Chạy muộn

Chương 1

New Orleans, LA

Quan điểm của Evie Andrews

Tôi vội vã chạy đến trạm xe buýt ở góc đường khi thấy những học sinh cuối cùng đang bước lên xe. Tôi đã biết rằng nếu họ thấy tôi đến, họ sẽ nhanh chóng ngồi vào chỗ của mình hơn. Và đúng như dự đoán, tôi nghe thấy tiếng cười của các bạn học khi xe buýt bắt đầu lăn bánh và rời đi mà không có tôi trên đó.

"Tuyệt," tôi lẩm bẩm trong miệng khi cố gắng nghĩ xem hôm nay mình sẽ đến trường bằng cách nào. Tôi ước mình giống như những đứa trẻ khác, có bố mẹ yêu thương đưa đón đi học, nhưng tôi đã mồ côi từ khi còn nhỏ. Tôi sống với mẹ nuôi, bà Helen, người rất tốt bụng, nhưng bà đã gần 64 tuổi, và bà không muốn phải đối mặt với giao thông ở trường trung học. Tôi đã biết rằng mình sẽ bị trễ, và quyết định cố gắng nhanh nhất có thể. Ít nhất một hoặc hai lần mỗi tháng, tôi đều bị lỡ xe buýt, nhờ vào "bạn bè" của tôi đi cùng xe buýt.

Công bằng mà nói, tài xế xe buýt lẽ ra phải nhìn thấy tôi. Tôi chỉ cách xe buýt khoảng 150 mét, nhưng những kẻ bắt nạt tôi thích trò này. Tôi có thể thấy họ làm sao lãng tài xế không nhìn xung quanh và thấy tôi bằng cách giả vờ đánh nhau. Tôi thấy kẻ bắt nạt lớn nhất của mình, Preston Landry, tát vào mặt bạn thân của hắn là Truman Broussard. Tôi thấy tài xế nhìn lên gương lớn trên đầu và hét lên bảo họ ngừng lại. Tôi thấy em gái của Preston, Trinity, cười mỉm với tôi qua cửa sổ khi xe buýt rời đi, bỏ lại tôi. Cô ấy nhỏ hơn chúng tôi một năm, nhưng cũng ác độc và xấu tính với tôi như Preston.

Tôi chưa bao giờ làm gì họ, nhưng họ đã ghét tôi từ khi tôi đến sống với bà Helen lúc 10 tuổi. Preston và Trinity sống cạnh nhà chúng tôi, và bất cứ khi nào họ có thể gây rắc rối cho tôi, họ đều sẵn sàng làm. Bà Helen đã nói chuyện với bố mẹ họ nhiều lần, nhưng hành vi của họ ngày càng tệ hơn. Tôi đã xin bà ngừng can thiệp cho tôi, tôi biết rằng nó sẽ tiếp tục cho đến ngày tôi rời khỏi đây. Bà Helen ủng hộ tôi hết sức có thể, nhưng tôi biết rằng họ sẽ không bao giờ dừng lại. Bà Helen đã nói với tôi rằng sau khi tôi tròn 18 tuổi vào tháng tới, bà sẽ tiếp tục cho tôi ở cùng bà, trong khi tôi đi học đại học. Bà ấy cố gắng rất nhiều để giúp tôi, vì bà cảm thấy tội nghiệp cho tôi. Bà ấy đã là người ủng hộ chính của tôi trong suốt 7 năm qua. Tôi chỉ để tâm trí mình lang thang khi cố gắng đi nhanh nhất có thể đến trường.

Tôi sẽ phải dùng thẻ Jazzy Pass để lên xe điện, nếu không tôi sẽ bị trễ rất nhiều. Tôi tiếp tục vội vã đến trạm xe điện tiếp theo thì nghe thấy tiếng còi xe phía sau. Dù biết rằng có lẽ không phải dành cho mình, tôi vẫn dừng lại quay lại nhìn. Tôi ngạc nhiên khi thấy chiếc Mustang đen quen thuộc tấp vào bên cạnh tôi và cửa sổ hạ xuống. Tại sao anh ta lại bấm còi với tôi? Tôi không ở gần đường, anh ta có thể cứ đi tiếp, vì tôi sẽ không chấp nhận đi nhờ từ anh ta chút nào.

