Chương 1 - Hang động

Tôi có thể cảm nhận được hơi nóng từ ngọn lửa khi mẹ tôi thêm củi vào để giữ cho không khí ẩm ướt không xâm nhập vào hang động của chúng tôi, những làn sóng ấm áp vuốt ve đôi má tôi. Khuôn mặt mẹ sáng rực lên một cách mà tôi chưa từng thấy trước đây, và tôi có thể nghe thấy mẹ hít thở như thể đã lâu lắm rồi mẹ mới có thể thở được. Bên ngoài, mưa đang rơi lần đầu tiên kể từ khi tôi còn là một đứa trẻ và mọi người trong hang đều thư giãn và im lặng, cảm ơn trời cao vì sự hào phóng của nó. Thật khó khăn, mặt trời đã nổi giận, và đất đai đã chịu đựng rất nhiều. Cỏ chết trước tiên, tấm thảm xanh mềm mại bị thay thế bởi tấm thảm nâu thô ráp khiến chân bạn đau nhức chỉ khi bước đi trên đó. Sau cỏ là các bụi cây và cây cối, tất cả đều cạn kiệt nguồn nước và chờ đợi... Động vật rời khỏi vùng đất của chúng tôi hoặc đi tìm thức ăn hoặc bị trời cao lấy đi. Hồ trên đỉnh núi của chúng tôi vẫn còn một ít nước, nhưng cá đã biến mất từ lâu. Chúng tôi sống nhờ vào những cây trồng mà chúng tôi có thể trồng được nhưng không nhiều và người dân của chúng tôi yếu đuối, nhiều người trong chúng tôi bị bệnh. Tôi nhìn xuống cơ thể mình, tôi chẳng là gì ngoài làn da cháy nắng và xương, ngực tôi rung lên với mỗi hơi thở vì nó đã chứa đầy bụi khô của đất đai từ rất lâu rồi. Mái tóc dài của tôi giống hệt như cỏ chết, khô, xỉn màu và giòn khi chạm vào.

Mẹ tôi đến và nắm lấy tay tôi, kéo tôi ra cửa hang và ra ngoài mưa. Nước mưa đập vào tôi và tôi hít thở khó khăn, nhưng đó là cảm giác tuyệt vời nhất mà tôi từng cảm nhận được. Những giọt mưa cứng làm cho các cơ nhỏ căng thẳng của tôi thư giãn và làm mát cơ thể ấm áp của tôi. Tôi cảm nhận chúng râm ran trên da mình như một tổ ong và tôi khóc. Tôi khóc vì niềm vui cho vùng đất của chúng tôi, cho người dân của chúng tôi và cho những con vật quay trở lại. Nước mắt mặn của tôi hòa quyện với vị ngọt của mưa trong miệng tôi và tôi nhìn vào mắt mẹ và cảm xúc của mẹ phản chiếu cảm xúc của tôi. Chúng tôi quay cuồng, nhảy múa, khóc và cười cùng nhau. Hơi thở của tôi trở nên khó khăn và tôi phải chậm lại. Mẹ đặt tay lên vai tôi, làm tôi dừng lại. Bàn tay mẹ đi lên mặt tôi, đẩy những lọn tóc ướt dài ra khỏi khuôn mặt tôi. Mẹ hôn lên mũi, má và môi tôi rồi dựa trán vào trán tôi. Lời cầu nguyện của mẹ mạnh mẽ khi mẹ cảm ơn trời cao.

"Cảm ơn trời cao xinh đẹp vì đã nghe và đáp lại lời cầu nguyện của tôi, cảm ơn trời cao xinh đẹp vì món quà của người cho vùng đất này. Cảm ơn trời cao xinh đẹp vì món quà của người cho người dân của chúng tôi và cảm ơn trời cao xinh đẹp vì cuộc sống của con gái tôi. Con bé sẽ sống, sẽ mạnh mẽ và sẽ là người hầu của người."

Ngay khi lời cuối cùng của lời cầu nguyện rời khỏi môi mẹ, sức mạnh mới tìm thấy của tôi biến mất. Chân tôi khuỵu xuống và tôi ngã xuống đất, ngực tôi bốc cháy và mỗi hơi thở như lửa liếm vào bên trong tôi. Tôi quỳ xuống và đặt tay lên, cố gắng ho để đẩy lửa ra, và với mỗi nỗ lực, một chút không khí lại vào trong. Tôi hít thở sâu hơn, ho mạnh hơn và rồi tôi cảm nhận được, như thể lửa đang giúp tan chảy bụi trong phổi tôi. Tôi mở miệng và nôn mửa. Chất nhầy nóng xám văng lên tay tôi trước khi mưa rửa sạch nó và tôi lại thở, thực sự thở, những hơi thở sâu, sạch đến tận đáy phổi. Không lửa, không đau, không thiếu oxy. Tôi nhìn lên mẹ, dù mưa đang đổ xuống mặt mẹ, tôi có thể thấy mẹ đang khóc, nhưng đó là những giọt nước mắt đi kèm với cảm giác khi bạn nghĩ rằng mình đã mất đi một thứ quan trọng trong cuộc sống chỉ để tìm lại nó. Những giọt nước mắt của niềm vui và sự nhẹ nhõm.

