーはキッチンに入るとすぐに母親の陽気な声を聞いた。母のバーバラは、彼らの小さなアパートの狭いキッチンカウンターの前に立ち、美味しそうなツナサンドイッチを作って茶色の紙袋に入れていた。

「おはよう、ママ。何してるの？」バイオレットは答えた。

「学校用のお昼ご飯を作ってるのよ」

「ママ、私もう学校に通ってないわ。先月卒業したでしょ」

「あら」バーバラはすぐに手を止めた。自分の美しい娘がすでに18歳の高校卒業生であることを思い出せなかったのだ。

「大丈夫よ、私が持っていくわ」バイオレットは優しく言った。彼女は申し訳なく思い、茶色い紙袋を取ってリュックサックの中に詰め込んだ。「ありがとう、ママ」

「どういたしまして」バーバラは微笑んだ。「ところで、ディランは何をこの家でしているの？今ニューヨークにいるべきじゃないの？」

「ママ、ディランは大学を中退したのよ」バイオレットは辛抱強く説明した。

「そうなの？」バーバラは初めて聞いたかのように驚いて息を呑んだ。「どうして？」

バイオレットはため息をついた。これは家の周りで起こっていることを母親に説明しなければならない初めてのことではなかった。バーバラが去年アルツハイマー病と診断されて以来、彼女の記憶と健康状態は悪化していた。バーバラは完全に仕事を辞め、バイオレットの兄ディランは大学を中退して家に戻り、彼らを助けていた。

「特に理由はないわ、ただ学校が自分に合わないと思っただけよ」バイオレットは嘘をついた。本当の理由を母に言えば悲しむことを知っていたからだ。

カービー家は、特にバイオレットの父が亡くなって以来、ここ数年間経済的に苦労していた。バイオレットが幼い頃は、生活がこれほど困難ではなかった。彼女は実際、中流上層階級の家庭に生まれた。ジェームズ・カービーはニュージャージーの小さな町で成功したビジネスマンだった。バイオレットとディランは素晴らしい生活を楽しんで育ったが、バイオレットが13歳の時に全てが変わった。父親は事業を拡大しようとして、イタリアの有力者たちと悪い取引をしてしまった。その人たちは結局、父親のビジネスを破産させた。家族が生き残るために、父親は多くの人からお金を借りなければならないほど状況は悪化した。最終的に、バイオレットの父親は3階建ての家、全ての車と資産を売却し、ニューアークの小さな賃貸アパートに引っ越した。ジェームズが病気になり、家族を養うために働けなくなったことも状況を悪化させた。バーバラは工場で働かなければならなかった。そしてついに、ジェームズ・カービーはもう耐えられなくなった。ある日、彼は店に行くと言い残して出かけたが、結局高速道路の崖下で車を衝突させて亡くなった。彼は山のような借金といくらかの保険金を残して家族を去った。

バイオレットが14歳になるとすぐに、彼女は家族を助けるためにアイスクリーム店やコーヒーショップで働き始めた。2歳年上のディランは、父親の古い友人が所有する地元のバー「ザ・ユニオン」で働き始めた。ディランが18歳になると、フォーダム大学への奨学金を獲得した。バーバラはとても喜び、彼は良い教育を受けて家族を以前の状態に戻すと約束した。残念ながら、わずか2年後、バーバラの健康状態はアルツハイマー病で悪化し始めた。バイオレットはまだ高校の最終学年だった。ディランは長男として家族を助ける責任があると知り、フォーダムを中退してニューアークに戻った。彼は「ザ・ユニオン」で以前の仕事に戻ったが、バイオレットが母親に決して言わないような副業も多くしていた。

「あぁ、だからディランが最近家にいるのね」バーバラは頷いた。

「そう、彼は去年から中退して、ずっとここにいるのよ、ママ」

「そう...わかったわ...」バーバラは言った。バイオレットは優しく微笑んだが、明日の朝にもこれを再び説明しなければならないことを知っていた。

「とにかく、仕事に行かなきゃ。何か必要なことがあったら電話して、何か忘れたらポストイットを確認してね」バイオレットはキッチンカウンターから自分の持ち物を取りながら言った。

「わかったわ、dear。仕事楽しんでね」

「愛してるよ、ママ」

「私も愛してるわ、sweet girl」

バーバラは娘の頬にキスをし、バイオレットはドアに向かった。彼女は出かける前に鏡で自分の姿を2秒間確認した。彼女の濃い茶色の髪は長く、顔色は青白かったが、紫がかった青い目は明るく輝いていた。朝にもっと時間があれば、メイクをしたかもしれないが、そんな余裕はなかった。地元のコーヒーショップでの勤務は15分後に始まり、彼女はもう出発しているべきだった。そこでバイオレットは迷わずに肩をすくめ、家を出た。

