Chương 2

(Annora)

Có những ngày tôi cảm thấy như một con robot. Tôi thức dậy, mặc quần áo, rồi làm bữa sáng cho con gái. Sau đó, tôi đưa con đến trường, lái xe đến bệnh viện nơi tôi làm việc, rồi dành cả ngày với những đứa trẻ bị bệnh hoặc bị thương. Tôi yêu công việc của mình. Đây là nghề tôi đã mơ ước từ khi tôi mười ba tuổi.

Tuy nhiên, có những ngày như hôm nay khiến tôi cảm thấy... mắc kẹt.

Mùi thuốc sát trùng bám chặt vào bộ đồ xanh của tôi khi tôi rời khỏi phòng mổ. Tôi được yêu cầu tham gia vào ca phẫu thuật cấp cứu viêm ruột thừa cho một cô bé tám tuổi. Cô bé và gia đình đã đến phòng cấp cứu vào đêm qua để được giúp đỡ với cơn đau. Phòng cấp cứu chật kín bệnh nhân, vì vậy cô bé phải nằm đau đớn hàng giờ trước khi có bác sĩ khám cho cô bé.

Bây giờ tất cả những gì tôi muốn làm là tắm rửa, thay quần áo thường và về nhà để có một giấc ngủ cần thiết. Thay vào đó, tôi quay lại văn phòng để gọi một vài cuộc điện thoại. Mẹ tôi thất vọng vì tôi đã hủy hẹn lần thứ năm liên tiếp. Thật sự tôi ngạc nhiên vì bà chưa quen với điều này.

“Bác sĩ Winters, chị có một chút thời gian không?”

Tôi liếc qua vai khi đang chờ thang máy. Một người đàn ông cao lớn mà tôi chưa từng gặp đang đi về phía tôi. Nhìn bộ vest ông ấy mặc và phong bì manila cầm trong tay, tôi chỉ có thể đoán rằng ông ấy là một luật sư. Có điều gì đó về người đàn ông này khiến tôi không thoải mái.

“Tôi có thể giúp gì cho ông? Ông có liên quan đến bệnh nhân nào của tôi không?” tôi hỏi. Sau đó tôi nghiêng người và nhấn nút gọi thang máy.

“Có chỗ nào chúng ta có thể nói chuyện riêng không?”

Không trả lời, tôi bước vào thang máy ngay khi cửa mở. Ông ấy theo sau nhưng chờ cửa đóng lại trước khi nói tiếp. Ở một mình với ông ấy trong thang máy khiến tôi cảm thấy rùng mình, nhưng tôi biết bây giờ tôi không còn lựa chọn nào khác.

“Tôi là Marcus Drumond và tôi đại diện cho Kyle…”

Trước khi ông ấy kịp nói hết câu, tôi giơ tay lên để ngăn ông ấy lại. Tôi rút điện thoại từ túi ra, sau đó nhấn nút gọi luật sư của tôi. Trước khi tôi kịp nhấn nút gọi, ông ấy nắm lấy tay tôi để ngăn lại. Hành động đó khiến tôi đánh rơi điện thoại.

Mắt ông ấy mở to khi điện thoại rơi xuống sàn và vỡ tan. “Ôi trời, tôi rất xin lỗi. Tôi chỉ cần chị lắng nghe tôi. Tôi sẽ mua cho chị một chiếc điện thoại mới.”

“Nghe cho rõ, ông Drumond, vì tôi chỉ nói điều này một lần. Tôi không quan tâm ông là ai, nhưng tôi sẽ nói ông phải nói gì với khách hàng của ông. Gọi cho luật sư của tôi. Chúng ta kết thúc ở đây.”

Khi cửa mở, tôi bước ra khỏi thang máy để đi về văn phòng. Marcus theo sau khi tôi nhanh chóng tiến về cửa. Ông ấy tiếp tục nói về việc khách hàng của ông ấy yêu cầu ông ấy nói chuyện với tôi. Tôi phớt lờ ông ấy cho đến khi chúng tôi đến cửa văn phòng đóng kín của tôi.

