Chương 1: “Người có sẹo”
Chương 1: "Người Mang Vết Sẹo"
Amelie
"Tôi, Amelie Ashwood, từ chối cậu, Tate Cozad, là bạn đời của tôi. TÔI TỪ CHỐI CẬU!" Tôi hét lên với chút sức lực cuối cùng. Tôi cầm con dao bạc nhúng vào máu mình và chạm vào dấu ấn bạn đời. Cơn đau nhói mà cơ thể và con sói của tôi cảm nhận như thể trái tim tôi bị xé toạc khỏi lồng ngực trong khi bị một chiếc xe buýt đâm trúng. Có lẽ không phải mọi khởi đầu mới đều sáng sủa và lấp lánh. Cơn đau thể xác không thể chịu đựng nổi, nhưng tâm trí tôi thì rõ ràng. "Tôi đã làm được. Tôi tự do rồi." Tôi ngất đi, trần truồng, đẫm máu và cô đơn nhưng tự do; sau mười năm, tôi đã tự do.
Tôi vừa thực hiện điều không tưởng, tôi hoàn thành nghi thức từ chối, đánh dấu mình là người từ chối bạn đời, một kẻ bị ruồng bỏ trong cộng đồng của mình. Tôi không chỉ từ chối bạn đời mà còn từ bỏ cả bầy sói cũ của mình, toàn bộ danh tính của tôi đến thời điểm đó đã biến mất. Giờ đây tôi mang vết sẹo đen do lưỡi dao bạc tạo ra, và tôi đã từ chối bạn đời mà nữ thần đã tạo ra cho tôi. Cuộc sống bị nguyền rủa của một "Người Mang Vết Sẹo" là những gì tôi phải đối mặt bây giờ. Cảm giác mất mát thật đáng sợ. Liệu những gì tôi đã mất có phải là cái giá duy nhất cho sự tự do của tôi khỏi mối liên kết bạn đời?
Khi tỉnh dậy, một loạt cảm xúc lẫn lộn tràn ngập trong tôi. Cơn đau thể xác đã dịu bớt, giờ là lúc trái tim tan vỡ của tôi cuối cùng cũng được giải tỏa. Không chỉ là một Người Mang Vết Sẹo, tôi còn mất khả năng biến hình. Tôi không mất con sói của mình, Inari. Cô ấy vẫn ở đó, chỉ là yếu đuối. Chúng tôi đều nhận thức được toàn bộ hậu quả của nghi thức từ chối sẽ có nghĩa là gì và sẽ làm gì với chúng tôi về mặt thể chất. Chúng tôi không quan tâm. Chúng tôi cần được tự do. Tôi kéo mình lên khỏi sàn hang ẩm ướt. Tôi chưa thể đứng dậy, và tôi chỉ ngồi dậy một cách khó khăn.
Tôi đã rời khỏi bầy sói của cha mình để gia nhập bầy sói của bạn đời. Tôi đã xây dựng một cuộc sống cho mình và bạn đời. Tôi có một cửa hàng nhỏ nơi tôi làm và bán các thiết kế trang sức của mình, nhưng giờ nó cũng đã mất. Giống như bị lấy đi, tôi phải trả giá từ chối cho Alpha Mason của bầy sói để rời đi. Khó khăn, nhưng tôi không hối tiếc. Tôi sẽ làm cho mọi thứ hoạt động bằng cách nào đó. Tôi đứng dậy từ sàn hang lạnh, sức mạnh của tôi trở lại một chút, và mặc quần áo mà tôi đã chuẩn bị cho mình.
