第7話

死にそうな気分だった。体中の骨が溶けるような感覚。医師たちが急いで駆けつけ、私の体にさまざまなものを当てていた。

「エリキシルを！彼女に注射を！」一人が恐怖に満ちた声で叫んだ。すべてが霞み始め、私の体はどんどん熱くなっていった。

「彼女にはつがいがいないのか？！」

「知っていたら、こんなことにはなっていないわ！」もう一人が鋭く言い返した。

私は息も絶え絶えに天井を見上げた。これで終わりだ。私のくそったれなつがいは私を気にかけることさえしなかった。彼はこの近くにいる、感じることができる、どこかこの周辺にいるはずなのに。

「やめて」私は注射しようとしている女性から身をよじって言った。良くなりたくなかった、できなかった。生きる意味がなかった。価値がなかった。私のつがいは私を愛してくれないし、去ってもくれない。私はすぐに群れの笑い者になるだろう。今、チャンスがあるうちに死んだ方がましだ。

「押さえつけて！彼女はこれなしでは長くもたない！」私の足を持ち、蹴るのを防いでいる一人が同僚に向かって叫んだ。

私は押さえつけられ、すぐに私の刻印に注射された。まるで長い間火の中にいた後に冷水を浴びせられたような感覚だった。

私は冷たい息を吐き出した。

「安定してきました」最初の女性が息をつきながら言った。「アルファに伝えないと。彼女のつがいが誰であれ、手遅れになる前に名乗り出る必要があります」

「無駄よ、彼は来ないわ」私は憎しみを込めて言った。

「メッセージを送ります」二人目が私を完全に無視して言った。「彼女のつがいはそれを聞いて、きっとやって来るでしょう」

私はため息をついた。彼らと議論しても無駄だった。

彼らはまだ知らないのだろうか？

私はベッドに横たわり、私のつがいは今何をしているのだろうと考えを巡らせた。

彼は彼女と一緒にいるのか？彼は私にしたように彼女にも優しく話しかけるのか？

私は一時的に思考を静めるために息を吐いた。

ベッドから立ち上がると、長い間横になっていたせいで少しめまいがした。息をする必要があった。

また夕方になっていた。最近は日中はほとんど意識がなく、毎晩夕方に目覚めるようになっていた。

ドアを開けると、サムがドアの向こう側に立っていた。

「こんにちは」彼女は気まずい笑顔を浮かべて言った。「ちょうどノックしようとしていたところ」私は彼女をじっと見た。彼女の顔には汗の層があり、明らかに泣いていたことがわかった。

「大丈夫？」私は明らかな心配を込めて彼女を見た。

彼女はうなずいただけで、私に何か言う機会さえ与えなかった。

「ちょっと走ってきたの、これ持ってきたわ」彼女はバスケットを私の手に押し付けた。「お腹空いてるかなと思って。あ、私行かなきゃ、また後でね」彼女は来たときと同じように急いで走り去った。

私は部屋に戻り、彼女が私のために用意したものを見ようとバスケットを覗いていたとき、その存在を感じた。

以前と同じだったが、今回は距離を置いているようだった。私に近づいてはこなかった。

「誰かいるの？」私は空間に向かって尋ねた。

おそらく最も賢明なことではなかったが、気にしなかった。返事はなかった。「答えなさい！」私は少し怖くなって叫んだ。

その存在はさらに近づいてきたようだった。まるでバリアが私の肌にかすかに触れるような感覚だった。

私は一歩後ずさりした。狼が少し動くのを感じた。彼女はその存在を認識していた。

「姿を見せないなら叫ぶわよ」

それでも何も起こらなかった。

叫ぼうとしたとき、首に手が置かれているような感覚があった。私は窒息するような音しか出せなかった。

ドアが開き、今夜私に会いに来るとは思っていなかった男が現れた。

彼はしばらくそこに凍りついたように立ち、何が起きているのか理解するのに戸惑っていた。首の圧力は少し弱まり、私は少し呼吸ができるようになったが、それがまだ周りにいる状態では快適ではなかった。見えない力と戦っている状態だった。

「ルシア！」彼は大声で叫び、私の足を掴んで自分の方へ引き寄せた。その圧力は完全に消え、まるで最初からそこになかったかのようだった。

「もう安全だ」彼は私をきつく抱きしめた。

「何をしているの？」私は彼のシャツに顔を埋めたまま聞いた。

「医者からつがいを探すよう知らされた。すぐに来なければならなかった」私は彼から身を引いた。「何か問題でも？」彼はよく言えたものだ。

この一連の出来事は少なくとも2時間前に起こったのに、彼は今になって来るのか？

私は深呼吸した。最近それが私にできる唯一のことのようだった。

「何でもない、何も悪くないわ、ただ圧倒されているだけ」

彼は私の言葉を信じてうなずいた。私が感じた感情を「イライラした」と表現するだけでは不十分だった。

「わかってる、怖かっただろう。必ず原因を突き止めるよ」彼は落ち着かせるように私の頭を撫でた。

ドアが開き、群れの警備員の一人が顔を覗かせた。

「アルファ、カミーユが」彼は言った。すでに私を怒らせていた。

ケイデンは素早くその男を黙らせた。

「行かなきゃならない」まるで肩に重りが乗せられたような気分だった。私は彼のシャツを掴んだ。

「いて...お願い」私は情けなく懇願した。たった一度でも欲張りになりたかった。

「彼女は私を必要としている、ルシア」

「私の方がもっと必要よ」自分がこんなに弱々しく聞こえるのが嫌だったが、この瞬間は仕方なかった。「あなたは彼女は何も意味しない、ただ同盟のためだと言ったじゃない。私の方があなたを必要としてる、お願い、ケイデン」私は彼の胸に顔を埋めた。

彼は私の腰をつかみ、まるで命がけであるかのように私を抱きしめた。

「ルシア」彼は私の名前をため息のように吐いた。

私の心臓が一拍飛んだ。私にとっても新鮮な空気のようだった。彼は私を選んだ。

その安堵感はすぐに消えた。彼が私の手を彼のシャツから引き離したとき。

「すまない、これがうまくいくように確認しなければならないんだ」

安心したのもつかの間、私の心は沈んだ。

「彼女より私を選ぶの？」

「群れを選んでいるんだ。俺はアルファだ、お前だけを選ぶ余裕はない」彼は冷たい青い目で私の表情を見つめながら言った。

私は彼を見た。

「なぜ？誰もがまずつがいを選ぶわ！」私はフラストレーションで叫んだ。

「彼らには俺のような責任はないんだ！」

私は一歩後ずさりした。