“Ông có hai lựa chọn, ông Drumond. Lựa chọn đầu tiên là tự rời đi và mang thông điệp của tôi về cho khách hàng của ông. Hoặc ông có thể tiếp tục quấy rầy tôi tại nơi làm việc, điều này sẽ khiến tôi gọi bảo vệ để đưa ông ra khỏi tòa nhà. Khách hàng của ông đã được thông báo nhiều lần rằng mọi liên lạc tiếp theo giữa chúng tôi cần phải thông qua luật sư của chúng tôi. Vui lòng nhắc lại điều này khi ông nói chuyện với ông ấy.”

Tôi quay người mở cửa, sau đó đóng cửa ngay trước mặt ông ấy khi ông ấy cố gắng theo tôi vào trong. Bước nhanh đến bàn, tôi cầm điện thoại lên. Tôi gọi xuống bảo vệ ở quầy lễ tân để cung cấp tên và mô tả của luật sư.

Marshall, trưởng bộ phận an ninh của chúng tôi, trả lời điện thoại. Anh ấy đảm bảo với tôi rằng anh sẽ hộ tống Drumond ra khỏi khuôn viên với lời cảnh báo không được quay lại trừ khi có trường hợp khẩn cấp về y tế. Tôi cảm ơn anh ấy, rồi gác máy để gọi cuộc gọi khác. Lần này là cho luật sư của tôi, Lorelai Davon.

Khi thư ký của cô ấy trả lời điện thoại, anh ta thông báo rằng cô ấy đang họp với một khách hàng mới. Tôi kể cho anh ta nghe chuyện đã xảy ra, và anh ta đảm bảo rằng cô ấy sẽ gọi lại cho tôi khi có thời gian rảnh. Tôi gác máy, rồi ngồi phịch xuống ghế.

Là một bác sĩ, bạn có thể nghĩ rằng tôi đã quen với việc đối phó với luật sư. Tuy nhiên, tôi không có nhiều lần gặp gỡ với những bệnh nhân không hài lòng đến mức phải cần đến luật sư. Tôi đã cứu sống, thay đổi cuộc sống tốt hơn, và giúp đỡ nhiều trẻ em và gia đình của chúng hơn là tôi đã mất.

Phòng khám nhi của tôi chỉ mới hoạt động được một năm. Hai năm trước kế hoạch ban đầu. Thông thường sẽ có bốn năm thực tập nội trú, nhưng tôi đã bỏ qua hai năm cuối khi được đề nghị vị trí này để điều hành khoa nhi của họ. Tôi không biết cho đến khi chấp nhận vị trí này rằng cha tôi đã kéo vài sợi dây để giúp tôi có được công việc này.

Một phần của tôi muốn từ bỏ, nhưng tôi đã ở lại vì một cô bé. Bệnh nhân thứ hai của tôi, Chloe, đến bệnh viện với vết bỏng nặng ở chân. Sau khi kiểm tra, tôi phát hiện ra dấu hiệu bị lạm dụng. Nhiều vết gãy xương đã lành, mà trong hầu hết các trường hợp sẽ không đáng báo động đối với một đứa trẻ ở tuổi của cô ấy, nhưng đó là tính chất của các chấn thương.

Chloe đã khơi dậy một điều gì đó trong tôi. Một điều mà chỉ có một người khác trong cuộc đời tôi đã làm được. Tôi ở lại Mercy General vì cô ấy và ký ức của quá khứ. Thành thật mà nói, tôi cũng ở lại vì chính mình. Đây luôn là giấc mơ của tôi.

