2. Kết bạn

Cora

Mấy ngày đầu trôi qua nhanh chóng. Tôi chủ yếu ở trong phòng khi không phải chạy việc vặt. Tôi đã mua vài thứ cho phòng của mình, sách và những thứ cần thiết cho trường học. Tôi dành phần lớn thời gian trong phòng đọc sách trên Kindle. Tôi thích những tác phẩm kinh điển và đã đọc chúng nhiều lần. Có tiếng gõ cửa, và khi tôi mở ra, một người phụ nữ đứng đó.

Cô ấy rất đẹp. Tóc ngắn màu đỏ tươi hợp với đôi môi đỏ của cô. Trang điểm của cô hoàn hảo, và quần áo trông rất thời trang. Khác hẳn với quần jeans và áo thun của tôi. "Tôi là Marina. Tôi vừa chuyển đến. Tôi đang nghĩ đến việc đi uống một ly và nghĩ rằng có thể bạn muốn đi cùng. Ý tôi là, bạn 21 tuổi rồi đúng không?" Tôi đứng đó sững sờ. Tôi biết rằng việc người ở tuổi tôi đi bar và tụ tập là bình thường, nhưng tôi chưa bao giờ làm điều đó.

Tôi đã uống rượu với mẹ trước đây, nhưng luôn là ở nhà. Chúng tôi đã tổ chức sinh nhật 21 tuổi của tôi rất hoành tráng. Rất nhiều rượu và âm nhạc ồn ào đến mức cảnh sát đã đến. Đó là một trong những kỷ niệm đẹp mà tôi có với mẹ. "Ừm, được thôi, điều đó cũng hay." Tôi nở một nụ cười. "Được rồi, sao bạn không thay đồ đi, rồi chúng ta sẽ đi trong một chút nữa." Tôi nhìn xuống bộ quần áo thể thao và áo ba lỗ của mình. "Được thôi." Sau đó, Marina đi vào phòng của cô ấy.

Tôi thậm chí không nhận ra cô ấy đã chuyển đến. Lại một lần nữa, tôi gần như ở trên giường cả ngày, đọc sách. Tôi thay quần jeans và một chiếc áo ren đen dễ thương. Tôi nhìn vào chiếc gương mới mua. Hông to của tôi ôm chặt chiếc quần jeans. Tôi ghét cách đùi của mình trông như thế nào. Tôi luôn cảm thấy mình lớn hơn các cô gái khác. Mẹ tôi luôn bảo rằng tôi chỉ là có đường cong thôi. Không phải tôi ghét cơ thể mình hay gì cả. Tôi có bụng phẳng, nhưng hông và mông thì lớn. Cũng như ngực của tôi. Tôi nghĩ nó làm tôi trông nặng nề hơn, nhưng mẹ tôi nói rằng tôi trông như đồng hồ cát.

Điều đó có thể đúng, nhưng tôi là một chiếc đồng hồ cát lớn. Ít nhất, đó là những gì tôi sẽ nói với bà. Tóc dài, thẳng, trắng của tôi rơi xuống giữa lưng. Mọi người luôn nghĩ tôi tẩy tóc, nhưng tôi chưa bao giờ nhuộm màu. Tóc tôi luôn trắng. Tóc của mẹ tôi cũng trắng như vậy. Bà kể rằng khi còn trẻ, bà thường nhuộm màu nhưng lại đổi lại vì nhớ màu tự nhiên. Tôi thì luôn yêu thích màu trắng. Nó làm tôi cảm thấy độc đáo, và tôi thích sự sáng bóng tự nhiên.