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家を出たバイオレットはバス停まで急いで走り、ダウンタウン行きのバスに間に合った。10分ほど乗った後、彼女は目的地に到着し、コーヒーショップに向かった。数分のうちに、バイオレットはエプロンを着用し、コーヒーショップのレジを担当していた。

「シティコーヒーへようこそ、本日は何にいたしましょうか？」バイオレットはその日最初の客に挨拶した。これは彼女が人生で何度も話してきたフレーズで、反射的に出てきた。レジから顔を上げる必要もなく、注文を聞いて入力し、素早く飲み物を作るだけだった。

「バイオレット？バイオレット・カービー？」カウンターの前に立っている女の子が言った。バイオレットはレジから顔を上げると、見覚えのある顔を見た。それは彼女と同じくらいの年齢の女の子で、学校で見かけたことがあるようだった。

「あぁ、ねぇ。あなたは...ニコールよね？」

「そう、一緒にAPカルキュラスを取ったわ！」

「そうだったね、元気？」バイオレットは微笑んだ。

「元気よ。ハンソンとアシュリーと一緒なの。覚えてる？」ニコールはガラス窓の方を向き、外に立っている友人たちに手を振った。「ねぇ見て、バイオレットよ！私たちの首席卒業生！」

「あぁ、そうね」バイオレットは緊張して笑い、外の人たちに手を振った。彼らも手を振り返し、口パクで「やあ」と言っていた。

「私いつもここに来るけど、あなたがここで働いてるなんて知らなかったわ」ニコールは言った。

「ほぼ毎日いるわよ」バイオレットは視線をレジに戻した。「で、何にする？」

「アイスラテをお願い」

「かしこまりました」

バイオレットは注文を打ち込み、コーヒーステーションに向かった。彼女の手は熟練した動きでコーヒーマシンを操作した。彼女は挽きたてのコーヒーの香りが大好きで、コーヒーを作ることは癒しの行為だと感じていた。人々が作っている間に話しかけてこないほうが良いと思っていたが、ニコールはそれを知らなかった。彼女は高校の友人に会えて興奮していたので、おしゃべりを続けた。

「高校がもう終わったなんて信じられないわ。あなたは？」と彼女は言った。

「時間が経つのは早いわね」バイオレットは短く答えた。

「そうね、でも大学が楽しみよ。私はジョージタウンに行くの」

「ジョージタウンは素晴らしい学校ね、おめでとう」

「ありがとう。あなたはハーバードに全額奨学金をもらったって聞いたわ。本当？」

「うん」

「すごいじゃない！いつ出発するの？」

「ハーバードには行かないわ」

「え？」ニコールはあまりにも大きな声で叫んだので、近くの人たちが振り向いた。

「断らなきゃいけなかったの」バイオレットは簡単に肩をすくめた。

「ハーバードの全額奨学金を断ったの？！」

「うん。行きたかったけど、今はニュージャージーから遠く離れられないの。母が私を必要としているから」彼女はニコールに弱々しい笑顔を向け、作っていたコーヒーに戻った。

「ああ、あなたってとても良い人ね、バイ」ニコールは口をとがらせてため息をついた。「私があなたの立場だったら、そんなことできるかどうかわからないわ」

「はい、アイスラテです。3ドル75セントになります」バイオレットはカウンターに飲み物を置いた。

「はい、おつりはいいわ」ニコールは5ドル札を渡した。

「ありがとう」

ニコールは飲み物を取り、微笑んだ。バイオレットは礼儀正しく微笑み返し、次の客に注意を向けた。ニコールはそのヒントを受け取り、外に向かった。

「こんにちは、シティコーヒーへようこそ、何にいたしましょうか？」

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バイオレットのコーヒーショップでのシフトは午後5時頃に終わった。一日中立ちっぱなしで疲れていたが、まだ一日は終わっていなかった。彼女は短い夕食休憩を取った後、別のバスに乗り込んだ。今度はジャージーシティにある「ザ・ユニオン」に向かうバスだった。

高校を卒業してからも大学に行かないと決めたバイオレットは、できるだけ多くの仕事で時間を埋めようと考えていた。母親が治療費を必要としているだけでなく、カービー家はまだ多くの人々に多額の借金を抱えていた。彼女はできる限り手助けをしなければならなかった。