Giờ đây, giấc mơ đó đang bị vấy bẩn bởi cơn ác mộng là chồng cũ của tôi. Cuộc hôn nhân của chúng tôi là một sai lầm từ khoảnh khắc tôi đồng ý cưới anh ta. Nếu tôi biết về những khuynh hướng bạo lực của anh ta trước khi chúng tôi kết hôn, tôi sẽ đã chạy trốn.

Tôi từng yêu cuộc sống của mình. Tôi có một công việc tuyệt vời, một ngôi nhà đẹp, và một cô con gái khiến tôi tự hào mỗi ngày. Nhưng vẫn có điều gì đó thiếu trong cuộc sống của tôi. Chồng cũ của tôi là một kẻ khốn nạn lạm dụng, và tôi không nhớ việc bị tát, đấm hay đá mỗi khi tôi làm anh ta không hài lòng.

Anh ta chưa bao giờ yêu tôi. Không phải theo cách tôi cần được yêu. Tôi cần một loại tình yêu mà tôi đã từng có nhưng đã mất từ lâu. Thời điểm không đúng, nhưng tình yêu là thật. Tôi nhớ cảm giác đó.

Điện thoại reo làm tôi nhìn lên đồng hồ treo tường đối diện bàn làm việc. Ba mươi phút đã trôi qua kể từ khi tôi ngồi xuống. Tôi nhấc máy và nghe thấy Lorelai đang gõ gì đó vào máy tính của cô ấy.

“Annora, tôi vừa nói chuyện với luật sư của Kyle. Anh ta xin lỗi rối rít vì Drumond đã xuất hiện ở bệnh viện. Có vẻ như người đàn ông háo hức đó chưa nhận được thông báo rằng mọi thứ phải qua tôi trước.” Giọng Lorelai bình tĩnh khi cô ấy đi thẳng vào vấn đề.

“Chúng ta đã ly hôn rồi. Còn gì để bàn nữa?”

“Kyle đang ảo tưởng rằng anh ta sẽ có ngôi nhà. Anh ta muốn biết khi nào bạn sẽ dọn ra.”

“Ngôi nhà là món quà từ bố mẹ tôi. Nó chỉ đứng tên tôi. Nó cũng đã được ghi rõ trong thỏa thuận tiền hôn nhân rằng nếu chúng ta ly hôn, anh ta sẽ không có quyền đòi hỏi gì cả.”

"Chị không nói gì mới đâu. Nó nằm hết trong giấy ly hôn của anh ta, mà tôi đoán là anh ta không đọc. Tôi đã nói hết những điều này với luật sư mới của anh ta rồi. Thật buồn khi thấy anh ta sa thải Pensky. Tôi đã quen với cái thằng lỏi đó rồi."

Tôi bật cười vì mô tả chính xác của chị về Albert Pensky. Người đàn ông đó luôn làm tôi cảm thấy như cần phải tắm nước nóng sau khi ở chung phòng với anh ta. Anh ta cũng trẻ con so với một người đàn ông ở tuổi năm mươi. Anh ta hành xử như một thằng sinh viên đại học được nuông chiều quá mức.

Chắc là người hợp nhau thì tìm đến nhau. Kyle đã thuê anh ta, sau tất cả.

"Vậy chị đã làm rõ với họ chưa? Họ sẽ còn làm phiền tôi ở chỗ làm nữa không?"

"Luật sư của anh ta phải tìm giấy tờ để xác nhận, điều mà anh ta nên làm trước khi nhận vụ này. Khi anh ta gọi lại cho tôi, anh ta xin lỗi lần nữa, rồi nói rằng anh ta đã bỏ Kyle làm khách hàng."

"Ừ, đó là một điều có lợi cho chúng ta. Chị có thể đảm bảo mọi thứ liên quan đến nhà cửa, xe của tôi và quỹ tín thác của Grace đều nằm ngoài tầm với của anh ta không?"

"Đã xong hết rồi. Anh ta không có quyền pháp lý gì với những thứ đó vì tất cả đều đã được thiết lập trước khi chị kết hôn. Chúng ta đã ghi rõ trong hợp đồng tiền hôn nhân mà anh ta đã ký. Anh ta không có cơ hội tiếp cận bất kỳ thứ gì trong đó."

