第5話
彼らは足が痛くなるまで踊り続け、その夜遅くようやく宮殿に戻ったが、翌日は太陽が高く昇るまで部屋から出てこなかった。
アレクシアはダイニングルームへと向かった。快適そうな椅子を見つけると、どさりと腰を下ろし、大きなグラスにコーヒーを注ぎ始めた。クリームと砂糖を入れたコーヒーを一口すすり、ゆっくりと食べ物を口に運んだ。
リラックスしながら、彼女は携帯をスクロールし、前夜にグループが投稿したさまざまな動画や写真を見つけた。ショットを飲む男子たち。トイレで自撮りする女子たち。どういうわけかトーマスは他の男たちとダンスバトルを繰り広げ、勝利していた？
彼女はクリスが路上で踊っている動画を見つけた。タブが歩道から「こっちに戻ってきて！」と叫んでいる。クリスがタブから逃げようとして、みんなが笑い、トーマスが「逃走者発生！」と叫んでいる。アレクシアはその記憶に微笑んだ。彼らが共有した笑いと作った思い出に微笑んだ。
ようやく酔っ払ったクリスを捕まえた後、男子たちは彼をエスカレードのトランクに入れた。多くの写真が撮られ、投稿された。帰り道、彼らはラジオに合わせて歌い、お互いのひどい歌声に笑い合った。
「今日は雨が降るわ」ヘイゼルがクリスと一緒にダイニングルームに入りながら宣言した。他のメンバーはすでにテーブルを囲み、パンケーキ、卵、ベーコン、マフィン、そして欲しいものすべてを楽しんでいた。クリスはまっすぐコーヒーに向かった。
「夜遅くまで降らないから、準備のために荷物をたくさん持っていけなんて講義はやめてくれよ」トーマスが彼女に意味ありげな視線を送った。他のメンバーはクスクス笑った。
「君たち誰も溶けたりしないよ、きっと」ルカが平和を保とうとして言った。
「調子はどう？」エドマンドがクリスに向かってニヤリと笑った。「コーヒー。今すぐ」彼は必死に応えた。
「何か鎮痛剤飲んだ？」ヘイゼルが尋ねた。「鎮痛剤？」彼は首をかしげた。「ほら、青い錠剤、大きなAが書いてあるやつ」彼女は笑いながら言った。
「それで…天気が許せば」アレクシアはヘイゼルを見ながら尋ねた「今夜は何をするの？」
「素晴らしい質問だ！」エドマンドが突然とても興奮して言った。「兄が今夜戻ってくるから、今日は自由の最後の日だ。彼が帰ってきたら、もう責任から逃れられなくなる」
「じゃあエドマンド、あなたは何がしたいの？」タバサが王子に尋ねた。
「昨夜は楽しかったという点で、みんな同意できると思う」彼は一旦言葉を切り、全員が同意して頷くのを見た。「生演奏が聴きたい。コンサートを見つけて行こう」
「それは悪くない、やろう！」ルカが言った。
プールサイドでリラックスした午後を過ごした後、グループは再びエドマンドのエスカレードに詰め込まれた。
彼らはロックコンサートに行き、疲れ果てた。男子たちは前夜ほど大量に飲むことはせず、ビールだけにした。音楽は最高で、全員が歌に加わり、フラッシュライトを掲げた。
コンサートの後、彼らは24時間営業のレストランを見つけた。ブースに詰め込まれるようにして座り、食事を注文した。
「明日はみんないつ頃出発する？見送りたいから確認しておきたい」エドマンドが尋ねた。
「たぶん午前中には出るよ」クリスが言った。
「うん、僕たちも同じくらいだね」ルカが同意した。
「いいね、午後はミーティングがあるからちょうどいい」エドマンドは答えた。
夜が終わるのを惜しみながらも、彼らはついに店を出て宮殿に戻った。キッチンで軽食を漁った後、それぞれの部屋に散っていった。再び夜遅くなっていたが、誰も気にしなかった。それだけの価値があった。