Cô ấy đỡ tôi đứng dậy và ôm vào lòng, tôi nghe tiếng cô ấy khóc vui vẻ bên tai. Chúng tôi lại xoay tròn và nhảy múa, và chẳng mấy chốc nhiều người khác từ trong hang cũng tham gia. Trẻ con nhảy nhót trong những vũng nước, đàn ông và phụ nữ ôm hôn nhau. Họ hứng nước vào những cái nồi để mang vào hang phòng khi mưa lại ngừng.

Tôi nằm xuống và nhắm mắt, mùi hương và tiếng mưa rơi bên ngoài hang ru tôi vào giấc ngủ, và một nụ cười nở trên môi. Tôi gần như đã đến đó, trong vùng đất cỏ xanh, động vật và những con sông không có điểm dừng thì bất chợt mở mắt ra bởi cơn gió lạnh liếm vào mặt, để lại vị sỏi ướt trên lưỡi. Tôi thấy những cái bóng di chuyển trên tường hang, quá nhanh để là con người và sau đó tiếng hét bắt đầu vang lên.

Những giọng nói đầy hoảng loạn, đàn ông, phụ nữ và trẻ em cố gắng chạy trốn khỏi những cái bóng đang săn đuổi họ. Tiếng ướt át của việc xé thịt và âm thanh nghẹn ngào của những cổ họng đầy máu. Mẹ tôi chạy đến bên tôi và quỳ xuống trước mặt tôi.

"Nghe mẹ này con! Hắn sẽ không thấy con, nhưng hắn có thể cảm nhận được con. Con cần phải đứng yên và chờ đợi, đừng để hắn bắt được con. Sống sót! Con nghe mẹ không? Hứa với mẹ là con sẽ sống sót! Tất cả giờ đây phụ thuộc vào con. Tìm con sói và lấy nó về. Đó là cách duy nhất để đánh bại hắn."

Đôi mắt vàng hiện ra sau lưng mẹ tôi. Bà cảm nhận được hắn nhưng thay vì chiến đấu, la hét hay cố gắng trốn thoát, bà giữ ánh mắt nhìn thẳng vào tôi và từ từ nghiêng đầu sang một bên, để lộ cổ. Đôi mắt vàng tiến lại gần và tôi có thể thấy khuôn mặt mà chúng thuộc về. Một người đàn ông với những nét đẹp nhất mà tôi từng thấy, tóc nâu ngắn không chạm vai, da trắng nhưng không bệnh hoạn, hắn có cằm mạnh mẽ, đôi môi đỏ mọng và gò má cao nhưng da thịt che phủ chúng khỏe mạnh vì chưa bao giờ biết đói. Đôi mắt vàng được bao quanh bởi hàng mi đen dày dưới đôi lông mày rậm.

Tôi muốn tát mẹ để bà tỉnh lại, bảo bà chạy đi, nhưng tôi bị đóng băng, lưng cứng lại dựa vào tường đá phía sau. Tôi bị mê hoặc bởi vẻ đẹp trước mắt. Chúng tôi đã làm trời giận lần nữa sao? Trời có gửi vẻ đẹp này đến để trừng phạt chúng tôi không?

Mọi thứ diễn ra như trong chuyển động chậm, khuôn mặt đẹp tiến sát cổ mẹ tôi, đôi môi đỏ mọng hé mở và những chiếc răng dài sắc nhọn cắm vào da thịt mẹ tôi. Hút, nuốt, hút và nuốt, âm thanh gợi nhớ đến nước tôi uống từ túi bota khi còn nhỏ. Ánh sáng của mẹ tôi dần tắt, một giọt nước mắt lăn xuống má bà, và tôi nhắm mắt lại.

Lần tiếp theo khi tôi mở mắt, lửa trong hang đã tắt từ lâu, ánh nắng chiếu qua cửa hang, tự hào vì đã xua tan mưa. Tôi nhắm mắt lại lần nữa, hy vọng mẹ sẽ sớm tỉnh dậy để nhóm lửa, tôi chưa bao giờ giỏi việc đó. Tôi cố nghe ngóng âm thanh trong hang nhưng chỉ được chào đón bằng sự im lặng chết chóc. Không có phụ nữ ru con khóc, không có đàn ông lục đục trước khi ra ngoài làm việc. Chỉ có âm thanh của chính tôi. Rồi mùi hương ập đến. Mùi máu, ruột và xác chết. Ký ức đánh vào tôi như tia chớp. Tôi hầu như không thể thở, tôi cần phải ra ngoài. Cố gắng tìm sức mạnh, tôi bắt đầu bò bằng tay và đầu gối về hướng cửa hang.

---

• Lời của tác giả: Cảm ơn bạn đã đọc!

• Đây là cuốn sách đầu tiên của tôi và tiếng Anh không phải ngôn ngữ mẹ đẻ của tôi nên xin hãy để lại bình luận nhẹ nhàng để chỉ ra lỗi sai.

• Hãy thích chương này nếu bạn thấy hay!