Chương 1

(Quan điểm của Harper)

"Xong rồi đó," Katie, bạn thân nhất của tôi, tuyên bố và xoay tôi lại để nhìn vào gương dài. Tôi há hốc mồm ngạc nhiên khi nhìn thấy mình. Tôi trông thật tuyệt vời, thực sự tuyệt vời. Mái tóc nâu thẳng thường ngày của tôi giờ đây xoăn nhẹ, ôm lấy khuôn mặt và chạm nhẹ lên đôi vai trần. Trang điểm của tôi toàn màu bạc và trắng, làm nổi bật các nét trên khuôn mặt, và tất cả đều hoàn hảo với chiếc váy ren trắng của tôi.

"Ôi, Katie, tôi thích nó quá!" Tôi hét lên và ôm chầm lấy cô ấy.

"Tất cả vì cô gái sinh nhật mà." Cô ấy nháy mắt khi ngắm mình trong gương.

"Cậu không biết đâu. Tối nay cả bầy sẽ có mặt. Bạn đời của cậu có thể là một trong số họ," và tôi hét lên lần nữa.

Ý tưởng rằng bạn đời định mệnh của tôi có thể đang sống ngay trong thị trấn này đủ để làm tôi nổi da gà. Và tối nay là đêm vũ hội giữa mùa hè. Đó là một sự kiện lớn và Alpha cùng Luna của bầy Midnight Moon đã tổ chức rất hoành tráng. Và nó lại trùng vào ngày sinh nhật thứ 18 của tôi. Khi một người sói tròn 18 tuổi, họ có khả năng phát hiện ra bạn đời mà nữ thần mặt trăng Diana đã chọn cho họ.

"Ôi, tôi hy vọng bạn đời của mình sẽ thích mình." Tôi đột nhiên lo lắng. Ý tôi là, tôi không phải là người đặc biệt gì. Gia đình tôi không giữ vị trí đặc biệt nào trong bầy, và tôi không đẹp như Katie. Hoặc thậm chí thông minh như bạn thân khác của tôi, Louise, người hiện đang nằm trên giường của tôi, từ chối chuẩn bị cho buổi vũ hội.

"Tại sao anh ta lại không yêu cậu chứ?" Katie kêu lên,

"Cậu thật xinh đẹp và trung thành. Anh ta sẽ may mắn khi có cậu."

Louise khịt mũi trên giường nhưng vẫn im lặng.

Katie bước tới gần cô ấy. "Còn cậu, cô gái, cần chuẩn bị đi. Chúng ta sẽ đi sau một giờ nữa."

Louise liếc nhìn cô ấy. "Đã bảo là tôi không đi mà," cô ấy nói. "Tôi không thấy lý do gì phải ăn diện để mấy con chó dâm đãng của thị trấn này sờ mó với hy vọng họ sẽ vào được quần lót của tôi."

Louise là người tin tưởng mạnh mẽ vào sự bình đẳng và cho rằng các cấp bậc trong bầy ưu ái cho chế độ phụ quyền, và khái niệm bạn đời định mệnh là sự kiểm soát tâm trí siêu nhiên; cô ấy thường tuyên bố rằng cô ấy dự định từ chối bạn đời của mình nếu và khi gặp anh ta. Cô ấy đã làm rõ quan điểm của mình rất rõ ràng, lớn tiếng và thường xuyên. Tôi nghi ngờ rằng cô ấy có thể đã bị đuổi khỏi bầy nếu cha cô ấy không phải là Gamma của bầy.

"Louise, đó là sinh nhật của tôi," tôi dùng giọng nũng nịu nhất. "Làm ơn đến và ở bên tôi."

Louise liếc nhìn tôi và nhăn mặt. "Được rồi," cô ấy đồng ý. "Nhưng đừng mong tôi sẽ vui vẻ."

"Ồ, chúng tôi không dám mơ đâu," Katie nói mỉa mai. "Giờ thì dậy và chuẩn bị đi, cô gái."

Bốn mươi lăm phút sau, tất cả chúng tôi đã ở dưới tầng trong phòng khách nhỏ của tôi, với mẹ tôi đang chụp ảnh và bố tôi nói rằng tôi trông thật xinh đẹp. Tất cả đã sẵn sàng ngoại trừ một người. Tôi nhìn quanh.

"Tommy đâu rồi?" Mẹ tôi đảo mắt và bố tôi nhăn mặt.

"Có lẽ lại đang gây rắc rối," ông ấy cười khẩy.

"Ôi anh trai yêu quý, anh làm tổn thương em với những lời này." Chú Tommy của tôi bước vào mặc một bộ tuxedo đen và áo sơ mi trắng. Chú ấy là em trai nhỏ hơn nhiều của bố tôi. Thực tế, chú ấy chỉ lớn hơn chị tôi, Susie, một tuổi, người không còn sống với chúng tôi nữa. Chị ấy đã tìm thấy bạn đời của mình trong bầy Star Dawn và chuyển đến đó gần một năm trước.

