第1話
ーヴェラー
一晩中寝返りを打ちながら、今夜こそはちゃんと眠れることを願っていた。ベッドサイドの時計は午前4時を指している。起きる時間だというのに、ほとんど休めていない。レギンスとスポーツブラ、ゆったりしたタンクトップとランニングシューズを身につけて、走り出した。
この時間の森は息を呑むほど美しい。これから昇る太陽のかすかな光だけが私の道を照らしている。鳥たちは目覚め始め、さえずり、夜行性の生き物たちは巣穴へと戻りつつある。木々の間に漂う霧が、すべてを生き生きとさせている。
いつもの場所、私たちの有名な滝を抱く崖で足を止める。パックハウスから約16キロほど離れていて、今では特別な儀式やお祝いの時だけ訪れる場所だ。もっと頻繁に人々が訪れて、この美しさを堪能しないのは残念なことだ。
ジェイド滝は、周囲の緑からその名を得ている。他では見られない薄く鮮やかな苔が、18メートルの崖を覆い尽くし、そこから水が落ちている。その下の深い水たまりは透き通っていて、下の岩だらけの緑の地形がすべて見える。適切な月明かりの下では、滝全体が純粋な翡翠でできているように見える。穏やかに落ちる水は、瞑想に最適な場所を作り出している。
目を閉じて、ストレッチを始め、呼吸を整え、心を落ち着かせようとした。しかし座ろうとした瞬間、周囲のすべてが静まり返り、背筋に冷たいものが走る。私の目は必死に周囲を探り、木から木へ、植物から植物へと視線を走らせる。森が何か異変を伝えようとしているようで、頭の中で警報が鳴り響き、恐怖が背筋を這い上がる。
「おはよう、あなたにも」—彼女が続ける前に私は遮った。
「ジェイド滝に斥候が必要よ」
「ヴェラ、何があったの？」
「まだわからないけど…」
「わかったわ」
10分もしないうちに、約25人の斥候が私のもとに集まり、彼らも近づくと私と同じ緊張感を感じている。すぐ後にアルファが狼の姿をした伴侶と共に到着した。私たちは皆不安を感じているが、誰よりも私が強く感じている。人間の姿でも、私ほど森と一体になれる者はいない。アルファが最初に話し始める。
「これが何であれ、ヴェラだけに影響しているわけではないわ。皆、二人一組になって北側から森を探索して。常に連絡を取り合って」
斥候たちは言われた通りに、遠吠えをあげながら森へと急いだ。アルファは私に向き直った。
「あなたは私たちと一緒に戻るべきよ、ヴェラ。今日はあなたにとって大切な日なのだから」
「もし構わなければ、アルファ…」彼女は不満そうに唸った。
「もし構わなければ…ソフィア…もう少しここに残りたいの。何か助けになるかもしれないから」
私たちのアルファであるソフィアは、前任のアルファの娘で、私の親友だ。幼い頃から互いをよく知っていて、すべてを分かち合ってきた。しかし今や彼女がアルファとなり、この知識が少し侵入的に感じる。もはや彼女の名前で呼ぶことさえ適切ではないように思える。彼女は心配そうな表情を浮かべる。
「気をつけてね。あなたは私たちの最高の戦士の一人だけど、まだ変身できないのよ。そこに何があるにせよ、私たち全員が不安になるほど強力なものなの」
この言葉に私は頭を垂れ、彼女はため息をついた。私がまだ変身できないことは、私にとって大きな悩みだった。まともな狼なら12歳までには変身できる。私は23歳なのに、まだ狼と繋がることができない。時々、自分が本当に狼人間なのかと疑問に思うこともある。
ソフィアが夫の背中にぎこちなく乗ろうとしているのに気づく。彼女はこのような乗り方を嫌がるが、かなりの妊娠状態では、彼は選択の余地を与えていない。私は彼女が乗るのを手伝い、彼は静かに立ち上がり、無言の「ありがとう」を示すように私に向かって頭を下げた。ソフィアは手を離す前に私の手を握りしめ、伴侶と共に走り去った。
彼らが視界から消えると、私は靴を脱ぎ、地面に屈み込み、両手を土の中深くに入れた。深呼吸して、始める。森と繋がると、全身に鳥肌が立つ。風が再び吹き始め、先ほどのむっとした空気が和らいだ。
心を澄ませ、感覚だけに集中する。吸い込む空気の湿り気、風に揺れる髪、全身の毛が逆立つ感覚。
5分
15分
30分
最善を尽くしたにもかかわらず、何も感じない。何があったにせよ、不気味な感覚と共に消えてしまったようだ。ため息をつき、靴を手に持ち、裸足で森を歩き、パックハウスへと戻り始めた。
森の端に近づきパックハウスが見えてきたとき、背中に風が吹き始め、足を止めた。振り向かなくても感じ取れる。顔を上げて空気を嗅ぐと、それは紛れもない。
血の匂いがする。大量の血だ。
パックハウスに小走りで戻り、自分の部屋へ向かった。血の匂いは強烈だったが、誰のものか、どこから来ているのかはわからなかった。
素早く熱いシャワーを浴びた後、スクラブに着替え、その日のダッフルバッグを掴んだ。パックのクリニックへ向かい、朝食は抜きにした。
クリニックに入ると、いつ何が起こってもおかしくないような緊張感を抱えていた。少し被害妄想的になり始めている気がする。
