Chương 1: Rối loạn đám cưới

Tôi đứng trước gương, mân mê những hạt ngọc trai và ren tinh tế trên chiếc váy của mình. Đúng rồi, tối nay là đêm trọng đại. Mẹ tôi sắp kết hôn với Konstantin, hiệp sĩ trong bộ giáp giảm thiểu khí thải carbon của bà ấy. Họ đã gặp nhau tại một hội nghị môi trường sang trọng ở Luxembourg năm ngoái. Konstantin, doanh nhân người Romania nổi tiếng đã chi trả toàn bộ chi phí khổng lồ cho hội nghị, đã khiến mẹ tôi đổ gục. Hóa ra anh ta không phải doanh nhân bình thường - anh ta là Konstantin Vasiliev, người thừa kế đế chế Vasiliev. Bốn mươi tuổi, khỏe mạnh, đẹp trai và tất cả những thứ đó. Nói chung, một sự nâng cấp so với đám đông bình thường ở thị trấn California yên bình của chúng tôi.

Giống như mẹ, anh ấy rất đam mê môi trường, như đã thấy qua việc gia đình anh ấy theo đuổi công nghệ xanh tiên phong. Tập đoàn đa quốc gia của gia đình Vasiliev, Evergreen Legacy Consortium, đang dẫn đầu trong lĩnh vực đổi mới sinh thái. Thêm vào đó, không phải là điều xấu khi Konstantin khá dễ nhìn và là tỷ phú thực sự.

Đẹp trai, quyến rũ, giàu có và là một chiến binh bảo vệ môi trường - anh ấy cơ bản là người đàn ông trong mơ của mẹ tôi.

Vậy, chuyện tình cổ tích, hả? Ừm, xin lỗi nếu tôi chưa uống ly Kool-Aid đó. Đã bao giờ nghe về "hạnh phúc mãi mãi về sau" chưa? Vâng, nó là một đống rác rưởi.

Tôi nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình, cố gắng kìm nén nước mắt. Tròn mười tám tuổi đáng lẽ phải là một sự kiện lớn, nhưng đám cưới này đang trở thành điều phá hủy tất cả. Tôi đã lớn lên mà không có cha, một cảnh sát đã qua đời trước khi tôi được sinh ra. Vậy nên, vâng, tôi luôn mơ về một hình mẫu người cha. Nhưng bây giờ cơ hội đang gõ cửa, tôi đột nhiên ít hào hứng hơn. Không phải Konstantin là người xấu - anh ấy có vẻ ổn. Chỉ là tôi không thể rũ bỏ cảm giác rằng "hạnh phúc mãi mãi về sau" này có thể giống như "tạm biệt, tự do."

Thấy đấy, mẹ có kế hoạch, lớn lắm. Bà ấy có một doanh nghiệp phát triển mạnh, vận chuyển các bộ dụng cụ bữa ăn thân thiện với môi trường khắp nước Mỹ. Và bây giờ, bà ấy chuẩn bị chinh phục châu Âu. Với Konstantin. Năm tới. Không có gì to tát, đúng không? Dù sao thì tôi cũng sẽ đi học đại học. Tuy nhiên, tôi không thể không cảm thấy như mình sắp mất mẹ. Tôi hít vài hơi thở sâu, cố gắng bình tĩnh lại, nhưng vẫn cảm thấy như có một cơn bão đang nổi lên trong bụng.

Nói về bão, có một thành viên mới trong gia đình Vasiliev mà tôi đặc biệt lo lắng khi gặp tối nay: cậu em trai quyến rũ của Konstantin, Aleksandr. Biết không, người đàn ông ba mươi lăm tuổi "tỷ phú công nghệ playboy" như các tờ báo lá cải nói? "Vua của châu Âu"? Vâng, người đó. Tôi đã thấy các tiêu đề - kiêu ngạo, xa cách, và cơ bản là một kẻ phiền phức. Tôi không thể nói rằng tôi rất hào hứng khi gặp anh ta, nhưng đoán xem? Cuộc sống là một con chó cái, và tôi có chỗ ngồi hàng đầu tối nay.

May mắn thay, tôi có lẽ sẽ không phải dành quá nhiều thời gian với gia đình mới của mẹ tối nay. Họ đã khăng khăng, vì lý do nào đó, tổ chức một đám cưới buổi tối, bắt đầu lúc 8 giờ tối sau khi mặt trời lặn. Tôi đoán đó phải là một truyền thống kỳ lạ của người Romania, hoặc một điều mê tín, hoặc một thứ của người giàu, hoặc bất cứ gì. Nó có lợi cho tôi - nếu mọi thứ trở nên quá khó xử, tôi sẽ chỉ nói rằng tôi mệt và xin phép ra về.

Tôi vuốt một sợi tóc dài, màu vàng mật ong ra sau tai và nhìn vào hình ảnh phản chiếu trong gương. Đôi mắt xanh lục của tôi dường như ánh lên lo lắng, và khuôn mặt hình trái tim của tôi hơi rám nắng từ mùa hè lướt sóng ở Big Sur với bạn bè.

Tôi chỉnh lại chiếc vòng cổ vàng hồng - một kỷ vật từ mẹ - và hít một hơi sâu, chậm rãi. Đó là một món đồ đã gắn bó với tôi từ khi còn nhỏ, nhắc nhở về sức mạnh và tình yêu của mẹ. Bà đã tặng nó cho tôi khi tôi còn là một đứa trẻ, biểu tượng của sự kiên định và hy vọng mà bà đã giữ trong cuộc chiến với ung thư vú tám năm trước. Chuỗi dây vàng hồng và mặt dây chuyền tinh tế luôn cảm thấy như một bùa hộ mệnh bảo vệ, một sự kết nối với bà trong những thời gian khó khăn nhất. Bà đã hồi phục trong nhiều năm nay, nhưng nghĩ đến việc suýt mất bà lúc đó vẫn khiến tôi nổi da gà.

