1

Ava đỗ xe và bước ra ngoài. Cô không thể không ngáp khi lấy đồ tạp hóa ra. Sau khi làm việc từ bảy giờ sáng, và bây giờ đã qua mười giờ tối, cô mệt mỏi rã rời. Bệnh viện thiếu nhân viên y tá, và cô đã đồng ý ở lại làm thêm ca. Họ cần thêm tiền và Ava luôn cảm thấy tội nghiệp cho đồng nghiệp nếu cô không giúp đỡ. Cô cũng không có con cái hay chồng đợi ở nhà.

Cô nhìn ngôi nhà, tối nay thật kỳ lạ. Thường thì dì và chú cô sẽ ngồi trong phòng khách, xem một trong những chương trình của họ. Nhưng không có ánh sáng nhấp nháy từ cửa sổ. Có lẽ họ đã ra ngoài. Đôi khi chú Jonas đưa dì Laura đi chơi buổi tối. Ava không thích khi hai người họ ra ngoài. Họ thường về nhà giữa đêm, say xỉn và ồn ào. Dì Laura là người uống rượu thật thà và không ngại nói thẳng với Ava những gì cô cần thay đổi về bản thân. Cân nặng luôn đứng đầu danh sách của dì, sau đó là giúp đỡ nhiều hơn trong nhà. Ava không nghĩ mình quá thừa cân, và cô đã cố gắng hết sức để giúp đỡ. Nhưng lời dì luôn tìm thấy điểm yếu của cô.

Ava thở dài và bước lên ba bậc thang dẫn lên hiên trước. Chúng cần được thay thế, bậc thang đầu tiên uốn cong khi cô đặt trọng lượng lên và phát ra âm thanh rên rỉ. Ava tính toán trong đầu, cô sẽ không đủ tiền thuê thợ sửa. Nhưng có lẽ cô có thể dùng ngày nghỉ để mua vật liệu và tự làm. Cô chắc chắn có thể tìm thấy hướng dẫn trên mạng chỉ cho cô cách làm. Cô lấy chìa khóa ra để mở cửa trước nhưng phát hiện nó đã được mở khóa. Ava cau mày, chú và dì cô đã không khóa cửa trước khi họ đi sao? Cô bước vào hành lang tối và bật đèn. Không có gì lộn xộn. Cô bước vào phòng khách và thả túi mà cô đang mang khi nhìn thấy chú và dì cô nằm trên sàn trải thảm, bị trói chặt. Phải mất một giây để bộ não của Ava nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Nhưng khi hiểu ra, cô lao tới người thân của mình. Khi đến gần hơn, cô có thể thấy vết thương của họ dưới ánh đèn mờ từ hành lang. Dì cô có một vết nứt trên môi và bị trói và bịt miệng. Chú cô bị bầm tím nhiều hơn là da màu và đang bất tỉnh. Máu chảy ra từ nhiều vết thương trên mặt và mũi và miệng của ông.

"Dì Laura, chuyện gì đã xảy ra?" Ava hỏi khi bắt đầu nới lỏng miếng bịt miệng của dì.

"Nếu là cháu, cô bé, thì cô sẽ không làm thế đâu," một giọng khàn khàn nói từ phía sau Ava. Ava giật mình, nhưng trước khi cô có thể làm gì, ai đó đã nắm lấy tóc đuôi ngựa của cô và kéo mạnh ra sau. Ava kêu lên vì đau đớn và sợ hãi đang tràn ngập trong cơ thể. Cô cố gắng nắm lấy tay đang giữ cô để nó buông ra. Chuyện gì đang xảy ra? Cô nghĩ khi cố gắng thoát ra.

"Thôi nào, đừng làm con ngốc," một giọng thứ hai nói. Cô quay đầu lại và nhìn lên một người đàn ông trông thô bạo. Hắn gầy nhưng có vẻ như có thể tự xử lý trong một cuộc đánh nhau. Hắn có đôi mắt lạnh lùng nhìn xuống cô mà không một chút hối hận hay thương xót.

"Làm ơn, các anh muốn gì?" Ava hét lên. Hắn tát cô qua miệng và Ava có thể cảm nhận được vị đồng trong miệng.

"Câm miệng và làm theo những gì được bảo, con chó," người đàn ông quát. Cô nghe thấy tiếng cười phát ra từ người đàn ông phía sau, kẻ đang giữ tóc cô. Cô không thể nhìn thấy hắn. Ava bị kéo lên đứng và người đàn ông phía sau nắm lấy cổ tay cô và vặn nó lên phía sau lưng. Cô kêu lên đau đớn khi cảm thấy vai căng thẳng.

"Con chó kêu la, không chịu nổi chút đau đớn. Để xem nó kéo dài bao lâu," người đàn ông trước mặt cô cười lớn. Hắn thấp, Ava nhận ra khi hắn chỉ cao đến mũi cô. Cô nhìn xuống hắn và cảm thấy sợ hãi khi gặp ánh mắt của hắn. Cô đang gặp rắc rối lớn, và cô biết điều đó. Nhưng điều cô không biết là tại sao.

"Làm ơn, chúng tôi không có nhiều, nhưng tôi có thể chỉ cho anh chỗ để bạc, và tôi có một số trang sức anh có thể lấy. Chỉ cần đừng làm hại chúng tôi," Ava cố gắng van xin. Cô nhận lại một cái tát mạnh vào mặt.

