第8話
トラックが停止すると、アレクシアは無言で助手席から這い出した。
「お母さんとお父さんに言う？」ルカは心配そうな表情で妹に尋ねた。言葉を絞り出す力もなく、アレクシアは頭を振った。彼女の目は遠くを見つめていた。はるか遠くを。
まるでその答えを予想していたかのようにうなずき、ルカは「わかった、僕が対応するよ」と答えた。彼女はパックハウスの階段を足を引きずりながら上がり、自分の部屋へと向かった。筋肉の記憶だけが彼女を部屋まで導いた。
彼女はまっすぐベッドに向かい、胸を抱きしめた。彼女の世界は目の前で崩れ去っていた。痛みに耐えられず、彼女は精一杯強く目を閉じた。
アレクシアが食事のために部屋を出る以外は、二日が過ぎた。社交的になる気分ではなく、グループチャットにも目を向けなかった。涙も枯れ果て、彼女はベッドに横たわって考え込んでいた。部分的には、部屋に突入して自分のメイトを主張すべきだったと思う。別の考えでは、前に進んでその経験を記憶から消し去るべきだと思う。しかし彼女はどちらも実行しなかった。
再び考え込んでいると、ルカが彼女の部屋に入ってきた。「起きて」と彼は言った。
彼女は頭を枕の下に入れ、髪は広がり、手入れをしていないため絡まり始めていた。「一人にして」と彼女は言ったが、その声は枕によって遮られていた。
「ダメだ、起きて荷物をまとめろ。キャンプに行くぞ」彼女の兄は胸の前で腕を組んで主張した。
「私はここにいるのがぴったりよ、ありがとう」と彼女は自分の洞窟から動く意志なく述べた。
「全然そうじゃない。この部屋から流れてきたテイラー・スウィフトの量からして、君は大丈夫じゃない」とルカは事実を述べるように言った。
深呼吸をして、アレクシアは起き上がった。「なぜキャンプに行くの？」
「簡単さ。君はこの部屋から出る必要があるけど、人の周りにいたくないだろう。それに、俺たちはオオカミだ。森は私たちに良いんだ」彼は肩をすくめた。
彼女は今夜も自己憐憫にふけるつもりだったが、キャンプも悪くないかもしれない。「わかった」と彼女はついに息を吐いた。
「30分後に出発するから、バッグをまとめて。もう母さんと父さんには言ってあるから心配しないで」ルカは出ていく時に肩越しに言った。
双子は一日の大半をハイキングで過ごした。山の空気がアレクシアの心をすっきりさせた。彼らは崖の端に立ち、下の谷を見渡した。
「どう思う？」と二人が眺めていると、ルカが言った。
アレクシアは目の前の光景を見て「来てよかった、ありがとう…」と言った。
「まだ感謝するな、サプライズがあるんだ…」と彼は秘密めいた表情で言った。
「何？」と彼女は緊張した様子で尋ねた。
そのとき、角を曲がったところから声が聞こえてきた。彼女がどこでも分かる声だった。「どうだスクワッド？」クリスだった。ああクリス、そしてトーマス、タバサ、ヘイゼルが続いていた。
そのおどけた様子に、アレクシアは何日ぶりかに笑顔を見せた。
「俺たちは正しい道を行ってたって言っただろ！」とトーマスが言った。
「私たちはいくつか間違った曲がり方をしたと思うわ」とタバサが反論した。
「二人とも黙って」とヘイゼルが割り込み、アレクシアに歩み寄りハグをした。彼女を抱きながら「一人はみんなのために、みんなは一人のために」と言った。
「エドマンドも最高だと言ってたけど、書類仕事に溺れてる」とルカが付け加えた。
グループはさらにハイキングを続け、やがてキャンプを設営することにした。彼らは男たちが狩った獲物を、キャンプファイアーで調理して食べた。
会話は軽いものに保ち、冗談を言ったり、音程外れの歌を歌ったりした。彼らはついに就寝することにし、全員が寝袋に落ち着いた。クリスは一人一人のスクワッドのメンバーの頭にキスをして回り、笑い声や笑いを引き起こした。「おやすみ、親友たち、寝て、美容睡眠をとれ。神はルカがそれを必要としていることを知っている」と彼は彼の特徴的な笑顔で全員に言った。
「おやすみ、クリス！」と彼らは合唱した。
「おい！」とルカが抗議した。
夜明けにグループは起き、前夜の火を消した。彼らは別れを告げ、二つのグループに分かれて家路についた。
アレクシアは走って家に帰った。旅行で元気を取り戻していた。キャスピアンについてどうするか分からなかったが、彼女は真正面から立ち向かうつもりだった。
パックハウスに着くと、彼女はまっすぐ自分の部屋へ向かった。新鮮な空気を入れるために窓を開け放ち、部屋の掃除を始めた。寝具と汚れた服を洗い、部屋とバスルームを整えた。音楽をかけて踊りながら作業し、埃さえも払った。終わると、彼女の部屋は隅々まで清潔になっていた。
彼女が自分の仕事を確認していると、ドアをノックする音がした。「どうぞ」と彼女は明るく言った。モーガンが入ってきてベッドに座った。「ママと私は新しいドレスを買いに行こうと思ってるんだけど、一緒に来る？」
「なんで新しいドレスが必要なの？」とアレクシアは尋ねた。
モーガンは困惑した様子で彼女を見た。「もちろん舞踏会のためよ？」
「何の舞踏会？いつ？」とアレクシアはスケジュールに舞踏会があったか思い出そうとした。
「何の舞踏会って？みんなが話してる舞踏会よ。王様がリーダーシップ訓練が始まる前にアルファたちとその家族のために舞踏会を開くの。何かのお祝いみたいなものかしら、知らないし気にもしないけど。とにかく、舞踏会があって私たちは行くの。あなた岩の下に住んでたの？どうしてこれを知らなかったの？」
まあ、岩じゃなくて枕の下だったわね、とアレクシアは心の中で思った。
アレクシアの胃はひっくり返るような感じがした。どうしたらいいのか分からなかった。彼を避ける方法はなく、彼に会えばあの会話をしなければならない。
病気のふりをすることもできるが、彼女は数ヶ月間宮殿に住むことになる。いずれにせよ彼に会うだろう。真正面から、と彼女は自分に言い聞かせた。真正面から彼に向き合い、素敵に見せる。
そう、彼女は舞踏会で最高の姿で彼に会うだろう。彼女は美しく、勇敢であり続けるだろう、何があっても。
「そうね、私もドレスが必要ね」とアレクシアはついに口を開いた。