Tại sao mình lại nghĩ đến những điều ảm đạm này vào lúc như thế này nhỉ? Mình cần phải thoát ra khỏi nó.

Đã đến lúc đeo lên khuôn mặt "Arianna, cô con gái riêng đáng yêu sắp tới". Cười, gật đầu, lặp lại.

Cuối cùng, mình cũng bước xuống cầu thang sang trọng. Ánh sao chiếu qua các cửa sổ lớn, phủ lên mọi thứ một ánh bạc lạnh lẽo. Bên ngoài, giống như một giấc mơ kết hợp giữa vườn nho sang trọng và thị trấn biển. Những hàng nho kéo dài vô tận, và cả nơi này thơm nức mùi nho. Nói chung, đây là một giấc mơ đám cưới trên Pinterest.

Một làn gió ấm đêm thổi từ bên ngoài vào, mang theo mùi mặn của muối từ bờ biển California gần đó. Tiếng kêu buồn bã của những con mòng biển vang lên từ xa, và trong một khoảnh khắc, mình ước có thể mọc cánh và bay lên trời tự do như một con chim, tránh xa tình huống căng thẳng này. Nghe có vẻ sáo rỗng, mình biết... nhưng đúng thật. Mình thà làm một con chim trời kêu ré lên còn hơn là chính mình vào lúc này.

Ngoài trời, những chiếc ghế trắng được xếp gọn gàng, và các khách mời bắt đầu vào dần. Mẹ đang làm nhiệm vụ chủ nhà – rạng rỡ, cầm hoa, bạn biết đấy. Mình nhìn thấy mẹ, trông lộng lẫy trong bộ váy trắng, mặc dù mẹ luôn nghĩ mình quá già để mặc nó. Và thật lòng mà nói, mẹ rất đẹp – tóc vàng óng ả, mắt xanh, tất cả mọi thứ. Mẹ gần như là một quyển sách sống về "làm sao để lão hóa một cách duyên dáng". Người ta đôi khi nhầm chúng mình là chị em. Vẻ đẹp của mẹ luôn nổi bật, nhưng gần đây, mình nhận thấy có điều gì đó thay đổi. Mẹ vẫn đẹp ngỡ ngàng, nhưng có một sự mong manh mà trước đây không có. Mẹ gầy hơn bình thường, quá gầy. Mẹ đã giảm cân nhiều cho đám cưới, nhiều hơn mức cần thiết. Mẹ đã làm việc quá sức, vừa lo cho công việc kinh doanh bữa ăn đang phát triển vừa chuẩn bị cho đám cưới, và mình cảm thấy nhẹ nhõm khi mọi chuyện sắp kết thúc để mẹ có thể nghỉ ngơi.

Nhưng đêm nay không chỉ về mẹ. Đêm nay là về chúng mình, bộ đôi nhỏ bé của chúng mình trở thành bộ ba. Mình cố nuốt xuống sự pha trộn kỳ lạ của cảm xúc – phấn khích, hoài niệm, và một thứ gì đó giống như... không biết nữa... hoảng loạn?

"Chào con yêu," mẹ nói, kéo mình vào một cái ôm vừa an ủi vừa ngột ngạt. "Sẵn sàng chưa?"

Mình cười như thể không sắp sửa phát điên. "Ồ, tuyệt đối. Không thể chờ đợi để gặp gia đình hoàng gia."

Mẹ cười khúc khích, và mình thấy ánh mắt "mẹ biết rõ nhất" trong mắt mẹ. "Tin mẹ đi, con không có gì phải lo lắng cả. Hãy là chính mình thôi."

Ừ, chắc rồi, mẹ. Vì điều đó thật dễ dàng khi con sắp gặp một gia đình tỷ phú sang trọng.

Vậy là chúng mình ở đây, chuẩn bị chứng kiến sự hợp nhất của mẹ và người yêu Romania mới của mẹ. Khu vực lễ cưới được trang trí như một khu vườn từ một bộ phim tình cảm Hollywood. Mình thấy mẹ của Konstantin, Anya Vasiliev, người vừa là xã hội thượng lưu vừa là trùm kinh doanh, và đẹp đến khó tin. Theo mẹ, Anya ở độ tuổi sáu mươi, nhưng trông bà có thể chỉ khoảng năm mươi hoặc thậm chí bốn mươi cuối. Gen tốt chạy trong gia đình, rõ ràng là vậy. Mẹ đã kể cho mình nghe rất nhiều về Anya đến mức mình cảm thấy như đã gặp bà rồi, nhưng đây là lần đầu tiên mình gặp toàn bộ gia đình Vasiliev.

Hít một hơi thật sâu, mình tiến về phía trước và đứng bên cạnh bàn thờ, hy vọng chinh phục được sự lúng túng vốn là bản chất của mình.

Lễ cưới đã sẵn sàng, hàng loạt những bông hoa nở về đêm thơm ngát, vòm hoa, vô số nến trắng, tất cả đều có. Mình đứng vào chỗ của mình và rồi nhận thấy có ai đó bước ra từ đám đông. Báo động người lạ. Tim mình đập nhanh – và không phải theo cách tốt.

Được rồi, được rồi, có thể là theo cách tốt.

Đúng, mình đang nói về anh chàng đang đi về phía mình. Tóc đen rối hoàn hảo, mắt như những mảnh băng giá, và dáng đi tự tin như thể anh ta sở hữu cả nơi này. Anh ta giống như con lai của một người mẫu GQ và một kẻ phản diện James Bond.

Và anh ta đang tiến thẳng về phía mình.