Tôi lấy đồ trang điểm và gương, đặt chúng lên bàn. Tôi cố gắng giữ lớp trang điểm nhẹ nhàng. Tôi muốn không mất quá nhiều thời gian. Tôi tò mò không biết khi nào Marina sẽ quay lại. Tôi kiểm tra lần cuối trong gương. Tôi mỉm cười với hình ảnh phản chiếu của mình. Tôi hài lòng với nó, hài lòng nhất có thể với vẻ ngoài của mình. Marina lại gõ cửa, và tôi mở ra, mỉm cười với cô. "Bạn trông nóng bỏng đấy." Tôi cười ngượng ngùng. Chẳng ai nói những điều như vậy với tôi, và tôi không biết phải đáp lại thế nào. "Đi thôi, chúng ta đi nào." Tôi gật đầu, lấy túi xách và theo cô xuống cầu thang. "Tôi nghĩ chúng ta có thể ăn một chút rồi sau đó đi bar?"

"Ừm, tôi đoán vậy cũng được." Tôi không hiểu tại sao Marina lại thân thiện như vậy. Tôi khá chắc rằng hầu hết mọi người không thân thiện như thế, nhưng tôi không phải là chuyên gia về con người. Tôi theo Marina ra xe của cô ấy. Cô ấy đậu xe trên đường giống tôi. Nhưng, không giống xe của tôi, xe của cô ấy mới và màu đen. Tôi nhìn vào nắp capo, thấy đó là một chiếc Mercedes. Cô ấy lái một chiếc xe sang trọng. Tôi không ngờ điều đó. Nếu cô ấy có tiền, điều rõ ràng qua quần áo, xe hơi, thậm chí nước hoa cô ấy dùng cũng có mùi đắt tiền. Tại sao cô ấy lại thuê phòng trong một ngôi nhà? Cô ấy chắc chắn có đủ khả năng để thuê một chỗ ở riêng. Tôi lên xe, và bên trong xe cũng sang trọng như bên ngoài. Ghế bọc da đen bóng. Mọi thứ đều sạch sẽ. Khác hẳn với xe của tôi, đã trải qua nhiều năm tháng.

Chúng tôi lái xe, và tôi ngồi đó trong im lặng không thoải mái. Rồi Marina bắt đầu nói chuyện. "Vậy, bạn đến từ đâu?" "Vermont." "Tuyệt. Tôi đến từ New York. Tôi nghe nói bang này đẹp, nhưng không ngờ núi non lại đẹp như vậy. Tôi có thể hiểu tại sao họ gọi nó là khói." Tôi chỉ gật đầu. "Bạn không phải là người nói nhiều, phải không." "Ừ, xin lỗi, tôi không tiếp xúc với mọi người nhiều lắm, và tôi đoán tôi chỉ đang tự hỏi tại sao bạn lại thân thiện như vậy." Marina bắt đầu cười.

"Mẹ tôi luôn nói như vậy. Đúng, tôi thích con người, và sau cùng, chúng ta sẽ sống cùng nhau, vậy tại sao chúng ta không tìm hiểu nhau? Nó chỉ hợp lý thôi. Tôi không thích đi ra ngoài một mình, và tôi không biết ai ở đây. Theo cách tôi thấy, bạn là bạn cùng nhà và có thể trở thành bạn bè. Nó sẽ tốt hơn là không làm bạn và sống cùng nhau, và sẽ rất tệ nếu chúng ta là kẻ thù." "Điều đó có lý, tôi đoán vậy." "Vậy bạn thích ăn gì, burger hay pizza. Tôi cá nhân thích một miếng bít tết ngon."

"Gì cũng được với tôi." "Bít tết nhé." Cô ấy lái xe, còn tôi chỉ ngồi đó. Tôi thực sự không biết nói gì. Tôi nguyền rủa mẹ mình vì không dạy tôi cách giao tiếp cá nhân. Phải thật tuyệt khi là Marina và chỉ cần mở lòng như vậy. Tôi đoán cô ấy có nhiều bạn ở nhà, và tôi chắc chắn cô ấy sẽ kết thêm nhiều bạn ở đây. Những người như cô ấy luôn có thể kết bạn. Tôi, ngược lại, luôn tự mình. Tôi muốn giống cô ấy hơn, chỉ để có thể mời mọi người ra ngoài làm điều gì đó. Tôi đã ở đây vài ngày và thậm chí chưa cố gắng làm quen với những người khác trong nhà.

