第2話

アレクシアは膝丈のグリーンのスリップドレスに、シンプルな黒のオープントゥヒールを合わせていた。部屋の中から、パックハウスの興奮した声が聞こえてきた。ルカが「やあ、姉さん」と挨拶しながら入ってきた。彼は彼女を見回して、笑顔で言った。「今夜はオオカミたちを遠ざけるのに拳が血まみれになりそうだけど、似合ってるよ」

「ありがとう、ルカ。あなたも悪くないわね」彼の金髪は完璧にセットされていた。彼女と同じ青い目をしていて、二人が兄妹であることは否定できなかった。「もう下を覗いてきたの？」と彼女は尋ねた。

「母さんの怒りを買うリスク？ありえないよ」彼はネイビーブルーのスーツの袖のカフスを直しながら鏡を見て答えた。「でも、グループチャットをチェックしてたら、みんなが今年最高のパーティだと思ってるみたいだよ」

「母さん、喜ぶわね」アレクシアは誇らしげに立つシーリアを想像して笑った。

「私、携帯持ってないの！何が起きてるか教えて！」アレクシアは迫った。

「わかった！わかった！ちょっと待って。ユージーン・アルファのベータはもう酔っぱらってる。最高だね。トーマスとクリスはどの戦士が氷の彫刻に舌をくっつけるか賭けてる。母さん、大喜びだろうね。ああ、それとエドモンドが入ってきたところで、やっぱり雌オオカミたちがいつものように彼に群がってる」

アレクシアは目を回した。「父さんの戦士トニーに50賭けるって伝えて」彼女はトニーが賭けのために、ハイヒールとドレス姿でバービーガールを歌いながら練習場を走り回った時のことを思い出した。あの男は恥という概念がなかった。

ちょうどそのとき、両親がドアに現れた。「さあ、私の子供たち、そろそろ時間よ！ああ！この日が来たなんて信じられないわ。お誕生日おめでとう、私の天使たち！」母親は彼らを抱きしめながら言った。彼女はルカのネクタイとアレクシアのはみ出した髪の毛を直すと、父親の隣に下がった。

「これ以上の子供たちを望む父親はいない。二人が成長した人間性を誇りに思う」父親はルカと握手し、アレクシアの頬にキスをしながら言った。シーリアは夫の隣に立ち、うなずいて同意した。

目の端で、アレクシアはルカが涙をこらえているのを見た。彼女は微笑んだ。二人とも常に父親を誇りに思わせたいと思っていた。特にルカは、アルファの地位を引き継ぐことになっているので。

「さあ、そろそろ始めましょう。私たちが先に降りて、あなたたち二人を紹介するから、そこで登場するのよ」母親はドアに向かいながら言った。彼女は二人にキスを投げかけると、父親と共に姿を消した。

両親が階下に戻った後、ルカとアレクシアは階段に移動し、降りるのを待った。彼女は体重を両足に交互にかけた。

「さあ行くよ、頭を高く、肩を後ろに」ルカは二人の名前がアナウンスされるのを聞きながら言い、二人は階下の待ち受けるパーティへと階段を降りていった。

ルカとアレクシアは多くの祝福者に止められた後、自分たちのグループに向かった。アルファ・ジェイコブが全員を歓迎し、バンドが演奏を始めた。彼らが仲間のところに着く頃には、ほとんどのゲストがダンスフロアにいるか、互いに会話していた。

「お誕生日おめでとう！」仲間たちは一緒に歌った。

「ありがとう、ありがとう」双子は笑顔で答えた。

アレクシアの目はエドモンドと合った。何も感じない。火花はない。彼は彼女のメイトではなかった。彼の目に悲しみの色が一瞬見えたような気がしたが、すぐに彼は笑顔でシャンパンとグラスを手に取り、「誕生日の男の子と女の子に乾杯！ついに私たちの中で最年少が合法になった！」と言って、グループ全体が歓声を上げた。

