Chương 1
Tôi đã thức dậy trước khi chuông báo thức reo. Tôi hít một hơi sâu, cố gắng gom góp càng nhiều kiên nhẫn càng tốt. Những ngày của tôi thường đầy ắp công việc, sự xuất hiện của bầy từ phương Bắc chỉ làm mọi chuyện tệ hơn.
Tôi mở cửa phòng, đã mặc sẵn quần áo cho ngày mới. Mắt tôi bắt gặp một bóng dáng không ngờ đang chờ ngoài cửa. Tôi giật mình, "Alpha?" tôi hỏi, mắt không đủ chi tiết để nhận ra người đàn ông là ai.
"Aelin," anh ta nói lạnh lùng, cách duy nhất anh ta phát âm tên tôi - với sự thù ghét. Anh ta quay lưng và bắt đầu bước đi mà không báo trước. Tôi nhanh chóng theo kịp, "cậu đã biết tin tức mới nhất của bầy," anh ta bắt đầu khi chúng tôi đến nhà bếp, tôi ậm ừ đáp lại. "Vậy cậu cũng phải biết rằng chúng tôi đã nhờ người từ phương Bắc giúp đỡ," tôi chưa được báo trực tiếp, nhưng không khó để biết điều đó, "họ đến hôm nay, trong vài giờ nữa. Tôi sẽ đặt họ dưới sự phục vụ của cậu,-".
"Nhưng, Alpha-," tôi ngắt lời ngập ngừng, họ quá đông để tôi có thể chăm sóc hết, công việc của tôi đã chồng chất, và điều cuối cùng tôi muốn là thêm dầu vào lửa.
"Đừng dám ngắt lời tôi, Aelin. Tôi nghĩ tôi đã dạy cậu tốt hơn thế này," anh ta nói, mắt tôi rơi xuống chân, tôi cúi đầu, anh ta đúng, tôi tốt hơn cái hành vi nhỏ nhen này. "Cậu sẽ chăm sóc họ, bất kỳ thắc mắc nào, bất kỳ bữa ăn khuya nào, bất kỳ vấn đề nào, bất cứ thứ gì họ yêu cầu, cần hoặc muốn, dù họ không yêu cầu, cậu cũng phải lo liệu, tôi không quan tâm đó là gì, 'không' sẽ không có trong từ vựng của cậu tuần này, hiểu chưa?"
"Vâng, Alpha," tôi nhượng bộ, chửi thầm trong lòng. Làm sao tôi có thể giúp đỡ tất cả bọn họ? Người phương Bắc đã nổi tiếng tàn nhẫn, thường không chút thương xót. Công việc của tôi sẽ không dễ dàng. "Nếu không quá phiền, họ sẽ ở đâu?"
"Tầng một và tầng hai. Cậu sẽ ở tầng trệt trong phòng cũ của cậu." Tôi hít một hơi sâu khi nỗi đau của những ký ức trong căn phòng đó tràn ngập cơ thể. Tôi mở miệng định nói khi một giọt mồ hôi lạnh lăn xuống lưng; tuy nhiên, ánh mắt anh ta bảo tôi đừng thử vận may với anh ta hôm nay. "Cậu phải chuẩn bị phòng cho Alpha của phương Bắc trước khi anh ta đến, làm cho mọi thứ hoàn hảo, tôi nói rõ chưa?" Anh ta ra lệnh. Tôi cúi đầu khi sự do dự lắng đọng.
"Uh-, Alpha. Hôm nay có thể để các người hầu làm việc đó cho tôi được không? Các trẻ mồ côi sắp thức dậy, và tôi phải chăm sóc chúng, Alpha." Tôi giải thích, có nhiều người hầu, và tôi chắc chắn một trong số họ có thể lo liệu phòng của Alpha, dù chỉ một ngày. Tôi cố gắng làm giọng mình nhẹ nhàng nhất có thể. Tôi không muốn thách thức anh ta.
“Phòng 108," anh ta trả lời mà không hề để ý đến sự lo lắng của tôi. Anh quay lưng lại và lẩm bẩm, "đồ mít ướt chết tiệt."
Tôi ngước lên trần nhà, thở dài trong tuyệt vọng, “được rồi, được rồi- đừng lo, mình sẽ làm được thôi.” Cổ họng tôi mở rồi đóng lại, không khí từ phổi thoát ra một cách nghịch lý. Tôi vuốt tóc ra khỏi mặt và buộc lên thành đuôi ngựa cao; tôi nhìn xung quanh cố gắng nghĩ ra một kế hoạch. Làm thế nào để mình làm được việc này đây? Trước tiên, hãy chuẩn bị phòng của Alpha đã. Tôi chạy lên cầu thang, ý thức được tiếng động mình gây ra nhưng không quan tâm. Tôi đến tầng một, bắt đầu tìm phòng, và kia rồi số 108.
