第8話
「ルシア」彼はイライラしたため息をついた。
良かった、二人とも同じ気持ちだった。
「要らないわ、取り除いて！」私は繰り返した。
「おやすみ、ルシア」彼はピシャリと言い放ち、私が彼を引き戻す機会も与えずに出て行った。
私はまた一人ぼっちになった。
もう食欲もなくなり、泣きながら眠りについた。
**
翌朝は明るく、太陽が私の目を眩ませようと最善を尽くしていた。
「くそっ」私は光を遮ろうとしながら独り言を言った。医師たちが脈を確認した後、退院許可を出してくれた。
「もうここで会わないことを願いますよ」女医は笑顔で言った。私はうなずいた。この場所が精神的にも感情的にも私を蝕み始めていたので、ここから出られることにただ感謝していた。
私はまっすぐ池へ向かった。それは隠れた場所だった。パックの中の見捨てられた場所のような。私と友人たち以外、誰も行かない場所だった。
回想
私たちは全員プールにいて、ケイデンと私は他の友人たちから離れていた。「君が濡れている姿が最高だよ」彼は私の唇を噛みながら言い、私を震えさせた。
「ケイデン」私は冗談めかして彼を叩いた。「やめて、みんながいるわよ」私は完全に顔を赤らめていた。
「それなら面白くなるな」彼は私を自分の方に引き寄せた。「彼らに俺が君を貪る姿を見せてやる、君が手の届かない存在だと知らしめるんだ」彼は私の耳元で唸り、私の腕に鳥肌が立った。
「ケイデン？」私はかろうじて喘ぎ声を抑えながら言った。「こんなことするべきじゃないわ」私は弱々しく抗議したが、彼の手は私の胸の下をなぞり、遊び心を持って撫でていた。
「わかってるよ、愛しい人」彼の手はもう少し上へ移動した。
「ただ水の具合を確かめているだけさ」
私は彼を見て、その言葉遊びに思わず笑みを浮かべた。
「ケイデン！」私は頭を後ろに投げ出した。
この時点で、サム、エリック、そして彼のガンマであるジェイソンが私を見ていた。私は彼の肩に顔を埋めた。
「恥ずかしいわ」私の声は彼の首筋に顔を埋めていたので、こもって聞こえた。
「彼らが見てるのが好きなんだ、ベイビー。君が俺のものだってことだからな」
私は彼の言葉に少し身をすくめた。
「バカね」私は彼の言葉に笑った。
「君のためだけにね、愛しい人」
**
思い出が目から流れ落ちると共に、一粒の涙が私の目から落ちた。彼はもう私を望んでいなかった。彼は新しいメイトと一緒にいた。
その考えは私の口の中に苦い味を残した。彼は彼女と、別の女性と一緒にいた。
「しばらくの間だけだよ、ルシ。しばらくの間だけだって彼は言ったわ」私は何度も自分に言い聞かせた。集まってきた涙を拭った。
今日はそれに動揺しないようにするつもりだった。それは私を動かさないだろう。私はそれを確実にするつもりだった。
「おはよう」パックハウスへの道で最初に見かけた人に挨拶した。彼が私に挨拶を返しながら、憐れみを示す目つきを見せたことを見逃さなかった。
私は感情を抑え込み、それが定着したり、感情を処理する時間さえ与えなかった。
顎を上げ、私はパックハウスに入った。
「マリーさん！おはようございます」私は彼女にハグをしに行った。彼女はキッチンスタッフの一人だった。ある意味、彼女は私の母親だった。
それは彼女自身の子供がいなかったからかもしれないし、私がケイデンと一緒にいない時はいつも彼女の周りにいたからかもしれないが、いずれにしても、彼女は私を自分の子供のように扱ってくれた。
「大丈夫？起きたことを聞いたわ」彼女は私をしっかり抱きしめながら言った。「本当に申し訳ない」
「あなたのせいじゃないわ」私は彼女の耳元でささやいたが、彼女は首を振った。
「ルナがあなたを別の家族に引き取らせていたら、たぶんあなたは十分な価値のあるメイトとして見られていたかもしれないのに」彼女は早口で言い、首を振った。「全て私のせいよ」彼女の声が震え、泣き始めそうな声だった。彼女はいつも優しいタイプだった。
「そんなこと言わないで！」私は叫んだ。彼女は今や私の気性に慣れていたので、びくともしなかった。
「あなたは誰もが望む最高の母親よ、あなたが私を選んでくれて嬉しいわ」私の言葉で彼女は安心したようで、うなずいて私に座るよう言い、朝食を用意してくれた。
私は文句を言わなかった。約3日間まともな食事をとっていなかった。
彼女は交配期間中に起こったことを詳しく教えてくれ、私はあちこちで頷きながら聞いているふりをした。