Cuối cùng tôi nghĩ ra điều gì đó để nói. "Vậy, bạn đến đây học đại học à?" "Ừ, tôi học chuyên ngành lịch sử. Tôi thích học về quá khứ. Nó có thể nói cho bạn rất nhiều về tương lai. Còn bạn thì sao? Bạn cũng chuyển đến đây để học à?" "Ừ, tôi học hai năm đầu trực tuyến nhưng chuyển đến đây để học ngành Thực vật học. Tôi biết Đại học Blue Ridge có chương trình tốt về nó." "Vậy bạn thích cây cối à?" "Ừ, tôi rất thích chúng. Tôi có nhiều cây trong phòng của mình." "Tuyệt quá. Tôi rất muốn xem chúng lúc nào đó."

"Vậy, bạn đã biết ai trong thị trấn chưa? Có ai thú vị không?" "Không thực sự. Tôi gặp những cô gái khác trong nhà, nhưng không ai khác. Tôi là người thích ở nhà, thật sự." "Vậy chúng ta sẽ phải thay đổi điều đó. Tôi thường khá giỏi đọc người, và tôi có thể thấy bạn dễ chịu khi ở bên cạnh. Tôi đã biết chúng ta sẽ trở thành bạn tốt." Tôi mỉm cười. Tôi có người bạn thực sự đầu tiên.

Tôi có những người quen, nhưng không phải là tôi từng đi chơi với họ. Công việc của tôi là làm hầu phòng tại một trong những nhà trọ nhỏ trong thị trấn nơi tôi lớn lên.

Các người hầu khác chỉ lo việc của mình, nên mối quan hệ của chúng tôi chỉ dừng lại ở mức "Chào, dạo này thế nào? Ổn chứ? Vui vì bạn ổn." Tôi tự hỏi liệu họ có tổ chức những buổi gặp gỡ không. Nếu có, tôi chưa bao giờ được mời. Ngoài mẹ tôi, không ai từng đi chơi với tôi, và ở đây mới ba ngày, tôi đã kết bạn được một người. Chúng tôi ra ngoài ăn ở một quán địa phương, và đồ ăn rất ngon.

Marina nói rất nhiều, và tôi chủ yếu chỉ lắng nghe. Khi cô ấy hỏi tôi điều gì đó, tôi sẽ trả lời nhưng cảm thấy rất lạ lẫm. Khi chúng tôi rời đi và vào một quán bar, Marina nhìn tôi và nói: "Giờ thì, uống vài ly nào. Có lẽ bạn sẽ thoải mái hơn một chút." Cô ấy nói với một nụ cười. Tôi có thể thấy điều đó khiến ai đó cảm thấy tự ti, nhưng khi Marina nói, nó như một lời mời. Nào, hãy có một khoảng thời gian vui vẻ, và tôi muốn biết thêm về bạn.

Chúng tôi bước vào, và tôi nhìn quanh quán. Có một quầy bar và vài người đang ngồi đó. Tôi nhìn sang phải và thấy một phòng với một bàn bi-a duy nhất. Bên trái có ba bàn bi-a khác, những bàn cao với ghế đẩu, và hai gian phòng. Có một sân khấu nhỏ và một sàn nhảy nhỏ. Một ban nhạc đang chuẩn bị nhưng chưa bắt đầu chơi. Marina tiến đến quầy bar và đưa thẻ của cô ấy. "Bạn muốn uống gì, Cora?" "Tôi, um, thật sự không biết. Tôi chỉ mới thử vài thứ thôi." Marina mỉm cười.