「恋人たちとは宮殿の反対側に部屋を用意させておいたよ」エドマンドが双子と一緒に部屋へ向かう階段を上りながら言った。
「彼らの交尾を聞かされたら耳から血が出そうだ」ルカが言い、エドマンドとアレクシアを笑わせた。
階段の上に着いたとき、アレクシアは立ち止まり、階段の向かいにある窓に行き、雨が降るのを見つめた。
「おやすみ、二人とも。明日出発前にまた会おう」エドマンドは去る前に言った。
「おやすみ」アレクシアとルカが同時に言った。
アレクシアはルカが自分の部屋に向かう間、窓を伝う雨を眺めていた。素晴らしい週末で、もうすぐ始まるリーダーシップトレーニングが楽しみになった。彼女の両親は実際に若い頃のリーダーシップトレーニングで出会った。母親は別のパックのアルファの娘で、訓練場に向かって歩いているときにジェイコブの匂いを嗅いだ。フィールド越しに目が合った瞬間、彼は彼女に駆け寄り、腕に抱き上げ、それ以来二人は切っても切れない関係になった。
彼女の恋愛物語はロマンチックなものになるだろうか？すべての女の子の心を溶かすようなものになるだろうか？彼女にはいつも友達がいたが、もっと深いものを求めていた。何があっても彼女のそばに立ち、無条件に愛し、貴重な宝石のように扱ってくれるパートナー。もしかしたら、と彼女は思った。
彼女はため息をつき、部屋に向かうために窓から離れたとき、何かの匂いを嗅いだ。彼女は凍りついた。近くに誰かいないか見回した。誰もいなかった。その香りはとても甘く、ただ一つのことを意味していた。彼女の運命の相手。彼はここにいた。彼女は鼻を上げ、必死にその源を探した。運命の相手の匂いが彼女を狂わせ、不安にさせていた。彼女は彼を見つける必要があった。香りは薄かった。彼が誰であれ、何時間も前にここを通ったのだ。彼女は廊下を辿り、一つのドアにたどり着いた。
彼女は立ち止まった。自分がどこにいるのか確認すると、王の居住区の前に立っていることに気づいた。目の前のドアは王の寝室だった。ここに入れるのは王族だけだった。彼女の運命の相手は王なのか？そんなことがあり得るだろうか？彼女の父親は先王の親友だったが、彼の死後、二つの家族は以前ほど一緒に過ごすことはなくなった。エドマンドを除いて。
彼女はその認識に茫然と立ちすくんだ。手を上げたものの、ドアノブを回す勇気が出なかった。何と言えばいいのだろう？ごめんなさい、起こしてしまって、でも私はあなたの運命の相手なんです？真夜中に廊下を歩いていたら、あなたの匂いを嗅いだんです？気持ち悪い。
そして彼女はそれを聞いた。彼女の胃を引き裂き、胸を痛めさせる音。ドアの向こう側から聞こえてくる喘ぎ声。
涙が流れ始めた。彼女はそれをコントロールできなかった。どうすればいいのかわからなかったが、とにかくそこから逃げ出さなければならなかった。彼女は足を動かすよう必死に願った。考えることも、呼吸することもできず、ただ走ることしかできなかった。できるだけ速く、できるだけ遠くへ走ること。
彼女は来た道を急いで戻った。空気を求めて庭園に走り込み、石につまずいて地面に倒れた。彼女はそこに横たわり、一寸も動けなかった。
雨が降り注いでいた。雷が鳴り響いていた。遠くで稲妻が光っていたが、彼女は気にしなかった。嵐の真っただ中にいることも気にしなかった。地面に横たわっていることも気にしなかった。いや、彼女が考えられたのはただ一つ、自分の運命の相手のことだけだった。彼女の唯一の真の相手は、今、別の女性とベッドを共にしていた。彼女は胸を抱きしめ、雨が体を濡らす中、すすり泣いた。
