第3話 - アルファ王の人間の伴侶

第3章

「人狼は思っているよりもずっと一般的な動物だ」

ダニエル・ピンクウォーター

ささやき声が部屋中に野火のように広がっていた。

人間の耳では他のパックメンバーの囁きを聞き取ることができなかったので、私はただ冷静さを保つことに集中しようとした。

短気な狼たちでいっぱいの超重要な外交会議に出席したいと思っていたか？

いいえ。

この件について選択肢はあったのか？

それもない。私は狼人間に関するすべての知識の中心ではなかったが、アルファ・キングの言葉が最終決定であることくらい知っていた。彼が会議に出席してほしいと言えば、必ず出席することになる。

「さあ、みんな、落ち着こう」父の声が部屋中に響き渡ると、おしゃべりは即座に止んだ。「私はすでにクラークの出席についてアルファ・キングの関係者に連絡を取った。キングは彼女が人間であることを承知しているが、彼女もまたアルファの娘だから、例外を認めるつもりはないとのことだ」

怒るべきか喜ぶべきか迷った。父が私をこの面倒から救おうとしてくれたことには感謝したいが、何も言ってくれなかったことに腹が立った。アルファ・キングに連絡を取る時間があったということは、この会議のことをしばらく前から知っていたはずだ。なぜ今になって知らされるのだろう？

「少し前もって教えてくれれば良かったのに」

しかし、青ざめたリリーを見て、私だけが暗闇の中にいたわけではないことを思い出した。兄弟姉妹のどちらもこの会議について何も知らなかったのだ。

「大丈夫、リル？」私は妹の肩に触れながら尋ねた。彼女はまだ青白く、大きな青い目を膝に固定していた。

私が触れると、彼女は顔を上げて表情を取り繕った。「大丈夫よ、心配しないで」と彼女は言った。

完全には信じられなかったが、特にここでパックの前で彼女を追い詰めたくはなかった。

セバスチャンを見上げると、彼の顔は無表情だったが、部屋の向こう側からでも、彼の眉間にしわが寄っているのが見えた。彼は心配していた。

彼もリリーや私と同じくらいこの件に関わっていたが、外交会議への彼の出席はより理にかなっていた。彼は次期アルファだったから。

「会議は急な通知だ」と父は続けた。「来週、セバスチャン、リリー、そしてクラークを送り出す。私は同行できないが、安全のためにパックの戦士を何人か送る。その役割に選んだ者たちとは今週中に個別に話し合う。さて、次に、治療師のレンから医療品がいくつか不足しているという報告があった…」

パックミーティングの残りは、父が通常のパック業務について話している間、ぼんやりと過ぎていった。話題が変わったにもかかわらず、私は多くの視線を感じていた。

父が話し終えると、ほとんどのパックメンバーは、私たちが到着する前のように互いに交流し始めた。

リリーはすぐに友人たちの群れの中に消え、私はソファで気まずそうに一人でいた。いつも少し社交的に不器用だと感じていたが、父の大きな発表の後、さらに交流したくなくなった。

「心配しているのかい、クラーク？」

かすれた声が私の思考を中断し、見上げると一人の男性長老が近づいていた。彼を認識していた、パックの最年長メンバーの一人だったが、名前を思い出せなかった。

「私は、えっと、ただ驚いているだけです」と白状した。「キングが将来のアルファたちに出席してほしいと思うのは理解できます。彼の息子の伴侶になるかもしれない将来のアルファの娘たちも含めて。でも私の存在は不必要に思えるんです」慎重に言葉を選ぼうとした。長老は優しい目をしていたが、それでも狼人間だったし、キングについてあまり悪く言いたくなかった。

「キングがあなたの人間という立場にもかかわらず出席を主張した理由を推測するなら」と長老は言った。「彼はどんなチャンスも逃したくないのだろう」

「どういう意味ですか？何のチャンスについて？」

「王子についてだよ、クラーク」と彼はほとんど面白そうに見えた。「あなたの父が言ったように、この会議は外交のためだけではない。すべてのアルファの娘を同じ部屋に集め、王子に伴侶を見つける機会を与えることでもあるんだ」

「そうですね、でも私は人間です。それだけで伴侶を持つ資格がないのでは？」

老人の唇が上向きにねじれた。「そうとも限らない。あなたは珍しいケースだ、クラーク。狼の遺伝子はないが、それでもアルファの血があなたの体内を流れている。伴侶を持つ可能性、ましてや未来のアルファ・キングの伴侶になる可能性は低いが、それでもチャンスはある。ごくわずかだがね」