"Tôi nghĩ một vòng rượu mạnh trước, rồi bia. Tôi thích rượu vang hơn, nhưng bia có vẻ hợp với nơi này hơn." Cô ấy sau đó quay lại và gọi đồ uống. Tôi định đưa thẻ của mình cho nhân viên, nhưng Marina ngăn lại. "Không không không, tối nay đồ uống là của tôi." "Tôi không thể để bạn làm thế." "Tin tôi đi, Cora, tôi có nhiều tiền hơn bạn tưởng. Một đêm uống vài ly chẳng là gì với tôi." Tôi đứng đó vài giây. Trước khi tôi kịp nói thêm bất cứ điều gì, cô ấy nói thêm. "Cora, thật sự, không sao đâu." Tôi mỉm cười với cô ấy. "Cảm ơn bạn." Cô ấy tiếp tục và gọi đồ uống cho chúng tôi. Rõ ràng chúng tôi sẽ uống tequila.

Người pha chế đặt ly rượu và bia trước mặt chúng tôi. Marina đưa cho tôi ly tequila, tôi cầm lấy. "Chúc cho tình bạn mới của chúng ta, mong rằng nó sẽ thịnh vượng và lâu bền." Cô ấy nói với một nụ cười. Chúng tôi chạm ly và cả hai uống cạn. Rượu cháy rát cổ họng tôi, và tôi không thể không nhăn mặt. "Không phải người uống nhiều, đúng không?" "Không, tôi uống, chỉ là, bạn biết đấy, uống rượu nguyên chất thì ôi." Chúng tôi cười và đi tới một trong những bàn cao để tìm chỗ ngồi.

Tất cả đều đã có người ngồi, nhưng điều đó không ngăn Marina kéo hai ghế lại một bàn. "Marina, người ta đang ngồi ở đây mà." Tôi ghé sát và thì thầm. "Cora, không còn chỗ nào khác, và khi ban nhạc bắt đầu chơi, sẽ có nhiều người hơn vào. Ít nhất bây giờ chúng ta có chỗ ngồi. Nào, đây là quán bar. Lúc nào cũng vậy mà. Ít nhất là những quán như thế này." Cô ấy sau đó quay lại và nở một nụ cười. Tôi quan sát thấy cô ấy hòa nhập vào cảnh tượng rất tự nhiên.

Giống như cô ấy nói, những người ở bàn không phiền vì chúng tôi ngồi đó. Giống như với tôi, Marina bắt đầu một cuộc trò chuyện. Sau khoảng năm phút, Marina gọi cả bàn một vòng rượu mạnh, mà chúng tôi đều uống cạn. Ban nhạc bắt đầu chơi. Tôi không biết chúng tôi đã ở đó bao lâu, nhưng sau ba ly rượu mạnh và hơn một cốc bia, tôi bắt đầu cảm thấy. Tôi không biết có phải do rượu không, nhưng tôi cảm thấy như có ai đó đang quan sát tôi.

Tôi quay đầu lại, cố gắng tìm nguồn gốc của cảm giác này. Tôi nhìn quanh các gian hàng, và mắt tôi dừng lại ở một người đàn ông. Anh ta có mái tóc nâu dài đến vai. Cằm anh ta sắc nét với bộ râu được cắt tỉa gọn gàng, và đôi mắt xanh lá sắc bén đang nhìn chằm chằm vào tôi. Anh ta không chớp mắt. Anh ta chỉ tiếp tục nhìn tôi. Tôi không thể rời mắt khỏi anh ta. Tôi cảm thấy da gà nổi lên trên cánh tay mình. Miệng tôi đột nhiên cảm thấy như đang tiết nước bọt. Chuyện quái gì đang xảy ra với tôi vậy. Marina quay sang tôi "Cora." Tôi giật mình rời mắt khỏi người đàn ông và quay sang cô ấy. Nhưng tôi vẫn cảm nhận được ánh mắt anh ta đang dõi theo tôi.

