第2話
アローラの視点
私の姉サラは、私を苦しめ、私にすることを思いつくままに嘲笑うのが大好きだった。彼女には私を平和に解放する気などまったくなかった。彼女には恋人がいて、彼は私たちのパックのベータの末息子だった。彼女はすでに、マットとつがいになったら、私をパックから追放し、はぐれ者として宣言する方法を見つけると言っていた。そうすれば彼女は私を殺すか、殺させることができる。彼女は、私という恥ずべき暗い汚れを彼らの生活から取り除くことが正しいことだと言った。
サラは私たちがとても尊敬された血筋の出だということを知らない。彼女がそれを認めたいとは思わないだろうけど。私は自分の肌の色がどこから来たのかも見つけた。私は私たちの先祖の最初の人物、ルナ・ハートソングそっくりなのだ。彼女はアルファ戦士で、私たちの歴史の中で最も強く、最も獰猛なオオカミの一人と評されていた。私の家族は彼女の肌、髪、目の色のために彼女との関係を否定したがるだろう。私はまだその理由を理解できなかった。他のクランは彼らのように色について気にしていなかった。
憂鬱な考えを振り払うよう自分を強制し、今日一日のことを考え始める。四日間の休みの間に十八歳になったので、今日はなんだかワクワクしている。今日、私のつがいに出会えるかもしれない。ゼナも興奮している。おそらく私よりもずっと。
ああ、私の方がもっとワクワクしてるわよ、と彼女は言う。
「どうしてかな？」と私は冗談めかして尋ねる。
だって私たちのつがいは私たちを愛してくれるし、私たちがありのままの自分でいることを認めてくれる人ができるからよ、と彼女は興奮して言う。
「それが私たちの希望だよね。少なくとも、つがいが私たちを受け入れてくれたら素敵だよね。卒業を目前にして隠れ続けるのは疲れたよ。学校は公式には二週間で終わる。大学の期末試験はもう終わって、残っているのは高校の期末試験だけだ」
試験、また試験、いつまで続くの？走り回りたいわ、と彼女はぶつぶつ言った。
「今週の最初の三日間だけだよ。残りの一週間半はくだらないことばかりになるから、今夜遅くに走りに行こう」と私は宥めるように言う。
いつになったら、あなたが達成したことを家族に隠すのをやめるの？と彼女は迫った。
「卒業証書のインクが乾き、免許証を手に入れ、アパートの鍵を手にした瞬間だよ。アルファは私が卒業したらすぐに割り当ててくれるパックハウスの一連の部屋を持っているんだ」と私は彼女に言う。そして「でも…もしかしたらそれまで待たないかもしれない」
アルファはあなたを尊敬しているわ。あなたは彼が決して持たなかった娘のようなものよ、と彼女は思い出させる。
「そうだね、アルファには二人の息子しかいない。長男は私たちのパックの次のアルファになる予定だ。彼は最後のアルファトレーニングを終えようとしていて、今年の夏に戻ってくるはずだよ」というのが私の返事だ。
彼が父親の地位を引き継ぎに戻ってきても、私たちに優しくしてくれるといいわね、と彼女は言う。
「私たちが会った日、私はもう少しで溺れるところだった。彼が川の側で私を見つけたとき、私は泥と血まみれの子オオカミで、彼は十代のオオカミだった。彼は父親が私を救出するのを手伝い、母親が私を看病するのを助けてくれた。それ以来、彼はいつも私を守ってくれた。そして、あなたが私のところに来た後も同様だった。それから私たちが変身できるようになると、彼のオオカミは私たちが彼と一緒に走るときはいつも見守ってくれた。彼が帰ってきても、きっと私たちに優しくしてくれるよ」と私は彼女に保証する。
私はその日の記憶、彼に会った日、サラが私を溺れさせようとした同じ日のことを考え始めた。一週間雨が降り続け、豪雨の後にようやく晴れた日だった。近所の人が私に使い古した服をくれて、そのドレスがあった。
それは単純なドレスで、白地に青い花が描かれていて、ちょうど膝下まであった。姉は着ようとしたが、彼女には大きすぎて、私はその日のためにそれを取っておいた。私たちはパックのピクニックに参加していて、冬の終わりと春の始まりを祝う集まりだった。
問題は、みんなが私がそのドレスを着ているとどれだけ可愛く見えるかについて話し始めたことから始まった。私の髪は顔の両側にフランス編みが二つあった。彼らは私の肌の色がドレスの色の隣でどれほど美しいか、それが私の目をどれほど美しく際立たせているかを言っていた。
一方、姉は淡いピンクのドレスを着ていて、それは彼女の他のドレスとまったく同じようなものだったので、彼女が「いつものようにかわいいわね、ダーリン」と言われる一方で、私がもらっていた称賛にますます激怒していた。彼女は行って、私がパックの前で公衆の場で騒ぎを起こし、注目を集めていると両親に言った。それから両親は歩いてきて、私がどれほど美しいかを褒めていたオオカミたちの集団の近くに立ったが、まだ距離を置いていた。
