第3話 - 火遊び

アルタイア

屋敷に入るとすぐ、目の前には美しいベージュ大理石の階段が現れた。その階段は上で二つに分かれ、両側に小さな階段が続いていて、まるでY字型のようだった。黒い手すりが二階へと導き、階段の真ん中の天井からは輝くクリスタルのシャンデリアが吊り下げられていた。小さなスポットライトが残りの天井を照らし、実に絶妙な外観を作り出していた。

裏庭に行くために階段を通り過ぎると、周りを見渡した時に強い郷愁の波が私を襲った。この家では多くの思い出が作られ、内装のほとんどが変わっていたにもかかわらず、どこか親しみのある感覚があった。この屋敷に長年住んでいたわけではないが、その数年間は私の人生で最高の時間だった。なぜなら、あの頃はカーラが私のそばにいたから。

音楽と会話の声が耳に届き、今や私たちは裏庭の入り口に立っていた。まだ人々の視界には入っていない。私たちは家の右側へと曲がる石の小道をたどった。両側に並ぶ様々な色合いの美しい花や植物を見渡すと、まるで色とりどりの草原を歩いているような感覚で、庭師が素晴らしい仕事をしたことは間違いなかった。

人々が集まる場所へと曲がる直前、私は足を止めた。

「深呼吸して、タイア。大丈夫だから、約束するよ」マイケルを見ると、彼は安心させるような笑顔を浮かべ、私の手を軽く握った。私は彼の手をもう少しきつく握り返し、彼が実際に私の緊張を和らげるためにここにいることに感謝した。

「わかってる、ただ緊張してるだけ。ここに来るのはずっと久しぶりで、たくさんの思い出があるから」私は小さな笑顔を返した。彼は手を私の腰に戻し、私を少し近くに引き寄せた。私はそれを歓迎した。というのも、それが増していく緊張を実際に和らげてくれたから。

角を曲がるとすぐに、目の前の光景に小さなため息をついた。すべてがとても美しく見えて、驚きを隠せなかった。

「すごい」と息を呑みながら目の前の光景を見つめた。

大きな開けた空間で、巨大な木々がその場所を取り囲んでいた。木々には光の鎖が巻かれ、場所全体を照らし、木から木へと吊るされた電飾が空中に天井のような形を作っていた。大きな円卓が散らばり、プレーンなオフホワイトのテーブルクロスが掛けられ、金の彫刻が施された透明な花瓶には白と淡いピンクの椿の花が活けられていた。これがただの婚約パーティーならば、結婚式がどれほど豪華になるか想像もつかなかった。そして、ここにいる人の数からしても、間違いなく豪華なものになるだろう。

「うん、同感だ」マイケルも裏庭を見回しながら言った。「これをギフトテーブルに置いてくるよ。何か飲み物を持ってこようか？」彼は頭を右遠くに向け、バーテンダーがいるバーが設置されている場所を示した。

「何でもノンアルコールがいいわ、ありがとう。できるだけ冷静でいたいから」アルコールに弱いわけではないが、何か問題が起きた時に感覚が鈍ることを避けたかった。それに、まだ緊張していたので、緊張を和らげるために次々と飲み物を飲み干してしまう恐れがあった。それはリスクが高すぎた。

「了解！すぐ戻るよ」そう言って彼は行ってしまった。

さて、これで私は一人だ。ああ、彼と一緒に行けばよかった。代わりに今、ここに一人で立っていて、何をすればいいのかわからない。「やあ、私のこと覚えてる？」みたいなことを言って近づくべきなのだろうか？うん、それは最悪の計画に聞こえる。

人混みの中でカーラを見つけられるか周りを見回すことにした。気づいていなかったのは、私が自分の惨めな泡の中にいる間に、すでに半分の人々が私を見つめていたことだった。すべての注目が集まり、少し居心地が悪くなって、足の重心を移動させた。

突然、私は服装が地味すぎると感じた。これは一体なんなの？まるでイタリアのヴォーグ誌がすべてのモデルをこの裏庭に吐き出したようだった。こんなにも美しい人々が一か所に集まっているのを見たことがなかった。女性たちは長く美しいドレスを着て、男性たちはこの世界の人とは思えないようなスーツを着ていて、それは本当に威圧的だった。彼らを見れば見るほど、私は威圧感を感じた。私が部外者であることは簡単に分かった。

飲み物を取りに行くのにどれだけ時間がかかるの？マイケル、お願いだから助けに来て。それにカーラはどこなの？人混みの中で彼女を見つけられるか、私は見回し続けた。辺りを見渡していると、私の目は恐らく私の目が今まで見た中で最もセクシーな男性に止まった。彼は黒いドレスパンツに、上の方がボタンを少し開けた黒いドレスシャツを着ていて、胸の一部が露出していた。袖は肘まで捲り上げられ、タトゥーだらけの腕が見えていた。彼の髪は暗色で、横は短く、上は少し長めに完璧にスタイリングされていた。この男性は完璧さの定義そのものであり、辞書の「完璧」という単語の横に彼の写真が載っていても驚かないだろう。

うわあ。この男性は本当に素晴らしい。息を呑むほど美しい。

私の目は彼を下から上へとスキャンし、ゆっくりと彼の顔へと上がっていった。目が合った時、私は少し驚き、息を止めた。普通なら即座に目をそらすところだが、彼には私をもう少し長く見つめさせる何かがあった。彼はポケットに手を入れて背筋を伸ばして立っていた。彼も私を頭からつま先まで観察しながら、わずかに頭を傾けた。彼の顔は私を見つめる間、表情を全く見せなかった。彼の目は強烈に私の目を見つめ、まるで私が何かの恍惚状態にいるかのようで、私たちが遠くから互いを見つめ続ける間、目をそらすことができなかった。

「彼をそんな風に見ないで」突然マイケルが私の前に立ち、私を驚かせ、その男性への視界を遮った。「彼は人を間違った方法で見つめただけで殺したことがあるよ」彼は私に飲み物を渡しながら言った。

「え？」私は息を吐き出し、混乱して彼を見つめた。「私はただ辺りを見回していただけよ。探している人を見つけるために見回るなって言うの？」私は少し笑い、彼に眉を上げた。

「君が彼を見た方法だと、撃たれることになるかもしれないよ」彼は真剣な表情で私を見て、これが冗談ではないことを知らせた。私は目を見開いて彼を見つめ、突然その男性が私を撃つのではないかと恐れた。彼を見る時間をかけてしまったからだ。悪気はなかった、彼は本当に見ないでいられないほど美しかった。「アルタイア、聞いたことがあるかもしれないけど、君は無意識に怖い表情をしているよ。まるで彼と戦う準備ができているように見えた」

私は思わず笑ってしまい、飲み物でむせた。飲みながら笑わないで。そうすると私のように、しかも大勢の人の前で恥をかくことになる。

「何度か言われたことあるかも」