第7話
第７章
「自由な者は誰もいない、鳥でさえも空に鎖でつながれている」
ボブ・ディラン
学校から家に帰り着いた時、私の身体はまだ戦士訓練で痣だらけだった。家に入ると静かだったが、それは珍しいことではなかった。父とセバスチャンはおそらく何かしらのパック業務を処理していて、グレースは午後をパックの託児所で手伝うのが好きだった。
それで構わなかった—私のベッドが呼んでいた。今朝のボコボコにされた後、私は必死に午後の仮眠が必要だった。
「クラーク？」
階段を上ろうとした瞬間、声が私の足を止めた。
振り向くと、セバスチャンがいつもより深刻な表情で居間に立っていた。彼がここにいるのは意外だった。高校を卒業してからの一年間、セバスチャンは家で過ごす時間が少なくなっていた。父は彼にアルファの地位を継がせるための準備をさせており、それはセバスチャンを自分の側に置いておくことを意味していた。
「ああ、どうしたの？」
「話せるか？」彼は眉をひそめて尋ねた。
年を重ねるにつれ、セバスチャンの顔は常に同じ真剣で心配そうな表情で固まっているように見えた。それが次期アルファとしての責任からくるものなのか、単に狼人間の家族の長男であることからくるものなのかはわからない。
「いいよ」
最後の階段から飛び降りて、彼の後に居間へ続いた。「パパは家にいるの？それとも私たちだけ？」
「いや、俺たちだけだ」
彼は父のお気に入りのリクライニングチェアに座り、私はソファにドサッと腰を下ろした。
「何について話したいの？」
セバスチャンはため息をつき、コーヒーテーブルの上に開かれた封筒を指さしているのが見えた。
バージニア大学と表に押印されていた。
「あ、まずい」
顔から血の気が引くのを感じ、セバスチャンの深刻な表情をもう一度見た。紙全体を読む必要はなかった—それが不合格通知だとわかった。まさにこのシナリオを避けるために、合否通知はすべて自分のメールアドレスに送るよう特別に依頼していたのに、どうやらすべての大学が注意を払っているわけではなかったようだ。
「これは何か説明してくれるか？」セバスチャンの声は冷静で落ち着いていたが、彼が喜んでいないのは明らかだった。彼は明らかにその手紙を読んでおり、私が全国の大学に出願していること—つまり去ろうとしていることを知っていた。
「ええと、その」私は首の後ろを掻きながら言った。「それは大学からの不合格通知だよ。出願してたんだ。もうそういう時期だし」
「ワシントン大学に行くつもりだと思ってた。家から通うって」セバスチャンは腕を組んで言った。
父に嘘をついていたことを説明するのは難しかった。父は私が近くにとどまることを望んでいるのは明らかで、もし全国の大学に出願していると言えば、きっと思いとどまらせようとしただろう。だから、ちょっとした嘘をついた—ワシントン大学のように、家から通える地元の大学にだけ出願していると父に言ったのだ。
「正直に言うと、ワシントン大学からも願書はもらったけど、出さなかっただけなんだ」
「まあ、視野を広げてたんだ」と私は言った。「ワシントン州で一生を過ごしてきたんだよ、セバスチャン。ただ探検してみたいだけ、もう少し太陽の多い場所で時間を過ごしたいだけなんだ」
「パックを離れたいんだな」
「永遠にいなくなるわけじゃないよ」と私は彼に言った。「他の州の大学に行くからといって、パックに帰らないということじゃない。休日や時々の週末はあるし」
セバスチャンは父とリリーと同じ鋭い青い目をしていた—目が合うといつも彼がまっすぐに見透かしているような気分になる種類の目だ。
そしてセバスチャンのことだから、彼は間違いなく私の言い訳を見抜いていた。
「いいかげんにしろよ、クラーク」彼はため息をついて、リクライナーに深く腰掛けた。「お前も俺も知ってるだろう、これは探検や太陽を浴びることについてじゃない。お前はパックから、家族から離れたいんだ」
彼の声には多くの傷つきがあり、罪悪感が私を直撃した。セバスチャンが口に出すと、とても酷いことのように聞こえた。父やパックが私にくれたものに対して恩知らずに聞こえたくなかった。心の奥底では、ここでの私の生活は母親と一緒にいたよりもずっと良いことを知っていた。母との生活は安っぽいホテルの部屋、ファストフード、そして「おば」や「おじ」に飴のように手渡されることだった。
自分が部外者のように感じていたかもしれないが、父との生活は常に安定していた。私には私を愛する二人の酔わない大人がいて、毎晩テーブルには手作りの食事があり、変な男たちがうろついていることもなかった。
実際、言い直すべきかもしれない—父のところにパックの仕事で来る奇妙な男性は不足していなかったが、母の元彼氏たちのように私をじろじろ見る者はいなかった。
「ほら？ここでの生活がどれだけ素晴らしいか見てみろ。本当にそれを捨てるつもりなのか？」
私は罪悪感を飲み込んだ。
「自分の信念を貫け、クラーク。お前は18歳だ、世界を探検して経験する権利があるはずだ。お前の年齢の大半の人はオオカミの群れに鎖でつながれていない」
「セブ、あなたのことが大好きだって知ってるでしょ」と私は言った。「あなたも、家族も、パックさえも。みんなのことを大切に思ってる。でもいつかはこうなるしかなかったんだ。私はあなたたちとは違う。卒業したら、ここには私のためのものは何もないよ」
「『私たちとは違う』って、どういう意味だ？」セバスチャンは目を細めた。彼の顔は無表情で、私は内心で兄を呪った。こういう時、彼の感情がもっと読みやすければいいのにと思った。でも彼は父から感情を隠す方法を学んでいた。