"Sao cậu không đi lấy thêm một vòng nữa nhỉ." Tôi nhìn xuống những chiếc cốc trống rỗng của chúng tôi. Tôi gật đầu. "Cũng thêm một vòng rượu nữa nhé. Cậu thấy sao?" Tôi ngạc nhiên trong giây lát. Marina có thể uống, điều đó chắc chắn. Tôi không biết làm thế nào để theo kịp, nhưng tôi quyết tâm không thua kém người bạn mới này. "Ừ, mình sẽ đi lấy." "Tuyệt." Tôi đứng dậy khỏi ghế và tiến về phía quầy bar. Tôi biết mình sẽ lấy bia, nhưng rượu sẽ được mang đến bàn. Ít nhất, đó là những gì họ đã làm lần trước khi chúng tôi gọi rượu.

Tôi đứng đó chờ cơ hội để gọi thêm bia và rượu. Quán đông người, và tôi phải chờ vài phút cho đến khi bartender để ý đến tôi. Tôi chen vào để dựa vào quầy bar và đặt đơn hàng. Bartender gật đầu với tôi, nhận biết sự hiện diện của tôi, nhưng tôi biết có nhiều người trước tôi và tôi sẽ phải chờ đến lượt mình. Rồi tôi lại cảm thấy da gà nổi lên và ngửi thấy mùi rừng. Ai đó chắc đang dùng nước hoa hoặc nước xịt thơm rất quyến rũ vì tôi có thể ngửi thấy mùi yêu thích nhất trên thế giới: rừng. Một giọng nói trầm vang lên, và tôi quay lại thấy người đàn ông mắt xanh lá đang đứng bên cạnh tôi.

"Cậu đang uống gì vậy?" Tôi đứng đó nhìn người đàn ông. Anh ta chắc chắn chỉ là một hình ảnh trong tưởng tượng của tôi. Không có người đàn ông nào đẹp trai như vậy lại nói chuyện với tôi. Anh ta trông như bước ra từ một quảng cáo của Calvin Klein. Cằm anh ta sắc nét với bộ râu ngắn được chăm sóc kỹ lưỡng. Cánh tay xăm trổ của anh ta cơ bắp và được phô bày hoàn toàn. "Tôi có thể mời cậu một ly được không?" Tôi chỉ đứng đó nhìn chằm chằm. Nói gì đi, tôi tự nhủ, nhưng không thể thốt ra lời nào. Bụng tôi như đang lộn nhào. Anh ta cười tươi, và tôi suýt ngất xỉu ngay tại chỗ.

Cuối cùng tôi cũng nói được. "Tôi chỉ đang lấy bia và rượu cho bạn tôi và tôi." Anh ta nhìn về phía bàn rồi lại quay lại nhìn tôi. Sau đó anh ta quay sang bartender. "Này, Mel, có thể mang một vòng rượu và một ly bia đến cho cô gái tóc đỏ không. Chỉ cần những gì họ đã uống và có thể cho tôi." Anh ta nhìn tôi. "Bia nhà?" Tôi gật đầu, xác nhận đó là những gì tôi đang uống. "Và một ly bia nhà cho." Anh ta lại quay mắt nhìn tôi. "Cora." "Một ly bia nhà cho Cora ở đây." "Không vấn đề." Sự chú ý của anh ta quay lại với tôi. Tôi chỉ có thể nghĩ để nói, "Vậy cậu quen bartender à." "Ừ, có thể nói vậy."

Tôi chỉ đứng đó, không nói gì và nhìn anh ta. Anh ta cũng không nói gì lúc đầu, nhưng chúng tôi quan sát lẫn nhau. Anh ta là người phá vỡ sự im lặng trước. "Tôi là Jax, nhân tiện." "Rất vui được gặp cậu, Jax. Tôi là Cora." Tôi thích cảm giác tên anh ta trong miệng mình. Tôi chỉ muốn tiếp tục nói tên anh ta mãi.