彼女はそれに気づいたようで、黙り込み、時折私が大丈夫かと尋ねてきたが、私はただ微笑むだけだった。
「ありがとう」私は目の前に積み上げられたパンケーキを見ながら言った。
「ママ」彼女は肩越しに私の話を聞いていることを示し、パックの残りの人たちのために料理を続けた。「どうして二度目のメイトを見つけなかったの？」私は彼女が少し凍りついたのを見た。
「できなかったのよ。ジョンは私の全てだったし、正直なところ、今の状況で十分幸せよ」
マリーさんはパックのオメガとつがっていた。私は彼のことを薄々覚えていた。彼が亡くなった時、私はちょうど4歳になったばかりだった。私たちはそれほど親しくなかったので、彼の記憶は少し薄れていた。
彼女の目に遠い目をしながらも幸せそうな表情が見えた。「信じる？彼が私のメイトじゃないって」
彼女はため息をついて私に近づいた。「あなたが嘘をつくとは思わないけど、何も言えないのはわかるでしょう。それはアルファに対する反対意見になるから」
私は舌を噛んだ。それは私の心に引っかかった。
「だからそれだけ？彼らが与えるものを何でも受け入れるの？私はただ...」私はすぐに口を閉じた。ケイデンの気配を背後に感じたが、それはほんの一瞬だった。
「ルナ様」マリーさんは頭を下げた。私は腹が立った。
もし私がルナなら、マリーさんが頭を下げることはなく、すべてにおいて私の傍にいるだろう。
「マリア、カスタードの皿と-」
「マリーさん」私は彼女の言葉を遮って訂正した。
「何ですって？」彼女は私を見て、まるで私がそこにいることに今気づいたかのようだった。
「敬意を持って名前を呼びなさい」
「ルシア！」マリーさんは恐怖の表情で言った。
「今日の朝食はパンケーキよ。親愛なる方、彼女にストレスを与えないでね」私は嘲笑した。
彼女は混乱して私を見つめた。
「あなたは？」私はイライラして頬の内側を噛んだ。彼女は私の名前を知っていた、今この瞬間にマリーさんが呼んだのを聞いたばかりなのに。
私は鼻を鳴らし、目を転がして答える労さえ取らなかった。
「聞きなさい」彼女の声は酸のように聞こえ、必要ならば私を焼き尽くす準備ができていた。「このパックでの私の権威を尊重するか、さもなければ」私は彼女の爪が伸び、それを私に近づけるのが見えた。
「お願いです！！」マリーさんは恐怖に満ちた声で叫んだ。「私が彼女を甘やかしてしまったんです、彼女は自分の思い通りにすることに慣れているんです、必ず注意します」
私はマリーさんが彼女に懇願していることに腹を立てたかったが、今はそのタイミングではないと判断した。
「あなたの子を管理して、そのカスタードを持ってきなさい！」彼女は軽蔑的に見て、キッチンから出て行った。
「なぜそんなことをしたの！」彼女が聞こえない範囲に行ったことを確認してから私は叫んだ。「彼女は明らかにあなたを見下していたわ！」
「気にしないわ、気にするのはあなたの態度よ。ほら」彼女は深呼吸をして、体内に溜まった恐怖を吐き出した。「あなたとアルファ・ケイデンが過去に何かあったのはわかるけど、それだけよ。こういう状況では、ちょっとしたことが反逆罪になりうるの、愚かなことはしないで」彼女は「わかった？」という表情で私を見た。
「わかったわ」私は皿を片付けて流しに置き、彼女の皿洗いを手伝った。
「本気で言ってるのよ」
「聞いたわ、ママ」
私が彼女をそう呼ぶと、彼女の顔に微妙な笑みが浮かぶのが見えた。
「私があなたを愛してるって知ってるわよね？」私は彼女を見ながら尋ねた。
「ええ」彼女は笑顔で冗談めかして目を転がした。「毎日それが明らかになってるわ」彼女は笑った。
「でもあなたはそれを明らかにしないわね」私は彼女を見て微笑んだ。
彼女のことが気の毒だった。私は去りたかったが、このパックは居心地が悪くなり始めていた。ケイデンが別の女性と一緒にいるという考えは、たとえそれが一時的なものであっても、私には耐えられないことだった。しばらくの間でも、去らなければならないと思った。
「ママ、もし私が行くとしたら、つまりパックを少しの間離れるとしたら...」私の言葉が完結する前に、彼女が口を震えるのを止めようとし、涙を堪えているのが見えた。
「私があなたを止めないことはわかってるでしょう？必要なことをしなさい」彼女は後ろから私を抱きしめながら言った。
私はまだ迷っていた。突然罪悪感を覚えた。さよならも言わずに初めて去ろうとしていたのだから。
「ルシア、話をしなければならない」彼の声がキッチン中に響き渡った。