「ねえ、ヴァイオレット？何か入ってくる予定はある？」
私たちの主任看護師であるヴァイオレットは、チャートを再確認しながら困惑した表情を見せる。彼女のいつもの長い暗いカールが真っすぐに伸ばされ、マスカラが青い目を完璧に引き立てているのに気づく。彼女は40代で、輝くような浅黒い肌を持つ例外的に美しい女性だ。
「いいえ、先生。今のところ静かな一日になりそうです」
神経を落ち着けるために、救急室の中を素早く見回さずにはいられない。この落ち着かなさは振り払えないようだ。まるで森から血の匂いを持ち帰ったかのように、どこにでもその匂いを感じる。
おそらく、今日が人生を変える大きな日だからこんなに緊張しているのだろう。今日はオーウェン先生の退職パーティーで、私がクリニックの主任医師になる日だ。
私たちのパックは、国内の主要なパックの中で最大の狼の人口を抱えている。南の国境でライカン領域を守っていることを考えれば理解できる。狼人間とライカンは40年以上前に平和条約に調印した。当時のライカン王の提案によるものだった。それ以前は、両種族は常に戦争状態にあった。領土のため、伴侶のため、食料源のため、楽しみのため？ライカンは悪名高く好戦的な生き物で、自分たち同士でさえそうだ。
クリニックはパック内のすべての狼の人口を監督し、主任医師として私はクリニックのすべての活動、管理業務さえも監督しなければならない。正直なところ、そのような責任を担うには準備不足を感じている。事前にストレスを感じるだけで、毎晩4時間以上は眠れていない。
その後の朝は、パーティーの準備をしながら、いつものように回診を続けた。オーウェン先生は私の人生で最も重要な人物の一人であり、彼のためにこの日を特別なものにするために私たちは懸命に働いてきた。誰も私に可能性を見出さなかった時、彼は私を弟子として迎え入れてくれた。
私はわずか12歳だったが、すでに手術の基本をすべて学んでいた。若い年齢にもかかわらず、私にはそれを受け入れる強さがあった。高校を早期卒業して医学部に進み、そこでもクラストップで卒業した。それでも今、この新しい挑戦に直面し、非常に不安を感じている。
ー
午後5時を過ぎ、全体的に静かな一日だった。次のシフトに患者を引き継ぎ、お別れパーティーを早く終わらせたいと思っていた。ソフィアにマインドリンクしようと思ったが、彼女の方が先だった。
「入ってくるわよ！」彼女が私の頭の中で叫んだ。
何か尋ねる前に、外の騒ぎが聞こえてきた。ひどく負傷した狼人間が、意識を失った狼を抱えて救急入口から押し入ってきた。私は急いで駆け寄り、すでにドレスとハイヒールを着ていた看護師たちが助けに来た。意識を失った狼をベッドに寝かせると、彼は人間の姿に戻った。もう一人の狼も倒れ、別のベッドに寝かせた。オーウェン先生が騒ぎを聞いて事務所から出てきた。
「ヴェラ、エリックを担当して。ヴァイオレット、除細動器を準備して。エリカとサム、手術室を準備して」彼の声の緊急性は見逃せない。
私はエリックのバイタルをチェックし始めた。彼は今日の斥候の一人ではなかったか？実際、二人とも斥候だったのでは？彼は脳震盪を起こしているようで、体全体がショックで震えている。内出血がないかチェックしなければならない。
一日中抱えていた不安感が再び強まり、ソフィアが再びマインドリンクしてきた。
「ヴェラ、総動員が必要よ。スタッフを準備して。負傷した狼が合計10匹、ライカンが3匹よ」
「ライカン？！ライカンだって？！」
次の5分以内に軽傷から重傷までの8匹の狼がさらに現れる中、私はすぐに3匹のライカンの匂いを嗅ぎ分けた。2匹が意識を失った1匹を運んでいる。彼がかろうじて持ちこたえているのは明らかだった。
私は彼らをベッドに案内し、彼らが粗雑に彼をベッドに寝かせた後、二人とも疲労で彼の傍に倒れた。私は他の医師や看護師たちに、意識を失いかけている者を優先して狼たちの手当てをするよう指示したが、彼らはライカンに対して明らかに警戒心を示していた。幸い、ほとんどの狼は軽傷で、目立つのは引っかき傷だけだった。一体何が起こったのだろう？
私は重傷を負ったライカンに注意を向け、一瞬、彼の鼓動が遅くなるのを自分の胸で感じるかのようだった。看護師が渋々彼を機械に繋げる間、私はバイタルをチェックした。瞳孔反応を確認するために彼のまぶたを持ち上げると、指先に電気が走るのを感じた。何だこれは…？
警告もなく、彼の目が突然開き、私を驚かせ、二人の心拍数を急上昇させた。彼は私をじっと見つめた。それはかろうじて生きている男の目とは思えないほど鋭い眼差しだった。
彼は私には聞こえないほど小さな声で何かをささやいた。私が近づいて彼が再びささやくと、彼の心拍線が平らになり、私の頭はめまいがした。
彼は今…「運命の伴侶」とささやいたのだろうか？
著者からのメモ：読んでいただきありがとうございます:) これは私の初めての本格的な物語です。ご感想をコメントしていただければ幸いです。この冒険はまだ始まったばかりです！