"Ê Evelyn, lại trễ xe buýt nữa hả? Nếu cậu muốn, tớ có thể chở cậu đi" tôi nghe thấy giọng của bạn cùng lớp, Rhett Coleman, gọi tên tôi. Tôi cố giữ vẻ mặt không ngạc nhiên, nhưng dù có trễ thế nào đi nữa, tôi cũng không đời nào nhận lời đi nhờ xe của cậu ấy đến trường. Tôi đã đủ mệt mỏi với việc tránh mặt bạn gái của cậu ấy, Hillary. Nếu cô ấy thấy tôi trên xe của Rhett, cô ấy sẽ không bao giờ để tôi yên. Phần thưởng là đến trường đúng giờ không đáng để mạo hiểm nhận lời đi nhờ xe của cậu ấy. Tôi quay lưng lại với cậu ấy và tiếp tục đi bộ về phía trạm xe điện.

"Không, cảm ơn cậu, tớ ổn. Cậu đi đi Rhett, không thì cậu cũng sẽ trễ đấy" tôi gọi với lại và tiếp tục bước đi. Tôi nghe tiếng động cơ khi cậu ấy tiếp tục lái xe chầm chậm bên cạnh tôi. Không quan trọng cậu ấy sẽ nói gì, không gì trên đời này có thể khiến tôi tự nguyện lên xe với cậu ấy.

"Cậu chắc chứ? Vì tớ nghe nói rằng chúng ta sẽ có bài kiểm tra vào tiết đầu tiên, nếu cậu bỏ lỡ, chẳng phải điểm trung bình của cậu sẽ bị ảnh hưởng sao?" Tôi nghe thấy nụ cười trong giọng nói của cậu ấy khi gọi với lại. Tôi dừng bước và nhìn qua cậu ấy. Cậu ấy có vẻ nghiêm túc, và cô Larkin nổi tiếng với những trò như vậy. Tôi cá là cậu ấy đúng, vì lý do nào đó mà cậu ấy và nhóm của cậu ấy luôn được thông báo trước để ôn tập trước khi có bài kiểm tra lớn. Tôi biết là huấn luyện viên của họ thúc đẩy việc đó để họ có thể ở lại trong đội. Tôi cá là cậu ấy đúng, điều đó có vẻ như là điều cô ấy sẽ làm, chúng ta còn ba tuần học và hai bài kiểm tra nữa trước khi kết thúc. Cô ấy không thể làm điều đó vào tuần cuối, vì chúng ta là học sinh cuối cấp, và tất cả điểm số của chúng ta cần phải được nhập vào. Vai tôi sụp xuống khi thừa nhận thất bại. Tôi thấy cậu ấy cười toe toét khi cậu ấy dừng xe để cho tôi lên.

Tôi nghe thấy tiếng cửa mở khóa và kéo cửa ra để lên xe, nhưng tôi không vui chút nào. Chúng tôi cách trường hai dặm nên tôi vẫn sẽ kịp. Tôi thắt dây an toàn và nghe thấy tiếng cười nhẹ của cậu ấy khi tôi làm vậy. Cậu ấy không thắt dây, nhưng tôi không tin tưởng vào khả năng lái xe của cậu ấy. Tôi ngồi dựa lưng vào ghế khi cậu ấy kéo kính cửa lên và đưa xe vào số. Tôi cảm thấy an toàn khi kính xe màu tối che khuất tôi khỏi tầm nhìn của bất kỳ ai chúng tôi đi qua. Tôi cảm thấy cần phải yêu cầu cậu ấy cho tôi xuống xe trước khi đến trường. Tôi không cần thêm rắc rối từ bạn gái ghen tuông của cậu ấy khi sắp tốt nghiệp.