"Cảm ơn chị đã liên lạc lại với tôi, Lori. Và cảm ơn chị vì luôn làm hơn cả trách nhiệm."

"Đó là công việc của tôi, Annora. Hơn nữa, chị biết đấy, chị không chỉ là khách hàng đối với tôi."

Chị ấy có lý.

Máy nhắn tin trong túi tôi reo lên khiến tôi phải kết thúc cuộc gọi sớm hơn dự định. Nhìn vào số điện thoại trên đó, tôi lấy ống nghe và điện thoại dự phòng, rồi vội vã đến thang máy để trở lại phòng cấp cứu. Tôi gắn thẻ SIM từ điện thoại bị vỡ vào điện thoại dự phòng khi thang máy hạ xuống.

Tôi gọi cho mẹ để hỏi liệu bà có thể đón Grace từ trường không, rồi nói với bà rằng tôi sẽ ghé qua khi về nhà. Tôi nhận được sự trách móc dự kiến vì hủy buổi hẹn ăn trưa, nhưng bà đồng ý với yêu cầu của tôi. Mẹ tôi chưa bao giờ bỏ lỡ cơ hội để dành thời gian với cháu gái của mình.

Những gì tôi không ngờ khi đến nhà bố mẹ là thấy anh trai Max bước ra khỏi nhà khi tôi đỗ xe. Max sống ở New York với vợ, người có thể vẫn ở trong nhà hoặc không đi cùng anh ta trong chuyến đi này. Điều gì đã đưa anh ta đến California?

"Anh là một cảnh tượng đáng mừng." Tôi hỏi khi ra khỏi xe.

Nhìn thấy tôi, mặt anh ta thoáng vui. Rồi anh ta cau mày nhìn đi chỗ khác. Đó không phải là dấu hiệu tốt cho Max. Điều đó có nghĩa là có gì đó đang làm phiền anh ta. Để anh ta bay đến California gặp bố mẹ chúng tôi có nghĩa là điều gì đó đang làm phiền anh ta rất nghiêm trọng.

"Này, có chuyện gì vậy, Max?" Tôi bước đến gần anh ta khi anh ta đứng yên tại chỗ, nhìn chằm chằm xuống đất.

"Leita và anh đang ly hôn."

Đó là câu nói mà tôi không bao giờ mong đợi nghe từ anh ta. Anh ta gặp Leita khi còn học đại học. Họ hẹn hò suốt thời gian học đại học, chia tay một năm, rồi quay lại với nhau. Khi họ kết hôn, đó là ngày hạnh phúc nhất trong cuộc đời họ. Hoặc ít nhất là tôi nghĩ vậy.

"Chuyện gì đã xảy ra? Em tưởng mọi thứ giữa hai người đều tốt đẹp. Leita nghe có vẻ rất hạnh phúc khi em nói chuyện với cô ấy tuần trước. Còn đứa bé thì sao?"

"Nếu hai đứa định nói chuyện đó, mẹ đề nghị vào nhà đi, kẻo hàng xóm biết chuyện nhà mình." Giọng mẹ tôi vang lên từ cửa trước mở toang.

Trời ơi, hàng xóm mà biết chuyện gia đình mình thì chết mất!

Max lắc đầu nhìn tôi. "Tớ có thể gặp cậu ở nhà sau khi cậu đón Grace không?"

"Được, cậu cũng có thể ở phòng trống thay vì ở khách sạn như cậu định."

Anh gật đầu rồi vội vã chạy ra xe. Tôi nghe thấy tiếng nức nở nhẹ, rồi vài từ chửi thề khi anh lên xe thuê. Tâm trí tôi rối bời, cố gắng hiểu chuyện gì đã xảy ra với anh trai mạnh mẽ, kiên cường của tôi mà khiến anh gần như khóc.