"Tao đã bảo mày im mồm. Con đĩ chết tiệt, bọn tao không cần mấy cái trang sức rẻ tiền hay bạc của mày," hắn gầm lên. Ava bật khóc. Má trái của cô nóng rát và bắt đầu sưng lên, môi cô bị rách và cô bắt đầu lo sợ cho tính mạng của mình. Nếu họ không muốn đồ quý giá, họ muốn gì?

"Thôi nào, đi ra khỏi đây," giọng nói phía sau cô vang lên. Ava cảm thấy một làn sóng nhẹ nhõm tràn qua, họ sẽ rời đi. Khi họ đi rồi, cô có thể cởi trói cho chú và dì và đưa chú đến bệnh viện. Người đàn ông thấp bé nhún vai và bắt đầu đi về phía cửa ra nhà để xe. Sự nhẹ nhõm của Ava kéo dài không lâu khi cô cảm thấy người đàn ông phía sau kéo cô đi theo cùng hướng.

"Anh-anh đang làm gì?" cô hỏi trong tuyệt vọng. Có tiếng cười lạnh lùng phát ra từ phía sau.

"Mày không nghĩ là bọn tao sẽ để lại một con búp bê như mày ở đây, đúng không?" Một giọng thì thầm vào tai cô. Ava có thể cảm nhận được hơi thở ẩm ướt trên da mình, và cô rùng mình ghê tởm.

"Làm ơn, đừng bắt tôi đi. Làm ơn, làm ơn," cô van xin và bắt đầu chống cự lại người đàn ông đang đẩy cô về phía trước.

"Dừng lại ngay hoặc tao sẽ để thằng bạn tao địt mày trước mặt chú dì mày," giọng nói phía sau cô nói. Ava ngừng chống cự khi cảm thấy toàn thân lạnh buốt. "Điều đó làm mày chú ý rồi phải không?" hắn cười khúc khích. "Đừng nói với tao là mày còn trinh, không với cái mông đáng địt như mày," hắn nói, dùng tay còn lại nắm và bóp mông cô. Ava còn trinh, nhưng không đời nào cô thừa nhận điều đó với hắn. Cô chỉ lắc đầu. "Tao không nghĩ vậy. Thằng bạn tao sẽ không ngại địt mày một phát để làm mày im lặng. Còn tao, tao không thích điều đó. Không, tao muốn đưa mày đến một nơi riêng tư, xa khỏi những đôi tai tò mò. Những điều tao sẽ làm với mày bằng con dao của tao, mày sẽ trở thành một tác phẩm nghệ thuật khi tao xong việc," hắn thì thầm. Tim Ava đập mạnh như cánh chim ruồi trong khi cơ thể cô cảm thấy lạnh lẽo. Tâm trí cô trở thành một hố đen của sự trống rỗng. Sợ hãi thuần túy chảy qua huyết quản cô. Khi người đàn ông đẩy cô qua cửa vào nhà để xe, cô quấn chân quanh lan can của ba bậc thang dẫn xuống. Cô quấn chặt chúng quanh một trong những cột và từ chối buông tay khi người đàn ông kéo cánh tay cô. "Buông ra," hắn gầm lên. Ava lắc đầu và bám chặt lấy lan can, mạng sống của cô phụ thuộc vào đó. Trong góc mắt, cô thấy người đàn ông thấp bé đi về phía họ. Cô nghe thấy tiếng gì đó kêu lách cách và cảm thấy kim loại lạnh chạm vào thái dương.

"Buông ra, hoặc tao sẽ bắn vào đầu mày," người đàn ông thấp bé nói bằng giọng trầm. Trong một khoảnh khắc, Ava nghĩ đến việc để hắn bóp cò. Bất cứ điều gì họ dự định làm với cô khi rời khỏi nhà, cô biết nó sẽ không phải là điều tốt đẹp. Liệu chết có tốt hơn không? Nhưng cô thay đổi ý định. Dù thế nào đi nữa, sống vẫn tốt hơn chết. Và có thể nếu họ đưa cô đến nơi khác, cô có thể nhờ ai đó giúp đỡ. Chỉ có sự sống mới mang lại hy vọng, cái chết thì không. Ava buông lỏng chân và khi hai người đàn ông kéo cô ra chiếc SUV đen lớn, cô bắt đầu khóc nức nở. Người đàn ông phía sau cô nắm lấy tay còn lại của cô và kéo ra sau lưng. Cô cảm thấy và nghe thấy tiếng dây rút buộc chặt cổ tay mình.

Người đàn ông thấp bé mở cửa sau và cô bị đẩy vào trong, nằm sấp trên ghế. Ai đó nắm lấy chân cô, bẻ cong và buộc dây rút quanh mắt cá chân trước khi đóng cửa. Ava nằm úp mặt xuống, nước mắt chảy dài trên mặt. Cô cảm thấy ghế ướt khi cô tiếp tục khóc. "Dừng lại. Cái tiếng khóc chết tiệt đó thật khó chịu," người đàn ông thấp bé nói. Hắn đã ngồi vào ghế trước và người đàn ông khác ngồi vào ghế lái. Từ những gì Ava có thể thấy, hắn là một người đàn ông to lớn với cơ bắp nổi cộm dưới chiếc áo phông đen. Hắn trọc đầu và da căng trên cơ bắp của hắn được phủ đầy hình xăm màu sắc.