そのときアルファ・ジェイコブが割り込んできた。「エドモンド」彼は王子に握手するために手を差し出して言った。「久しぶりだな、家族はどうだ？」

「エドモンドは笑顔で彼の手を握った。「みんな元気ですよ。母とカスピアンがよろしくと言ってましたが、来れなくて申し訳ないと」

「ああ、カスピアンは王国での仕事に囲まれているんだろうな」ジェイコブは彼らが来られないことに全く傷ついている様子もなく言った。グループに別れを告げ、賢明な選択をするよう促してから、他のゲストと交流するために立ち去った。

「誕生日の女の子との最初のダンスは僕がもらうよ」エドモンドは宣言した。「気をつけないと、あなたのファンたちに刺されるかもね」アレクシアは笑顔で言った。全員が笑い、踊り始めた。ケーキを切る時間になると、兄妹はお互いの顔をケーキに押し付けたい誘惑に駆られたが、母親の与えた視線を見て思いとどまった。

夜の終わりには、仲間たちはパックハウス近くの湖のそばで、シャンパンのボトルと外に出る前に持ち出した食べ物を手に集まっていた。男たちのネクタイは解け、女の子たちの靴はとっくに脱ぎ捨てられていた。空は夜明けが近づくにつれて明るい青色に変わりつつあった。

彼らは冗談や話をして、ずっと笑っていた。クリスが言った「で、二人とも自分のメイトは見つからなかったの？」ヘイゼルは彼を肘でつついた。「このバカ」ヘイゼルは歯を食いしばって言った。「俺が正しいのはわかるけど、なんで？」彼は衝撃を受け、混乱した様子で言った。

「いいや」ルカは目に疑問の色を浮かべて答えた。

「じゃあ、来週の宮殿での年恒例のグループ週末はまだ有効だね」クリスは自信を持って言った。

エドモンドは笑った。「母さんは家が賑やかになるのが好きだから、特に父さんが亡くなってから、みんなが訪ねてくるのを楽しみにしてるよ」

「ジュディのクッキーは最高だよね」トーマスは宮殿で食べるのが好きな食べ物をすべて列挙し始めた。

「男の子たちが酔っぱらって、洗濯かごに乗って階段を滑り降り、値段のつけられない花瓶をひっくり返した時、彼女は喜んでなかったと思うわ」アレクシアは男の子たちをじっと見て言った。

「確かにね」トーマスはその記憶に顔をしかめながら答えた。「彼女は僕たちに吐くまで宮殿の周りを走らせて、そして自分たちの吐いたものを掃除させたんだ。良い日じゃなかったよ」

彼らはエドモンドが外出するのが難しかったので、いつも宮殿で過ごしていた。また、それは彼らのパックの間の中間地点でもあった。「王族の義務はどう？」アレクシアはエドモンドに尋ねた。「退屈だよ。絶対に退屈。でもカスピアンの助けになるし、彼はいつも忙しい。だから僕はおせっかいな雌オオカミと泣き虫のアルファたちの間の問題を解決するんだ」彼は答えた。

「8月1日からリーダーシップ・トレーニングが始まって、3ヶ月間宮殿にいることになるのを忘れないでね！」タバサが言った。

「他の若いアルファとルナたちが私たちを嫌うだろうことは分かってるよね？」ルカが言った。「彼らは私たちを引きずり下ろそうとするだろう」

「間違いなく」クリストファーは答えた。スクワッドは将来のアルファとルナの中で最も強力だったため、同年代の他の者たちは非常に嫉妬していた。

「彼らが僕たちを嫌うのは、僕たちになれないからさ！」トーマスが加わった。

「グラントも来るわ」ヘイゼルが言うと、グループ全体からうめき声が上がった。彼女のいとこは傲慢で、自分の外見にしか関心がなかった。また、彼はグループを好まず、彼らの神経を逆なでするのを使命としていた。

「彼らのことは忘れて、私たちは一緒にいて、お互いの背中を守るんだ」ルカが言うと、グループの残りのメンバーも同意した。

アレクシアは草の上に座り、これからの数ヶ月について考えていた。「他にどれくらいの人が来るの？」アレクシアは尋ねた。

エドモンドが「少なくとも100人」と答えた。

うわぁ、アレクシアは思った、それは一箇所にたくさんのアルファの血が集まるということだ。

「誰かが喧嘩を始めるわね」アレクシアが言った。

エドモンドは落ち着いた声で言った「問題は『もし』ではなく『いつ』だ」