Không chờ mẹ gọi vào lần nữa, tôi bước tới cửa. Tôi nghe tiếng cười của Grace vang vọng cuối hành lang. Bỏ qua cái nhìn giận dữ của mẹ, tôi đi vào bếp, nơi có thể nghe thấy Grace nói chuyện với bố. Giọng nói của ông làm tôi nhớ lại những lần ông ngồi trong bếp giải ô chữ vào những ngày hiếm hoi được nghỉ.

Khi ông nhìn thấy tôi, tôi biết rằng chuyện Max nói không phải là chuyện tốt. Đôi mắt ông buồn, nhưng ông vẫn cười khi Grace đùa. Tôi sẽ phải đợi đến tối nay để biết sự thật từ anh trai.

Tôi bắt gặp ánh mắt của bố khi ông nhìn mẹ đang pha trà. Ánh mắt yêu thương của ông khi nhìn mẹ là điều tôi chỉ từng trải qua một lần. Nó khiến tôi quay lại nhìn con gái, khi con bé đặt bài xuống bàn và cười vang.

Grace giống hệt cha nó. Quinn Greyson. Mỗi lần nhìn vào mắt con bé, tôi lại nhớ tới gương mặt khác. Gương mặt của một chàng trai trẻ sắp trở thành lính. Gương mặt đó vẫn len lỏi vào giấc mơ của tôi mỗi đêm.

Mùa hè xa xưa đó vẫn ám ảnh tôi đến ngày hôm nay. Mỗi lần nhìn con gái, tôi tự hỏi anh ấy đang ở đâu. Anh ấy có an toàn không? Anh ấy có hạnh phúc không? Anh ấy có nghĩ về tôi như tôi nghĩ về anh ấy không? Với nỗi khao khát, không chỉ cho quá khứ, mà còn cho những gì có thể đã xảy ra nếu mọi thứ khác đi.

Tôi sẽ nói gì với anh ấy nếu chúng tôi gặp lại? Tôi sẽ ngã vào vòng tay anh ấy như chưa từng có thời gian trôi qua? Mười hai năm là một khoảng thời gian dài để nhớ một người. Mười hai năm là một khoảng thời gian dài để vẫn cảm thấy tình yêu mỗi khi nghĩ về anh ấy. Tình yêu mà tôi nghĩ sẽ phai nhạt khi tôi già đi.

Nhưng nó chỉ càng mạnh mẽ hơn theo thời gian. Tôi nhớ anh ấy đến mức đau lòng. Tôi đã cố gắng tìm anh ấy bằng cách sử dụng các mối quan hệ của bố trong quân đội. Nhưng chẳng có gì từ những cuộc tìm kiếm của tôi. Có lẽ bây giờ là lúc tốt để cố gắng tìm kiếm anh ấy một lần nữa. Không vì tôi, mà vì đứa con chúng tôi cùng tạo ra.

Đứa con khiến tôi bất ngờ và thay đổi cuộc đời tôi tốt hơn. Con bé được sinh ra trong tình yêu khi không có gì trên thế giới này quan trọng hơn tôi và anh ấy. Trong một mùa hè khám phá, tình yêu chớm nở, và sự khởi đầu của một tình yêu thuần khiết và ngọt ngào mà tôi chưa bao giờ có thể quên.

Và tôi cũng không thể quên anh ấy.

Grace là sợi dây vĩnh cửu nối tôi với tình yêu đích thực của mình. Người cha mà con bé chưa từng gặp vì tôi không biết anh ấy đang ở đâu. Người cha mà tôi đã cướp đi khỏi con bé. Anh ấy sẽ nghĩ gì về tôi nếu chúng tôi gặp lại?

Quinn, tình yêu của em, anh đang ở đâu?

Hãy quay về với em.

Em nhớ anh.

Em chưa bao giờ ngừng yêu anh.