"Um, Rhett, nếu không phiền, cậu có thể cho tớ xuống trước khi đến trường được không?" tôi hỏi nhỏ. Tôi đang cố cẩn thận để không làm cậu ấy bực mình. Tôi không thể bỏ lỡ bài kiểm tra này, vì điểm trung bình của tôi là điều tôi cần giữ vững. Học bổng của tôi phụ thuộc vào nó, và tôi không thể mất bất kỳ học bổng nào. Tôi cũng không thể chịu nổi việc phải trốn tránh Hillary trong ba tuần tới. Tôi biết nếu cô ấy không tìm thấy tôi ở trường, cô ấy sẽ đến chỗ làm của tôi để làm tôi hối hận. Tôi cũng mệt mỏi với những trò đùa ngu xuẩn của cô ấy, nhưng tôi không thể kiểm soát được điều đó. Tôi sẽ tìm một công việc khác khi bắt đầu học đại học, nhưng hiện tại, và trong mùa hè này, tôi không cần thêm rắc rối từ việc làm Hillary tức giận, và việc tôi đến trường cùng cậu ấy sẽ làm điều đó.

"Tại sao? Cậu có thể ra khỏi xe khi tớ đỗ mà? Tớ không thấy vấn đề gì, hơn nữa, tớ đang giúp cậu đấy chứ. Cậu sẽ làm tớ trễ nếu cứ dừng lại rồi lại đi thay vì đi thẳng đến trường," Rhett nói với tôi, cười nhếch mép, biết rõ lý do tại sao tôi ngại đi cùng cậu ta. Hillary luôn gặp cậu ta ở trường. Nếu cô ấy không nhận được chiếc xe mới vào sinh nhật tháng trước, thì cô ấy vẫn sẽ đi cùng cậu ta. Nhưng cô ấy đã nhận được chiếc Mercedes C-class hai năm tuổi của mẹ mình, vì mẹ cô ấy đã nâng cấp lên chiếc E-class mới. Cả trường đều biết rằng có vài chỗ đỗ xe mà tốt nhất là không nên đỗ vào, và hai trong số đó thuộc về Rhett và Hillary.

Tôi nhắm mắt lại để không lăn tròn mắt trước mặt cậu ta. Tôi đã đúng, hôm nay chắc chắn sẽ là một ngày tồi tệ. Tại sao Helen phải dừng lại nhắc nhở tôi về những điều mà cô ấy đã nói từ tối qua. Trí nhớ của cô ấy thực sự đang tệ đi, và cô ấy đã quên mất rằng cô ấy đã nói rồi. Lẽ ra tôi chỉ nên nói rằng tôi nhớ rồi và đi ngay, nhưng như thế thì thật thô lỗ. Bây giờ, biết rằng tôi đã lỡ chuyến xe buýt chỉ vì không muốn làm cô ấy buồn, đã đặt tôi vào tình huống khó khăn này.

Tôi nghe thấy tiếng cười nhẹ khi cậu ta cười trước vẻ mặt không hài lòng của tôi. Tại sao? Tại sao tôi phải đối mặt với chuyện này? Tôi là người tốt, không làm phiền ai, và tôi luôn giữ mình. Tại sao tôi phải chịu đựng điều này, thật không công bằng chút nào. Tôi sẽ không hạ mình cầu xin cậu ta dừng lại bây giờ. Tôi muốn tự đá mình vì đã rơi vào tình huống này. Tôi biết rằng cậu ta đã biết rằng mình đã làm hỏng ngày của tôi, và cậu ta đang chờ xem khi chúng tôi đến trường. Chỉ mất vài phút để đi đến trường. Cậu ta đỗ xe ngay cạnh Hillary, người đang tô son trong gương che nắng. Cô ấy quay lại với nụ cười trên môi và gửi nụ hôn gió cho Rhett khi tôi mở cửa và cố gắng nhanh chóng rời khỏi họ.

"Cậu làm gì trong xe với bạn trai của tớ? Thật là lạ khi tớ không nhận ra khi cậu ta lái xe đến với cả xe nghiêng về phía cậu. Rhett, cậu nghĩ cái quái gì vậy? Cô ta sẽ làm cậu trông xấu hổ chỉ vì ngồi trong xe với cậu. Tớ không hiểu tại sao cậu lại nghĩ rằng điều đó là ổn," Hillary nói lớn khi cô ấy bước ra khỏi xe. Tôi cố gắng tránh xa họ, và may mắn thay, Rhett giơ tay ra để Hillary có thể nép vào.

