Chương 2: Mùi hương xạ hương

Harper ngáp dài, dựa lưng vào ghế hết mức có thể và liếc nhìn đồng hồ. 1:10 sáng. Cô áp lòng bàn tay lên mắt trước khi nhấp một ngụm trà hoa cúc và đặt chiếc cốc còn một nửa lên bàn bên cạnh ghế sofa.

Cô đã cố gắng quên đi sự kiện không may mà cô chứng kiến vài giờ trước. Nhưng không thể. Cô cố gắng làm việc để quên đi, quyết định thức trắng đêm, xem lại tài liệu mua sắm cho Lucas và ghi chú trên laptop.

Vẫn không có gì. Hình ảnh những gì cô thấy trong văn phòng của Alex giờ đã khắc sâu vào tâm trí cô.

"Chết tiệt!" Cô rít lên. Một vài phút nữa vào công việc, và cô bỏ cuộc. Cô không thể tập trung, và sự im lặng trong căn hộ của cô không giúp ích gì. Vì vậy, cô bật podcast tin tức để có chút đồng hành và phân tâm khỏi những suy nghĩ của mình.

Sự chú ý của cô ngay lập tức tập trung vào tin tức về một thi thể không rõ danh tính. Theo podcaster, thi thể được tìm thấy trôi nổi trên sông gần khu vực nơi Harper sống. Thi thể bị cắn xé, và đầu bị mất, nên chưa thể xác định danh tính. Những vết cắn sâu quanh cơ thể, nên các nhà chức trách đã nói rằng có thể là một vụ tấn công của động vật là nguyên nhân gây ra cái chết.

Nhưng tại sao lại mất đầu?

Sau đó podcaster tiếp tục nói về một kẻ giết người tâm thần có thể đang tự do. Harper nghĩ anh ta có thể đúng vì chỉ có những người điên mới làm những việc như vậy. Nhưng cô nhanh chóng chuyển sang một đoạn tán gẫu ngắn khi podcaster chia sẻ về cách người dân thời trung cổ cũng từng giết những người bị nghi là người sói bằng cách cắt đầu họ.

Cô lắc đầu không tin vào ý tưởng ngớ ngẩn đó. Sau vài phút, cô quay lại công việc, rồi đi vào bếp và lục lọi tủ lạnh tìm đồ ăn khi nghe bụng mình kêu đói.

Trong khi quyết định giữa pizza còn thừa của bạn cùng phòng và một chiếc bánh mì sandwich, cô giật mình vì một tiếng động nặng nề phát ra từ phòng ngủ của mình - như ai đó lẻn vào qua cửa sổ, vấp phải thứ gì đó và ngã xuống sàn.

Rồi thêm nhiều tiếng động nữa.

Có thể là Kendal? Cô ấy làm gì trong phòng của mình?

Harper đứng chết trân với cửa tủ lạnh mở toang. Lắc đầu, cô tự nhủ rằng chắc mình lại để cửa sổ mở và gió đã làm đổ thứ gì đó trong phòng.

Cô đóng cửa tủ lạnh và từ từ đi về phía phòng mình. Cô nhận thấy cửa phòng của Kendal bên trái đã đóng chặt. Nhẹ nhàng, cô xoay nắm cửa phòng mình và lách vào trong. Cô cố gắng lắng nghe bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy đó chỉ là cơn gió mạnh đang trêu đùa trí tưởng tượng của cô chứ không phải con thú độc ác đã lấy đầu của John Doe.

"Ai đó?" cô gọi, rồi cảm thấy ngớ ngẩn vì đã làm vậy. Gọi ra chỉ có nghĩa là cô thừa nhận rằng có ai đó thực sự có thể ở đó. Nhưng làm sao? Căn hộ của cô ở tầng ba. Và nếu thực sự có gì đó, chẳng phải Kendal cũng sẽ thức dậy sao?

Khi Harper vào phòng, cô thấy cửa sổ của mình quả thực mở. Rồi, một cơn gió nhẹ thổi qua mang theo một mùi hương.

"Cái quái gì vậy?" cô lẩm bẩm. Đó là mùi hương khó tả, không thể nhầm lẫn. Cô nhìn qua rèm ren và nhìn xuống con phố vắng vẻ.

Rồi một tiếng động lớn khác phá vỡ sự im lặng. Tiếng động lần này phát ra từ phòng khách. Cô rùng mình trong một giây và chộp lấy cây gậy bóng chày bên cạnh bàn đầu giường và lao ra khỏi phòng. "Chết tiệt!"

Chạy đến phòng khách dường như vừa dài vừa ngắn, và cô đã vung cây gậy bóng chày trước khi biết chuyện gì đang xảy ra.

"Chết đi!" cô nhắm mắt và hét lên, vung cây gậy mù quáng trong không khí. "Chết đi, quái vật! Chết đi!"

"Harper! Dừng lại, là tôi đây!"

Tiếng của Lucas làm cô tỉnh ra khỏi cơn điên loạn. Cô mở mắt và thấy không có con quái vật nào, chỉ là ông chủ của cô đang cuộn tròn trên ghế sofa, cánh tay giơ lên trước mặt như để bảo vệ khỏi cuộc tấn công của cô.

"Lucas? Anh làm gì trong phòng khách của tôi!" cô hét lên.

"Cái quái gì thế, Harper? Cô có thể đã đập tôi bất tỉnh."

"Xin lỗi! Tôi không biết! Tôi đang nghe tin tức về một vụ án mạng, rồi sau đó có những tiếng động kỳ lạ!" Harper lập tức thả cây gậy bóng chày rơi xuống sàn với một tiếng thịch nặng nề.

