第2話 - アルファ王の人間の伴侶

第2章

「追放された者はいつも喪に服す。」

– オスカー・ワイルド

パックハウスまでの道のりは短く、十分もしないうちに私たちはその巨大な玄関ホールを歩いていた。パックハウスは私たちの領域で最大の家で、会議やパーティー、その他のパック行事に使われるため、必要なら千人近くを収容できるように作られていた。巨大な丸太小屋のようにデザインされ、リビングルームには椅子、ソファ、ビーンバッグなどの家具が散りばめられていた。

ドアを入った瞬間から、そこには人々がいた。

あらゆる場所に。

パックの長老たちはソファに座り、コーヒーを飲みながら世間話に興じていた。数組のつがいのカップルが小さなソファや椅子で寄り添い、お互い以外のことにはまったく注意を払っていなかった。パックの戦士たちの何人かは集まって笑いながら冗談を言い合っていた。彼らのほとんどはまだ伴侶を見つけていないか、伴侶を家に残してきていた。

父が扉を通って一歩踏み入れると、徐々に静寂が部屋を包み、すべての視線が私たちに注がれた。会話は止み、多くの人々が父に敬意を表して頭を下げた。

私にも好奇心に満ちた視線が向けられているのを感じた—おそらく彼らのほとんどは、私と同様、なぜ人間の少女がこの会議にいるのか疑問に思っていたのだろう。グレースが女性長老たちと座るためにソファの一つへ消えていく間、父とセブは部屋の中央前方に立った。リリーと私は空いているソファを確保したが、彼女はすでに友達数人に手を振っていた。

私とは違い、妹は社交的で、アルファの娘として、彼女はまさにパックのプリンセスだった。女の子たちは彼女の友達になりたがり、男の子たちはリリーを伴侶にできる幸運に恵まれることを願っていた。

リリーはまだ伴侶に出会っていなかったが、十八歳の今、それはいつ起きてもおかしくなかった。狼人間は十六歳で伴侶を識別でき、ほとんどの狼が一、二年以内に見つけるのは珍しくなかった。十八歳か十九歳までに、私が会った伴侶のいない狼のほとんどは「真の愛」を見つけることに焦っていた—彼らは結婚して、すぐに子供を産み始めたがっていた。

一瞬、リリーにもそれが起こるのかと考えた。私の意志の強い、優しい性格の妹が、年末までには大きなお腹を抱えた従順な妻に変わってしまうのか。それは女性の狼人間に対する期待だったが、なぜかその考えは私を不安にさせた。

「皆さん、注目を」父が手を叩いた。すでにすべての視線は彼に向けられていたが、「今日は重要なこと—すでに私たちのパックに影響を及ぼし始めていることについて話し合うために皆さんを呼びました」

父が話す間、兄は彼の横で腕を組み、父の言うことを支持する準備ができているように立っていた。

「他のパックからの噂を聞いているかもしれませんが、狼人間の世界で緊張が高まっています」と父は言った。「国内最大の二つのパック、クレセントムーンパックとパシフィックロックパックが、この二ヶ月間、戦争の瀬戸際にありました。もし彼らの対立がエスカレートすれば、流血するのは彼らのパックだけではありません。両方のパックは国中に同盟関係を持っています—私たちもパシフィックロックパックと長年の同盟関係にあり、彼らが助けを求めてきたら、戦士たちを送らなければならないでしょう」

部屋中からいくつかの息を呑む音が聞こえ、長老たちは囁き始めた。

「そもそもこの対立はどうして始まったのですか？なぜクレセントムーンパックがパシフィックロックの狼たちと対立しているのですか？」部屋の端から若い男性戦士の一人が声を上げた。

父はため息をついた。「ほとんどの対立と同じように始まりました：狼たちが自分のものではないものを主張しようとしたことから。クレセントムーンの新しいアルファは野心的で、彼が就任してからパックの土地を拡大しようとしています。ここ数ヶ月、彼らはパシフィックロックの領域に着実に侵入し続けています」

父がこの最新の対立について家でセバスチャンやグレースにぼやいているのを聞いたことはあったが、こんなに詳しく聞いたのは初めてだった。それも珍しいことではなかった—狼人間の世界で暮らすようになってから、他のパックを乗っ取ろうとしたり、領土のために戦ったりするパックの数え切れないほどの話を聞いてきた。狼人間はすべてのものに対して所有欲が強く、それには彼らの土地も含まれていた。

しかし、自分のパックに影響を及ぼす可能性のある対立に直面したのは今回が初めてだった。父は優れたアルファで、彼は統治期間中ずっと、近隣のパックとの領土争いやその他の対立を避けようと努めてきた。