Tommy nhìn chúng tôi và huýt sáo, "Trời ơi, các cô tối nay trông xinh quá nhỉ." Tôi đảo mắt. Tommy có cái vẻ lãng tử kiểu James Dean, và các cô gái trong nhóm chúng tôi đều phát cuồng vì điều đó. Một trong những người điên rồ nhất là bạn tôi, Katie. Khoảng cách tuổi tác đó thật là ghê rợn. Nhưng Katie đã tuyên bố rằng cô và Tommy là định mệnh của nhau, và cô đang háo hức chờ đợi sinh nhật 18 tuổi để xác nhận điều đó.

"Được rồi, bắt đầu cuộc vui thôi," anh ta tuyên bố. Tommy là người lái xe được chỉ định của chúng tôi, trong khi bố mẹ tôi sẽ tự lái xe đến nhà của bầy. Chuyến đi chỉ mất khoảng năm phút, và chẳng bao lâu sau, chúng tôi bước vào đại sảnh trong nhà của bầy. Nó được trang trí lộng lẫy với vải bạc và đen treo từ trần nhà và những chiếc đèn lồng trắng dẫn ra khu vườn phía sau nơi sàn nhảy được bố trí.

Tommy giơ tay ra. "Các quý cô, tôi có thể hộ tống các cô đến buổi dạ hội không?" anh ta nói với giọng điệu giả vờ lịch lãm. Katie cười khúc khích và bám vào một cánh tay của anh ta, và anh ta nhìn mong đợi vào Louise, người chỉ trừng mắt nhìn anh ta và bước nhanh lên phía trước. Tôi nhận thấy ánh mắt tổn thương thoáng qua trên khuôn mặt của Tommy trước khi sự quyến rũ mượt mà thay thế.

"Nào, cháu gái yêu quý của chú, xem chúng ta có thể tìm thấy hoàng tử của cháu không nhé." Tôi mỉm cười và khoác tay anh ta, và chúng tôi bước vào bữa tiệc. Chúng tôi đã kịp nhảy vài điệu trước khi Alpha Daniel Chambers phát biểu về thời gian trong năm. Ông nói về sự cân bằng của sự đối lập, điều này khiến Louise phát ra một bình luận châm biếm lớn, và cô ngay lập tức bị Gamma kéo ra khỏi phòng. Mọi người, kể cả Alpha, đều cười. Họ đã quen với Louise rồi.

Khi Alpha gần kết thúc bài phát biểu của mình, tôi nghe thấy một tiếng động từ phía sau và thấy con trai của Alpha, Damien, bước vào với nhóm của anh ta như thường lệ. Tất nhiên, họ đến muộn vì họ có thể thoát khỏi việc đến muộn. Tôi đảo mắt và quay lại chú ý đến sân khấu khi một điều gì đó làm tôi dừng lại.

Đó là mùi hương đẹp nhất mà tôi từng ngửi thấy. Tôi hít thêm một lần nữa, và các giác quan của tôi bị lấp đầy bởi mùi lá thông đậm đà và mùi lửa rừng, và tôi biết ngay lúc đó rằng định mệnh của tôi đang ở đâu đó trong phòng. Và con sói của tôi đang phát điên trong đầu tôi, cầu xin tôi đi tìm bạn đời của mình. Nhưng tôi không thể rời đi khi Alpha đang nói. Đó là sự thiếu tôn trọng và có thể bị phạt.

Mùi hương quá mạnh khiến tôi khó tập trung vào những lời Alpha đang nói, và tôi cảm thấy như mình sắp ngất. Rồi tôi cảm thấy mọi người đẩy từ phía sau. Tôi quay lại và suýt gầm lên khi họ chen ngay giữa tôi và Katie. Khi thấy đó là Damien, người thừa kế của Alpha, tôi cúi đầu khuất phục và hy vọng anh ta không nhận thấy cái nhìn gần như hoang dã của tôi.

Tôi cố gắng thở qua mùi hương bây giờ. Tôi không chắc mình có thể vượt qua được điều này khi cảm thấy có ai đó đặt tay lên cánh tay tôi, và cái chạm đó khiến điện chạy qua người tôi, đủ để làm tôi thở hổn hển, và một điều gì đó trong tôi sống lại. Tôi nhắm mắt lại khi cảm thấy bàn tay đó trượt xuống cánh tay tôi, và bất cứ ai đó trượt tay vào tay tôi, đan ngón tay của chúng tôi và nhẹ nhàng siết chặt.

"Hít thở đi, Dâu Tây..." một giọng khàn khàn thì thầm vào tai tôi, và tôi hít một hơi sâu. Tôi có thể cảm nhận được hơi thở của anh ta trên tai mình khi anh ta thì thầm, "Mở mắt ra, để anh nhìn em, bạn đời."

Rung rinh, tôi mở mắt và nhìn vào chủ nhân của bàn tay. Một khuôn mặt tuyệt đẹp hiện ra trước mắt tôi. Ôi trời ơi, làm sao lại là anh ấy?