"Chị suýt nữa là làm tôi mất mạng rồi đấy," Lucas than thở và ngồi dậy.

"Tôi đã nói là tôi xin lỗi mà," cô nói, lần này giọng có vẻ hối lỗi hơn. Rồi cô nhíu mày. "Mà sao anh vào đây được vậy?"

"Tôi gõ cửa. Chị không mở. Tôi thử vặn tay nắm cửa. Nó không khóa," Lucas lẩm bẩm, không nhìn cô.

"Rồi sao, anh quyết định vào luôn à?" cô cau có. "Tôi biết anh là sếp của tôi và tha thứ cho tôi vì nói điều này nhưng, anh bị sao vậy? Người bình thường sẽ chờ cho đến khi có ai đó mở cửa cho họ, và họ thường chờ được mời vào." Cô nhìn quanh, vẻ nghi ngờ.

"Gì?" Lucas hỏi, bắt gặp ánh mắt nghi ngờ trên mặt cô.

"Tôi thề là tôi nghe thấy tiếng động lớn."

Lucas lắc đầu. "Chị rõ ràng cần ngủ đi, Harper," anh nói ngay khi thấy chiếc laptop và đống giấy tờ trên bàn cà phê.

"Tôi không thể ngủ được. Nhưng đừng lo cho tôi. Còn anh thì sao? Tại sao lại đến nhà tôi vào giờ này?" Harper nói, liếc nhìn đồng hồ treo trên tường.

"Sao tôi có thể ngủ được sau cuộc gọi đó, có lẽ tôi phải bắt đầu phỏng vấn các ứng viên cho vị trí của chị sau này." Lucas tự cười.

Harper chỉ cau có trước lời châm chọc của anh. "Tôi đã quyết định rồi. Không có gì anh nói có thể thay đổi được."

"Ồ! Vậy tôi cần một ly rượu rồi." Lucas đứng dậy và đi vào bếp.

Harper càu nhàu. "Sớm thế mà đã uống rượu à? Và tôi chỉ có vài chai bia thôi. Thực ra chúng không phải của tôi. Tôi không phải người uống nhiều. Anh biết điều đó rồi mà."

Lucas lấy một chai từ tủ lạnh. "Đúng vậy. Tôi biết chị, và chị biết tôi. Và tôi không muốn chị nghỉ việc."

Harper nhíu mày. Có điều gì đó kỳ lạ trong cách anh di chuyển. Có phải anh đã uống trước khi đến đây? "Anh đã uống trước khi đến đây à?"

Sếp của cô ngồi lại trên ghế sofa và uống một ngụm trước khi đặt mạnh chai bia xuống bàn. "Tôi có uống. Tôi phải làm thế khi chị nói muốn nghỉ việc."

Cô nhìn chằm chằm vào chai bia một lúc, hành động đó không hợp lý chút nào. Cô cầm tách trà của mình và uống cạn. "Anh biết không? Anh đang phản ứng quá mức, Lucas."

Nhưng khi Lucas tiến lại gần hơn, bụng cô đột nhiên quặn lên khi thấy ánh mắt anh nhìn cô.

"Thật sao, Harper? Chị là một trong những người bạn thân nhất của tôi thời đại học. Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể không cảm thấy tồi tệ khi chị đột nhiên quyết định rời công ty. Và tôi còn tức hơn khi không biết lý do tại sao." Lucas nhìn thẳng vào mắt cô một lúc.

"Do tôi à? Tôi có quá khó khăn với chị gần đây không?"

Mắt cô vô thức nhìn xuống phần quần phồng lên của anh. Harper nín thở. Cô nhắm mắt lại.

Có chuyện gì với mình vậy? cô tự hỏi trong im lặng trước khi thở dài một cách bực bội và lắc đầu nhẹ. "Không. Không phải do anh. Thực ra tôi mệt rồi, và anh cũng hơi say. Và tôi rõ ràng vẫn phải làm việc sau này. Vậy tại sao chúng ta không nói chuyện sau?"

"Tại sao chị không nói ngay bây giờ? Có chuyện gì xảy ra ở văn phòng à?" Lucas hỏi.

Harper rùng mình khi hình ảnh Alex và người phụ nữ kia trên bàn hiện lên trong đầu.

"Harper?" anh hỏi, mắt anh dõi theo xương quai xanh của cô.

Cô nghĩ rằng mình đã làm rất tốt trong việc kiểm soát cảm xúc với sếp của mình. Hơn nữa, cô không có chút ý định làm điều gì ngu ngốc để phá hỏng tình bạn và mối quan hệ công việc của họ. Dù cô đã mơ về anh nhiều lần. Và dù một số giấc mơ đó kỳ lạ đến mức họ làm tình, và anh phát ra tiếng gầm gừ mỗi khi anh―.

"Harper? Chị ổn chứ?"

Cô mím môi. Lucas thực sự cần phải rời đi ngay bây giờ. "Sau. Chúng ta sẽ nói về chuyện này sau ở văn phòng." Cô đứng dậy khỏi ghế sofa và ra hiệu về phía cửa.

Lucas hiểu ý và đứng dậy. "Được rồi. Thực ra tôi chỉ đến để nói chuyện với chị và thuyết phục chị thay đổi ý định. Làm ơn hãy suy nghĩ về điều đó, được không?

Harper gật đầu. "Chúc ngủ ngon."

"Chị cũng vậy."

"Đi cẩn thận."

"Tôi sẽ." Rồi anh bước tới cửa và mỉm cười. "Ngủ ngon nhé."