「これは心配に聞こえるかもしれませんが」と父は続けた。「私はこれが戦争にまでエスカレートするとは思っていません。アルファキングはこの争いを認識しており、両者が同盟関係を呼び寄せようとする制御不能な戦争に発展することを望んでいません。彼は両方のアルファがキング自身が同席する中立地帯で会えば、理解に達することができると信じています」

ああ、謎めいた全能のアルファキング。少なくともこの人は最終的に仕事をしているようだ。

狼人間の世界に来てから、ずっとアルファキングについて聞いてきた。私はその人に会ったことも、写真を見たこともなかったが、私の理解では、彼は狼人間が持つ君主—そして有名人—に最も近い存在だった。

彼は自分の領域とパックを持っていたが、彼はすべての者を統治していた。彼はアルファのアルファ狼—すべてを支配する者だった。彼の言葉は最終決定であり、通常はパックの業務に関与することはなかったが、特別なケースでは介入することもあった。そう、例えば戦争を防ぐためにね。

最後に聞いた話では、現在のアルファキングは父と同じくらいの年齢だったが、彼は自分が死んだ時に息子に継がせるよう育てていた。私はキングの息子についてもあまり知らなかったが、それもそのはず、私は狼人間の知識のハブというわけではなかった。家の周りで聞いたことや、父が私に与えてくれたパックの階層と狼の生物学に関する最低限の説明以外は、まだかなり無知だった。

「これは良いニュースですね」と長老の一人、しわくちゃの老人がコーヒーカップを必死に握りしめながら言った。「アルファキングは確かに両方のパックを宥めるでしょう。他に何か心配なことがありますか、アルファ？」

父はため息をつき、腕を組んだ。「もう一つあります。実際、それが今夜ここに多くの皆さんを集めた主な理由です」彼は一瞬、私と目を合わせた。

ここからが本題になるのかな。

「アルファキングはこれを、クレセントムーンとパシフィックロックの狼だけでなく、すべてのパックの同盟関係と理解を強化する機会と見ています。彼は各アルファに子供たちを外交官として送るよう求めています」

隣でリリーが鋭く息を吸い込み、セバスチャンの目が見開くのが見えた。

これまで父が外交旅行や会議のために出かけるのを見てきたが、兄や妹が行くことはなかった—ほとんどのパックは将来のアルファではなく、現在のアルファと取引をしたがった。

「なぜアルファの子供たちなのですか？」同じ長老が尋ねた。「セバスチャンはあなたの地位を引き継ぐまでにまだ何年もあります。そんな若い狼を送ることに何の利点があるのでしょうか？」

部屋中の何人かが同意してうなずき、私も長老の論理に反対できなかった。父が予期せず死なない限り、セバスチャンが何年もアルファになることはないだろうし、リリーを送ることにもあまり意味がなかった。女性の狼として、もし父とセブの両方が死んだ場合、彼女がアルファになるわずかな可能性があったが—それはパックに自分を証明した後だけだった。

ここでの唯一の利点は、リリーとセバスチャンが何らかの外交的な狼のミッションで出かけなければならないなら、家を独り占めできる（そしてリリーのクローゼットを自由に使える）ということだろう。

「アルファキングは、狼人間の世界の未来のために、実際の権力や称号を与えられる前に、共存する方法を学ぶことが重要だと考えています。彼らに外交官であることを教えることで、今私たちが直面しているような将来の紛争を防げるかもしれないと考えています」

「それだけですか？」長老は尋ねた。

「そうですね」と父は言った。そして次の部分を言うのに躊躇しているのが見て取れた。「それがアルファとしての私たちに与えられた理由であり、未来のアルファたちがそこにいる理由を説明していると思います。しかし、私には別の裏の動機があるような気がします。キングは娘たちを含む、すべてのアルファの子供たちを求めています。彼の息子はちょうど二十五歳になったばかりで、まだ伴侶がいません。これは王子が伴侶を探すもう一つの機会だと思います」

「すべてのアルファの娘たち？」別の長老が話し、部屋のほぼすべての目が私に注がれた。

いや、私がこれに含まれるわけがない。

私は人間だ、それは自動的にほとんどの狼人間のイベント、特に外交的なパックの会議から免除されるはずだ。

父は私の方を向き、彼の目は心配でいっぱいだった。「残念ながら、はい、それは彼が私の人間の娘、クラークも見たいということを意味します。彼女は兄弟姉妹と一緒に会議に出席することになります」

ああ、嫌だ。