"Có bài kiểm tra vào tiết đầu tiên, và mình biết cô ấy cần phải vào lớp, cô ấy lại lỡ xe buýt nữa rồi," tôi nghe Rhett nói với cô ấy để cố gắng làm cô ấy bình tĩnh lại. Điều này sẽ không hiệu quả đâu, hai người bạn thân nhất của cô ấy đang ở trong xe với cô ấy, và Amber Lynn và Lisa đã xuống xe cùng cô ấy. Họ đang đi ngay sau tôi, và họ đang theo sát tôi. Họ sẵn sàng chờ đến khi chúng tôi đến một chỗ khuất rồi mới ra tay, và ngay khi tôi bước lên cầu thang, tôi cảm nhận được cú đẩy. Với sức mạnh của nó, tôi phải dùng cả hai tay để không ngã sấp mặt xuống cầu thang. Tôi biết việc đi cùng Rhett hôm nay là một lựa chọn sai lầm. Tôi cảm thấy tay mình đau rát vì bị cắt bởi cầu thang xi măng.

Tôi chờ họ đi qua, cười cợt, rồi mới đứng dậy. Tôi biết rõ không nên đứng dậy khi họ còn gần mình. Tôi đã học được điều đó một cách khó khăn. Tay phải của tôi đang chảy máu, nhưng nếu đây là điều tệ nhất, thì cũng ổn thôi. Tôi cố lấy lại thăng bằng và thấy Rhett nhìn lo lắng. Anh ấy phải biết rằng đám bạn nhỏ của bạn gái mình đã làm điều này với tôi. Tôi không vụng về, bất kể những lời bình luận của họ. Mỗi khi tôi ngã, luôn có sự giúp đỡ của họ. Anh ấy định bước về phía tôi khi Hillary ngăn lại.

"Cô ấy ổn mà, Rhett, cô ấy cần vào lớp trước khi trễ. Đi nào, đưa em vào lớp đi anh yêu," Hillary nói với anh ấy, và cái nhìn sắc bén cô ấy dành cho tôi cho biết rằng ba tuần tới sẽ không vui vẻ gì cho tôi. Tôi thở dài khi vội vã vào lớp. Tôi không thể bỏ lỡ bài kiểm tra này, và tôi không muốn gặp rắc rối. Tôi đã liều đi cùng anh ấy vì không muốn trễ, nên tôi cần chắc chắn mình đến trước khi chuông cuối cùng reo. Rhett không phải lo lắng về điều đó, bất kể khi nào anh ấy xuất hiện, anh ấy sẽ không gặp rắc rối. Anh ấy chỉ cần chắc chắn hoàn thành bài kiểm tra, tốt nhất có thể. Anh ấy khá thông minh, đối với một vận động viên, và đây là lớp toán cao cấp. Tôi nghe nói rằng anh ấy hiện đang có điểm trung bình C, và tôi biết anh ấy cần điểm tốt nhất có thể để duy trì học bổng của mình.

Gia đình anh ấy có tiền, nên học bổng không quan trọng với anh ấy như với tôi. Anh ấy chưa bao giờ biết đến sự thiếu thốn trong cuộc sống. Tôi cố gắng kìm nén sự ghen tị khi anh ấy có cả bố lẫn mẹ. Anh ấy đã được yêu thương và chăm sóc suốt đời. Tôi không biết gì về gia đình mình, tôi là một đứa trẻ mồ côi. Tôi bị bỏ lại bên ngoài đồn cảnh sát ngay sau khi sinh ra. Họ biết có camera ở đó, nên họ che mặt để bảo vệ danh tính của mình. Tôi được kể rằng trong video, không thể nhận ra đó là đàn ông hay phụ nữ đã bỏ tôi lại. Điều duy nhất họ biết chỉ là người đó cao. Tôi cố kìm nước mắt tức giận khi đi vào lớp. Tôi không có thời gian để tự thương hại mình lúc này. Tôi đã biết rằng mình có một mục tiêu lớn hơn trên lưng so với trước đây. Tôi cần bỏ qua và tập trung vào bài kiểm tra bất ngờ này. Ra ngoài và có một công việc tốt là điều quan trọng với tôi bây giờ, không phải những chuyện vớ vẩn ở trường trung học này. Tôi sẽ rất vui khi rời khỏi đây khi thời gian đến.