Tôi bước vào phòng; chiếc giường lớn đặt ngay giữa phòng. Tôi bắt đầu ghi chú những việc cần làm, lấy ga giường mới và dọn giường, lấy máy hút bụi, lau bàn, lấy vài chai nước và một ít trái cây, và- phòng tắm-, tôi nhắm mắt lại, cầu nguyện Nữ thần cho thời gian chậm lại để hoàn thành nhiệm vụ đúng giờ. Tôi không để mình suy nghĩ thêm nữa. Tôi chạy đến phòng 'quản gia' nơi tôi sẽ ngủ cho đến khi người Bắc rời đi, và lấy mọi thứ cần thiết, vài tấm ga trắng, máy hút bụi, và một số sản phẩm làm sạch.
Tôi dọn giường nhanh nhất có thể, đảm bảo nó phồng và gọn gàng, sau đó tôi dùng máy hút bụi. Chiếc giường chiếm phần lớn diện tích phòng, nên tôi hoàn thành khá nhanh. Tôi lau bàn, rồi nhanh chóng tiến tới cửa sổ. Khi xong việc, tôi nhìn đồng hồ và thấy tin dữ. Còn năm phút nữa là bọn trẻ thức dậy. Tôi chạy vào phòng tắm, đổ thuốc tẩy vào bồn rửa và toilet, và kỳ cọ. Mọi thứ đã khá sạch sẽ, nên không cần làm nhiều. Tôi đến vòi sen với hai phút còn lại, và làm sạch nhanh. Tôi đổ dung dịch làm sạch ống cống, và lau mọi thứ bằng thuốc tẩy; sau đó, tôi dùng sản phẩm làm sạch kính lau tấm kính. Tôi quét qua phòng tắm, mọi thứ đều ổn. Tôi gom mọi thứ lại, và đặt chúng lộn xộn vào phòng quản gia. Tôi sẽ xử lý chuyện đó và thiếu nước cùng đồ ăn vặt trong phòng anh ta sau.
Tôi lao xuống cầu thang, và tất cả bọn trẻ đã ở đó. Tôi vào bếp; mặt trời đã lên. Lotte, Nova, Cain, và Sage đã ngồi quanh bàn. Chúng đã mặc quần áo mà tôi chuẩn bị từ hôm trước. Tôi lấy sữa và ngũ cốc, và đưa cho chúng. Tôi rửa một ít nho và quả mọng, và đưa cho bọn trẻ. Thường thì chúng uống nước cam vào buổi sáng, nhưng tôi không có thời gian chuẩn bị và uống sữa trước nước cam sẽ làm bụng chúng khó chịu.
Tôi chưa được phép ăn, nhưng bụng tôi đang đói cồn cào, vì vậy thay vì ăn, tôi chuẩn bị bữa trưa cho các em mồ côi để đi học; chúng chỉ có bốn đứa nên công việc của tôi khá dễ dàng. Tôi lấy ít cơm và gà mà các đầu bếp đã làm cho chúng hôm qua. Tôi kết thúc với vài miếng táo cắt nhỏ và vài cái bánh quy. Tôi đặt tất cả vào túi đựng thức ăn của chúng cùng với chai nước đã đổ đầy, và tôi ngồi xuống với chúng một lúc khi chúng ăn xong. Bụng tôi kêu lên khó chịu, biết rằng tôi sẽ không ăn sớm.
“Cô muốn ăn một chút của cháu không?” Lotte, một đứa trẻ ngọt ngào, đề nghị.
Tôi cười xòa, “không, đừng lo. Cô sẽ ăn sau. Các cháu cần ăn để lớn lên mạnh mẽ. Ai sẽ bảo vệ cô khi cô già và nhăn nheo đây,” tôi nói khi vòng tay qua ghế của Lotte và Nova.
Tôi vẫy tay khi chúng rời đi đến trường, “ngoan nhé,” tôi nói lớn. Xe buýt của chúng rời đi, và tôi thấy hai chiếc thuyền, một chiếc lớn hơn chiếc kia. Cả hai đang tiến vào bờ. Tôi nhìn xuống đồng hồ; đây rồi.
Đồ ăn nhẹ, nước uống. Tôi hoảng hốt.
Alpha Cassio nhanh chóng bước ra ngoài. Phải mất vài giây để anh ấy nhìn thấy tôi ở đó; tôi nhìn khi cơn giận dữ làm biến đổi khuôn mặt anh ấy, không còn thể hiện sự bình tĩnh mà một Alpha nên có khi đón chào người phương Bắc. Anh ấy bước nhanh về phía tôi. Luna Sarah theo sau sẵn sàng chào đón khách.
“Cô làm gì ở đây?” Anh ấy hỏi một cách hung hăng bên cạnh tôi. Đôi mắt anh ấy nhìn chằm chằm, không phải vào tôi, mà vào biển, cách nhà của chúng tôi vài mét, như thể không có gì sai.
“Các em vừa đi rồi. Tôi đang vẫy tay chào tạm biệt,” tôi trả lời ngây thơ. Alpha Cassio nắm chặt cánh tay tôi, ngón tay anh ấy bấm chặt vào tay tôi.