彼は私とは違った—私はすべての感情を袖に、いや正確には顔に出していた。
「わかるでしょ」と私は言った。「私は狼人間じゃないよ、セブ。パックの一員であり、これからもずっとパックの一員だってことはわかってる。でも、ここに私の居場所はないんだ。あなたのようにアルファになることも、リリーのようにメイトを持つこともない。いつかは巣立たなければならないんだよ」
彼の表情はもう一瞬無表情のままだったが、そのあとため息をつき、髪に手を通すのが見えた。「ああ、今の自分がどれだけパパに似ているか嫌になるよ」と彼は言った。「この会話全体...親のようにふるまおうとしてるわけじゃないんだ、クラーク、本当に」
私は同情の念を覚え、近づいてセバスチャンの腕に手を置いた。私がはみ出し者のように感じていても、セバスチャンの状況も簡単ではないことを知っていた。彼は期待の星、すべての期待に応えなければならない長男だった。常に彼の肩には責任の世界が乗っていたが、彼は歯を食いしばって笑顔で耐えていた。
「大丈夫だよ、あなたはパパの上げた眉毛をマスターしてるよ」と私は冗談を言って、緊張を和らげようとした。セバスチャンは軽く笑った。
「あなたが私のことを心配してるのはわかってる、セブ」と私は言った。「大学のことを率直に話さなくてごめん。正直、パパに言ったら怒るだろうって知ってたし、他の誰かに私のために嘘をつく立場に置きたくなかったんだ」
セバスチャンは私の手を握りしめた。「時々、お前がリリーや俺のようにこの世界に縛られていないことを忘れてしまう...でもこのパックがいつもお前の家であることを忘れないでほしい」
セバスチャンは笑顔で私を見上げ、私は彼を抱きしめずにはいられなかった。最近彼に会うことは少なかったが、兄の強い腕に包まれると、心の奥深くで何かが癒された。
「パパに話したら完全に激怒するだろうね？この大きな外交会議が終わるまで待った方がいいかも」
「心配しないで、パパに話すのは車にもう荷物を積んでエンジンがかかってからにするつもりだから」
セバスチャンは遊び心たっぷりに目を転がして、私から離れた。彼は不合格通知を手に取り、丸めた。「これは俺が捨てておくよ」
セバスチャンは立ち去ろうとしたが、彼が歩き去る前に、ふとした考えが頭に浮かんだ。何が私にそう尋ねさせたのかはわからない—おそらく今日のカラとの会話が興味を引き起こしたのだろう—でも、言葉は止められないうちに口から出ていた。「ねえ、セブ、アルファの王子、グリフィンについて何か知ってる？」
セバスチャンは驚いて目を見開いた。明らかに、私が尋ねたことに彼は私と同じくらい驚いていた。私は狼人間の世界に関することについて、まして会ったこともない謎のアルファ王や王子について、めったに質問しなかった。
「グリフィン・バルドットのこと？」セバスチャンは尋ねた。「会ったことはないよ。彼についていくつか聞いたことはあるけど、それだけだ。なぜ突然興味を持ったんだ？」
グリフィンの刺青を持つ男の夢のことをセバスチャンに話したくなかった—おそらくそれは偶然で、彼にそれを確認されて笑われたくなかった。
「それはただの夢だ、クラーク。キャンディケインで作られた豪邸に住む夢を見るのと同じくらい意味がない。彼の名前がグリフィンだからといって、彼がグリフィンの刺青を持っているとは限らない—それはちょっと露骨すぎる」
「カラが今日授業中に彼のことを話してたんだ」と私はついに言った。「それに、おそらく彼は外交会議に来るだろうから。その男は文字通り王子なわけで、自分が恥をかいたり彼に喉を引き裂かれる理由を与えたくないと思っただけだよ」
その説明はセバスチャンを納得させたようだった。
「彼は25歳だってことは知ってる」とセバスチャンは私に言った。「次期アルファ王の座につく人物だが、おそらくあと数年はかかるだろう。聞いたところによると、彼は多くの軍事や外交的なこと、パックの紛争での戦い、パック間の対立解決を手伝ってきたらしい。どうやら彼はかなり容赦ないらしい。彼を見間違えただけで誰かの首を切り落としたと聞いたことがある」
「わあ、なんて魅力的な人なんだ」
「もちろん、それは噂に過ぎないけどね」とセバスチャンは明確にした。「でも本当だとしても驚かない。彼は次期アルファ王で、弱く見えるわけにはいかない。さもないと、誰かが王座に挑戦してくるかもしれない。そして彼はまだメイトも見つけていないから、それも関係しているだろう」
「どういう意味？」
「学校では習わなかったかもしれないが、狼がメイトなしで過ごす時間が長ければ長いほど、より敵対的で攻撃的になる。彼は9年間メイトなしで過ごしているから、かなりの鬱憤が溜まっていても驚かないよ」
素晴らしい。来週、自分を変な目で見ただけで人の首を引きちぎる男と同じ部屋で過ごすことになる。
今すぐパパに大学のことを話した方がいいかもしれない。だって、来週帰ってこられるかどうかわからないんだから。
恐怖が顔に出たのだろう、セバスチャンはすぐに言葉を撤回した。「ごめん、怖がらせるつもりはなかった。でも聞いたからね。来週彼に会う可能性は高いけど、何も起こらないよ。パパの理論が正しければ、彼は自分のメイトを探すことに時間を費やすだろう。他のことは気にしないはずだ。だから心配しないで」
私はうなずき、セバスチャンが立ち去る前に笑顔を作った。
彼の言葉は私を安心させるはずだったのに、なぜまだ胃に重石があるような気分なのだろう？