バイオレットは7時前に「ザ・ユニオン」に到着した。「ザ・ユニオン」は1980年代からこの地域にあった西部のサルーンスタイルの高級バーだった。オーナーのダニーはバイオレットの父と高校時代からの親友だった。ダニーはジェームズに起きたことを気の毒に思っていたので、ジェームズの息子と娘が彼のバーで仕事を求めたとき、彼らを雇い、時々少し多めに給料を払っていた。

バイオレットは数ヶ月前からそこでウェイトレスとして働き始めた。ダニーはすぐに彼女が賢い女の子だと気づいた。彼女はまた腕の良いバリスタでもあり、バーテンダーがドリンクを混ぜるのを見始めると、その技術もすぐに身につけた。バイオレットはウェイトレスよりもバーテンダーとして働くほうが好きだった。時々バーの男たちは酔って手が出やすくなり、彼女のミニスカートに手を伸ばすことがあった。特にディランがいる時はそれが気に入らず、ディランは喧嘩を始めることもあった。しかしバーテンダーとして、バイオレットはバーの後ろにいるので、はるかに安全だと感じていた。そこでは誰も彼女に触れることができなかった。チップは少なくなるかもしれないが、心の平和は何物にも代えがたかった。

ディランはダニーによってバーのマネージャーに昇進したので、いつもバーにいた。ダニーの下で働くのは素晴らしかったが、ディランはいつもより多くのお金を稼ぐ方法を探していた。バイオレットはディランがVIPセクションで怪しげな取引をすることがあると気づいた。彼はVIPの客のために女の子やドラッグを見つけてきた。一度は銃まで調達したこともあった。ディランはバックドアでの活動についてバイオレットと話したがらなかったので、彼女が尋ねると、彼はいつも肩をすくめて「知らないほうがいい」と言うだけだった。

「今日はどうしてそんなにお洒落してるの？まるで銀行の面接に行くみたいじゃない」バイオレットはスーツとネクタイ姿でマネージャーのオフィスから出てきたディランを見て言った。普段、彼女の兄はジーンズと黒いTシャツしか着ないのに。彼の長い黒髪はいつも乱れていたが、今日は櫛を入れる努力をしていた。

「聞いてないの？今夜は特別なゲストが来るんだ」ディランは眉を動かしながらバーカウンターに寄りかかった。

「気をつけて、今拭いたところよ」バイオレットは彼を押しのけた。

「ごめん」彼は呟き、ポケットからタバコを取り出した。

「それで、どんな特別なゲスト？あのバスケの選手たち？それともラッパーのアイス・ティー？」バイオレットはバーを再び拭きながら言った。

「いや、アスリートやラッパーじゃない」

「じゃあ何？」

「マフィアだ」

バイオレットの目は思わず上を向いた。彼女はディランが冗談を言っているのかと思ったが、彼の表情は真剣そのものだった。彼はタバコを深く吸い込んでから、バイオレットとは反対方向に煙を吐き出した。

「どのマフィア？」彼女は尋ねた。

「バン・ザント家だ」ディランは彼女だけに聞こえるように小声で囁いた。「彼らが今夜来るんだ、そしてVIPセクション全体を予約している」

ニュージャージーで育った多くの人と同様に、バイオレットはバン・ザント一族について民話のように聞いていた。彼らはルチアーノ家以来ニュージャージー最大のギャング集団だった。リーダーのデイモン・バン・ザントは、5年前にジョー・ルチアーノが亡くなった後、リーダーシップを引き継いだ。

バイオレットは多くの噂を聞いていたが、その多くは良いものではなかった。しかし彼女は実生活でこれらの人々を見たことがなかった。理由もなかった。彼女の生活はほとんど平和で牧歌的だった。彼女は日々を学校で過ごし、コーヒーショップで働き、日曜日には教会に行っていた。「ザ・ユニオン」で働き始めたのは最近で、これまでに来た有名人はラップスターやアスリートだけだった。

突然、合図でもあったかのように、正面のドアが開き、黒いスーツを着た男性のグループが現れた。バイオレットはすぐに頭を回した。この一団が部屋に入ると、空気の雰囲気が変わったことに気づいた。ディランは急いでタバコを消し、男たちに挨拶するためにドアに向かって歩き始めた。

男性の一人が他の者たちから際立っていた。彼はちょうど真ん中に立っていた。背が高く、褐色の肌で、黒髪、そして高価な三つ揃いのスーツからは刺青がのぞいていた。バイオレットは自分がこの謎めいた人物を見つめていることに気づいた。彼の目は暗く読み取れないものだったが、その視線は鋭かった、あの鋭い顎線よりもさらに鋭く。

そしてそれがバイオレットが彼を実際に見た最初の瞬間だった。肉体を持った悪魔、デイモン・バン・ザントを。

• • • • • 続く - - - - -