“Công việc của cô không phải là chào tạm biệt,” anh ấy nói mỉa mai. Áp lực trên cánh tay tôi tăng lên, một tiếng rên rỉ thoát ra từ môi tôi. “Nếu cô quá háo hức muốn làm gì đó, cô có thể giúp họ mang hành lý,” anh ấy nói và buông tay tôi ra khi một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt anh ấy. Tôi cân nhắc việc hỏi anh ấy để tôi sắp xếp đồ ăn trong phòng của Alpha trước, nhưng điều đó sẽ ngụ ý rằng tôi làm sai công việc của mình. Làm anh ấy tức giận không nằm trong danh sách việc cần làm của tôi, và khi con sói của anh ấy sẽ khá nóng nảy với sự xuất hiện của một Alpha khác.
Tôi nhìn khi những người hầu khác bắt đầu xếp hàng để lấy hành lý, “đừng làm việc quá sức, các cô gái,” anh ấy nói khi gật đầu về phía tôi, và tất cả họ cười khúc khích nhẹ nhàng.
Người phương Bắc bắt đầu bước vào lãnh thổ của chúng tôi, đi thẳng về phía nhà chính với vẻ tự tin, cứ như thể họ là chủ nhân của nơi này vậy. Họ không nhìn quanh hay tò mò về những chi tiết tinh tế của Kylain. Sự tò mò không hiện rõ trên khuôn mặt họ, thay vào đó, tất cả đều mang một ánh nhìn kiên định. Đây là những chiến binh. Những người đàn ông đều cao khoảng 6 feet / 182 cm hoặc cao hơn, và những người phụ nữ cũng rất cao, người thấp nhất cũng đã 5 foot 8 / 172 cm. Thân hình của họ đều rất giống nhau nhưng cũng khác nhau, cơ bắp rắn chắc, có người thì gọn gàng, có người thì vạm vỡ hơn. Phụ nữ, đặc biệt, trông rất đáng sợ với đôi mắt sắc sảo, quyết tâm, và những động tác nhanh nhẹn cùng thái độ quan sát kỹ lưỡng khiến tôi hiểu rằng họ là một lực lượng đáng gờm trên chiến trường. Tôi hiểu lý do tại sao Alpha Cassio đã gọi họ đến giúp chúng tôi, sao ông ấy lại nuốt lòng tự trọng vì dân của mình. Đôi khi, Alpha Cassio cũng thể hiện những điểm tốt như vậy.
Hầu hết họ đều có hình vẽ hoặc hình xăm bộ tộc; phụ nữ nhấn mạnh đôi mắt sắc sảo màu ngọc lam của mình bằng một đường xanh ngay dưới mí mắt, kéo dài đến gò má cao. Nhiều người đàn ông có nhiều vết cào trên khuôn mặt, mỗi vết đều khác nhau, và đôi khi một vết bầm nằm chồng lên vết khác, cho thấy chúng được gây ra trong chiến đấu, dù đó có phải là một phần của việc huấn luyện hay không thì tôi cũng không biết. Mặc dù họ không đến đây để chiến đấu, tôi vẫn cảm thấy sợ hãi như thể họ đang chuẩn bị chiến đấu.
Tôi tìm Alpha. Ông ấy thường ở phía trước đoàn, dẫn dắt mọi người, nhưng dù những người này có nhiều quyền lực đến đâu, không ai trong số họ khiến tôi cảm thấy đó là Alpha. Họ đi riêng lẻ, có lẽ khoảng 20 đến 30 người. Không nhiều lắm, nhưng không ai nói chuyện với nhau, họ phân tán rải rác khi đến cửa chính.
“Làm ơn, để túi của các bạn ở đây, người của tôi sẽ đưa chúng lên phòng,” Alpha của tôi nói khi các chiến binh bước vào cửa nhà chính, một số người không bận tâm để lại túi trong khi những người khác thì làm.
Các cô hầu gái rời đi khi mỗi người có một hoặc hai túi, trong khi tôi đứng đó với hơn bảy cái túi nặng, càng lúc càng có nhiều người chất thêm túi lên tay tôi. Tôi cố gắng nén chúng lại và làm cho dễ quản lý hơn, nhưng chúng không dễ xử lý như vậy.
“Tôi có thể-” Tôi cố gắng hỏi khi trọng lượng của các túi làm lưng dưới của tôi đau nhức khi cố gắng cân bằng tất cả cùng một lúc; đây không phải là hình phạt tồi tệ nhất mà tôi đã trải qua, không hề. Mục đích của nó, là nhắc nhở ai đang nắm quyền, ai không nên làm phật lòng.
“Im lặng,” ông ấy chỉ nói vậy khi người cuối cùng bước vào.
Tôi theo ánh mắt của ông ấy và thấy Alpha cùng một nhóm gồm 4 người: 3 người đàn ông và 1 phụ nữ. Tôi có thể nhận ra ai là Alpha và Beta; họ bước đi với quyền lực mạnh mẽ. Tôi nuốt nước bọt khó khăn, chỉ nghĩ đến những gì họ sẽ làm với tôi nếu tôi vô tình không tôn trọng họ hoặc nếu tôi không cư xử đúng mực khi họ ở gần. Họ đều rất đẹp trai, với làn da rám nắng và đôi mắt đen như thể ai đó đã vẽ chúng bằng than tinh khiết.