Khi tôi mặc áo ngực, dây đeo cọ vào vết thương mới. Tôi chưa nhìn vào tổn thương xấu xí mà tôi sẽ phải sống với nó suốt đời. Giờ đây tôi đã bị đánh dấu là kẻ từ chối, kẻ phá hoại gia đình, kẻ mang lại xui xẻo. Tôi không quan tâm. Bạn đời cũ của tôi sẽ không phải chịu đựng bất kỳ cơn đau và đau khổ nào mà tôi đã trải qua, và dấu ấn bạn đời của anh ấy sẽ phai mờ. Đó sẽ là một cuộc sống cô đơn bị phán xét đối với tôi bây giờ. Đó là lý do tại sao hầu hết các cặp bạn đời đều ở bên nhau ngay cả khi mọi thứ tồi tệ. Chúng tôi, những con sói, là một loài xã hội, khao khát một bầy đàn và gia đình. Tôi cũng vậy, nhưng không phải bầy đàn mà tôi đã có, không phải cuộc sống mà tôi đang dẫn dắt.
Khi tôi mặc xong quần áo, tôi nghĩ về những gì sẽ tiếp theo cho mình. Tôi không có nhiều điều kiện. Tôi đã mất cửa hàng, tôi không còn trẻ; tôi 30 tuổi rồi, tôi bị đánh dấu là kẻ từ chối. Những gì tôi vừa làm là hiếm; từ chối bạn đời không phải là hiếm. Nó xảy ra, nhưng thường được thực hiện trước khi giao phối và đánh dấu. Sau khi đánh dấu, hiếm khi xảy ra. Khi lớn lên, có một bà già sống ở rìa thị trấn mang dấu từ chối. Chúng tôi đều sợ rằng bà ấy sẽ vào phòng chúng tôi vào ban đêm và nguyền rủa hoặc ăn chúng tôi. Tôi sẽ sống cuộc đời như bà ấy bây giờ. Ở rìa, một mình. Chà, ít nhất nó sẽ yên bình. Tôi có thể làm vườn, điều tôi thích thứ hai. Tôi vẫn có thể làm trang sức của mình và bắt đầu kinh doanh dược liệu. Tôi sẽ phải giấu rằng tôi là chủ sở hữu vì không ai dám mua hàng do một "Người Mang Vết Sẹo" xử lý.
Trước khi hoàn thành nghi lễ từ chối, tôi đã được tái gia nhập vào bầy của cha mình. Điều này giúp giảm bớt nỗi đau mà nghi lễ từ chối bạn đời gây ra. Tôi nhìn xuống vai mình để thấy dấu ấn cây tần bì xanh đậm; nó cho tôi thêm sức mạnh để tiếp tục tiến về phía trước. Niềm an ủi duy nhất của tôi là tôi là con gái lớn nhất của Alpha của Bầy Ashwood, bầy lớn nhất ở miền Bắc Trung Tây, một trong những bầy có tầm ảnh hưởng nhất ở Bắc Mỹ. Tôi không có nhiều thứ khác; cha tôi yêu thương anh chị em và tôi. Tôi là một điều kỳ lạ trong cộng đồng người sói. Tôi là con gái lớn của Alpha, sinh ra trước khi cha mẹ tôi tìm thấy cặp đôi định mệnh của họ. Mẹ tôi, Ann, là con gái của Beta của ông nội tôi. Cha mẹ tôi lớn lên cùng nhau và nghĩ rằng họ sẽ là một cặp đôi định mệnh. Nhưng họ không phải là cặp đôi định mệnh. Tôi được nuôi dưỡng trong bầy của cha mình nhưng cũng được chấp nhận bởi bầy của mẹ tôi, nhưng bạn đời của mẹ, Alpha Logan của Bầy Black Hills, không muốn nuôi dưỡng con của Alpha khác. Ông ấy không ghét tôi; ông ấy yêu tôi nhưng không muốn có một Alpha khác trong công việc của mình; việc tôi ở trong bầy sẽ làm phức tạp mọi thứ. Tôi được để lại với cha tôi và bạn đời của ông, Celest.