一晩で二度も世界が揺らいだような気分だった。

何年も前、父が狼人間の生物学について教えてくれた時、私が伴侶を持つ可能性については一度も触れなかった。彼は交配プロセスが二匹の狼の間で起こること、彼らの内なる獣が互いに呼びかけることを説明していた。

それは私にとって慰めだった、一生涯、領土にこだわる支配的な狼に縛られることを心配する必要がないという考えが。

「それはどうやって機能するのですか、狼が人間と交配するなんて？」と私は尋ねた。「そんな話は聞いたことがありません。交配は二人の内なる獣が互いを選ぶときに起こると思っていました。でも私のような人間には内なる狼がいません」

長老は思慮深くうなずいた。「そう、通常はそのように起こる」と彼は言った。「二つの内なる狼が互いに呼びかける。私たちの内なる狼は直感的で、一目見ただけで誰が自分に合っているかを知っている。だからこそ伴侶は初めて接触したときにお互いを認識する。絆はすぐに形成され、後戻りはできない。

しかし、稀なケースもある。私は生涯で人間と狼のペアを見たことがある、ただし数回だけだ。言ったように、それは稀だ。人間の伴侶を持つことは、狼の血を持ちながら実際の遺伝子を欠く子供ができるリスクを伴う」

「私のようにね」

「そう。そして大抵の人間はこのような世界で生き残るほど強くなく、私たちのパックの考え方を理解していない。ほとんどの内なる狼はそれを認識している。強い伴侶、強い子孫を産む伴侶を求めるのが私たちの本質だ。しかし、非常に稀に、狼が人間を伴侶として認めることがある。なぜかは完全にはわからない、それは私の知恵を超えている。正しい伴侶が誰かを決められるのは内なる狼だけだ。しかし私の理解では、人間と狼のペアリングは例外的に難しい」

「なぜですか？」

「狼人間は一生を通して伴侶の絆について学び、それを望む。内なる狼とともに、彼らの伴侶への自然な引力がある。彼らは常に絆を感じ、離れることができない。それが私たちの世界に離婚や別居が存在しない理由だ。伴侶への欲求があまりに強いので、どんな狼も彼らから離れることなど考えられない。しかし人間には内なる狼がなく、同じように絆を感じない。彼らが引力を経験するかどうかはわからないが、もしあったとしても、狼が感じるものとは比べものにならない。そして私が見てきた限り、人間の伴侶は通常の伴侶と同じようには扱われない」

「どういう意味ですか？」と私は尋ねた。

長老は悲しげに微笑んだ。「この世界で育ったあなたは、特に雄の狼がどれほど所有欲が強いかすでに知っているだろう」と彼は続けた。「ほとんどの狼は本能的に伴侶に対して領土意識を持つ。自分のものを守り、支配するのが私たちの本質だ。狼のランクが高いほど、所有欲も強くなる。アルファは最も所有欲が強く、アルファ・キングや王子に会ったことはないが、彼らは通常のアルファよりさらに強いだろう。知っての通り、人間は狼人間よりも弱い。感覚も鋭くなく、簡単に傷つき、治るのに時間がかかり、病気にもなる。そんな弱い伴侶を持つことは、どんな狼も緊張させる—所有欲や保護欲は10倍に増幅される。数十年前、私たちのパックの戦士の一人が人間の伴侶を持っていた。彼女が元気でも、彼はほとんどの時間心配で頭がいっぱいだった。彼女を一人で家から出さなかった。料理さえほとんどさせなかった、ナイフで指を切ったり、コンロで火傷したりするのを心配しすぎたんだ。風邪をひいたと思っただけで何日も彼女をベッドで休ませていた」

彼は頭を振り、ため息をついた。「かわいそうな女性だ。彼女がどうやってそんな状態で機能していたのか分からない」

自分の顔は見えなかったが、かなり動揺した様子だったに違いない。老人は私の肩に慰めの手を置いた。「心配する必要はない、クラーク」と彼は私の腕をポンと叩きながら言った。「怖がらせるつもりはなかった。先ほど言ったように、人間の伴侶はとても稀で、ほとんど起こらない。あなたが狼の伴侶になる可能性は、ほぼ不可能だ」

「不可能、そうですね」

「大げさに考える必要はない、クラーク。あの人が言ったように、人間の伴侶はほとんど起こらないし、もし起こるとしても、それはおそらく超特別な人間だけだ」

深呼吸して、その考えにしがみつこうとした。

「大丈夫になる」

「私に伴侶がいるわけがない」