彼らは私の家族とクランが私について嫌っていたすべてのことを褒めていた。それは私のすべてだった。彼らはいつも私が醜いと言い、私が色白ではなく、髪が金髪ではなく、目が青くないので、私は暗い間違いだと言っていた。私は家族の恥、クランにおける不完全さの恥ずべき汚点だった。そしてピクニックでのオオカミたちはそれらの特徴をすべて美しいと褒めていた。両親は激怒した。
彼らはただ嵐のように近づいて私を引っ張り去ることはできなかった。あまりにも公の場での対立になるからだ。それは彼らのイメージ、クランのイメージに悪影響を与えただろう。代わりに、彼らは姉を送って私を連れてこさせた。彼女は私の腕をきつく痛いほど掴み、明るい子供っぽい声で「お母さんとお父さんがあなたを探しているわ」と言った。それで大人たちは私たちに別れを告げ、私を両親の慈悲に委ねた。
慈悲……もし彼らに少しでもあったなら。母は逃げ切れると思うとすぐに私を平手打ちした。「恩知らずな悪党、よくも姉を侮辱できたものね、よくもこんな姿で公の場に出られたものね、この家族の恥さらし、醜い子、生まれたときに溺れさせるべきだった汚点、家に帰りなさい！今すぐ！」と彼女は最後の言葉を叫んだ。
私が恥ずかしさで、頬には彼女の手の跡が赤く残り、涙を流しながら家に歩いて帰る途中、姉と彼女の友達が私を取り囲んだ。「これがあなたが私を凌駕しようとした報いよ、価値のない悪党」とサラは噛みつくように言った。
「彼らはただドレスが好きだっただけで、私はわざとやったわけじゃないよ」と私は彼女が理解してくれて、そのことで私を罰しないことを望んだ。何と間違っていたことか。
「そのドレスは目障りよ」とアガサが言った。
「そうね、何とかしましょう」とローレンが言った。
「そう、それを捨てましょう」とベアトリスが提案した。
「あなたは正しいわ、それでもっと良くなるわ……でも十分かしら？」サラの口調で私の腹は締め付けられ、恐怖が私を捕らえた。
それから彼女は私の後ろにある膨れ上がった川と泥だらけの土手を見た。
「私が何をするか知っているわ、妹よ、泳ぎに行かない？」と彼女は邪悪な笑みを浮かべて言った。
彼女は手を伸ばして私を掴み、引きずり始めた。私は彼女がこれ以上引きずれないように足を地面に食い込ませた。彼女の爪が私の肌に食い込み、血を流した。
それは痛く、私はその痛みで泣いた。血のせいで私の腕はすべりやすくなり、彼女の掴みから逃れることができた。私は振り向いて川から逃げ出したが、彼女の友達は私が遠くに行く前に飛びかかってきた。
ローレンとベアトリスは私の足を掴んで川に引き戻した。アガサとサラは私の手を掴もうとしていたが、私は殴ったり、平手打ちしたり、引っかいたりしていた。サラは今や頬から血を流し、激怒していた。「これが傷にならないといいわね、この小さな怪物、あなたを溺れさせてやる、このクソ女！」と彼女は叫んだ。
彼らは私を地面から持ち上げ、サラは私を強く平手打ちして私の耳が鳴った。私はめまいがして、涙で視界がぼやけていた。彼らがついに私を土手から投げ出し、荒れ狂う川に投げ込んだとき。私は川の中に沈み、再び浮上しようと戦いながら何度も何度も投げ出された。やっと息を吸うことができても、また流れに引きずり込まれ、岸に向かって進み始めた。
水は私を岩や川のがれきに何度も何度もぶつける。ついに私は枝をつかみ、川が私を再び連れ去らないようにしがみついた。息を整えようとしながら喘いでいたが、私は打ちのめされて弱っていた。
震えながらも決意して、私はその枝を使って急で泥だらけの土手の端まで行った。枝にしがみつきながら、私は爪で這い上がり始め、泥と土が私を覆いながら剥がれ落ち、ついに自分自身を引き上げて川から出た。私はそこで川の端、泥の中で倒れ、意識を失った。
誰かが私の肩に触れて私をひっくり返したとき、私は意識を取り戻した。オオカミの匂いがした。
「小さな子よ、何があったんだ？」若い声が尋ねた。
「息子よ、君は泥の中で何をしているんだ、こっちに来なさい」年配の声が要求した。
「お父さん、ここに小さな女の子がいるよ、彼女は血と泥まみれで、びしょ濡れだ」と若い声が言った。
「何だって！」私は叫び声を聞き、それから走る音がした。足音は私のもう一方の側で止まり、そして彼もまた泥の中にひざまずいた。「なぜ子オオカミがこんな状態でここにいるんだ？」恐怖に満ちた声で彼が尋ねるのが聞こえた。