Hầu hết những con sói con không phải là con của mong muốn mà là con của số phận. Tôi được nhìn nhận trong bầy của mẹ như một sai lầm, một thứ không nên sinh ra. Cuộc sống trên bề mặt tốt hơn trong bầy của cha tôi. Không ai dám nói những gì họ đang nghĩ trước mặt tôi; thay vào đó, tôi bị lịch sự phớt lờ. Mẹ kế của tôi là một ngoại lệ. Bà ấy yêu tôi như con của mình và đối xử với tôi như vậy, không cho phép người khác đối xử khác biệt với tôi. Khi tôi lớn lên, tôi đã nỗ lực để giành được sự tôn trọng của các trưởng lão trong bầy, điều này làm cho cuộc sống dễ dàng hơn. Những đứa em của tôi, sáng sủa và hạnh phúc, được tắm trong tình yêu và sự chăm sóc mỗi ngày. Tôi ghen tị với điều đó, nhưng tôi không thể phủ nhận việc làm hư chúng.
Người nhỏ nhất là người thừa kế, James; cậu ấy và tôi cách nhau 13 tuổi. Em gái tôi, Hope, và tôi cách nhau 11 tuổi. Tôi yêu từng phút giây đó; đối với họ, tôi chỉ là chị của họ. Luna đã có những thai kỳ phức tạp và mất nhiều con sói con. Tất nhiên, tôi bị thì thầm đổ lỗi rằng tôi là một lời nguyền và những con sói con chết vì tôi. Cha tôi và mẹ kế không tin vào những câu chuyện cổ xưa và điều hành Bầy Ashwood với những niềm tin tiến bộ hơn. Thật lòng mà nói, cha tôi, Alpha John, là một doanh nhân hơn là một chiến binh. Luna của ông cũng vậy; họ chiến đấu bằng trí óc.
Tôi đã tìm thấy bạn đời cũ của mình khi tôi 20 tuổi, muộn hơn vài năm so với hầu hết các cô sói, nhưng tôi rất phấn khích. Là một người lẽ ra không nên sinh ra, tôi nghĩ rằng mình sẽ không tìm thấy bạn đời. Tôi cảm thấy được xác nhận! Tôi đã được định sẵn để ở trong thế giới này! Nữ thần đã tạo ra một bạn đời cho tôi! Anh ấy lớn tuổi hơn, điều này không hiếm đối với các nam sói khi tìm thấy bạn đời của mình ở độ tuổi giữa hai mươi. Các nữ sói, ngược lại, thường tìm thấy bạn đời của mình trước sinh nhật lần thứ 19. Tất nhiên, tôi gần 21 tuổi khi tôi tìm thấy bạn đời của mình. Anh ấy cao và mảnh mai, không phải là kiểu người sói nam to lớn thường thấy. Anh ấy là một nghệ sĩ, cũng như tôi, thông minh và đam mê. Những lọn tóc nâu sẫm lỏng lẻo của anh ấy rơi xuống vai; các đường nét của anh ấy sắc sảo và góc cạnh với gò má cao. Đôi mắt của anh ấy như bầu trời mùa đông ngay sau khi tuyết rơi—màu xanh mềm mại với cảm giác se lạnh khiến bạn ngạt thở.
"Của tôi," sói của tôi hét lên. "Bạn đời, tên của bạn là gì?"
"Tate, và của em, bạn đời của tôi?" anh ấy hỏi khi nghiêng người vào để hôn lần đầu tiên, không thể kiềm chế bản thân.
"Amelie," tôi chỉ kịp thì thầm tên mình trước khi anh ấy chiếm lấy môi tôi. Tôi như đang ở thiên đường.
Sự đam mê và kỹ năng của anh ấy thật tuyệt vời. Với mỗi cái chạm nhẹ, tôi tan chảy và được đưa vào những cánh đồng khoái cảm mà tôi chưa từng mơ tới. Tôi thấy mình sẽ già đi cùng anh ấy, có một gia đình, chỉ là một cuộc sống đơn giản bình thường với bạn đời định mệnh của tôi, nhưng những ngày hạnh phúc đó không kéo dài.
