CHƯƠNG 2

Hai năm sau...

Arianna kéo vali ra khỏi sân bay, ánh mắt lướt qua cảnh quan thành phố vừa lạ lẫm vừa quen thuộc. Một cơn lốc cảm xúc cuộn trào trong lồng ngực cô.

Nếu không vì sức khỏe của anh trai ngày càng xấu đi, cô sẽ không bao giờ quay trở lại.

Nhưng còn một lý do khác, một lý do mà cô ngần ngại thừa nhận. Chỉ vài ngày trước, cô đã nhận được một email ẩn danh tiết lộ sự thật đằng sau lý do Xander chấm dứt hôn ước của họ một năm trước.

Anh ta đã coi cô là nhàm chán và bảo thủ, tuyên bố rằng anh ta muốn một người phụ nữ phiêu lưu và thú vị hơn. Những lời nói của anh ta đã đâm sâu vào lòng cô, để lại vết thương và khiến cô tự vấn về giá trị của mình.

Ý nghĩ về việc sống cả đời với một người mà anh ta cho là tẻ nhạt đã giáng một đòn nặng nề vào lòng tự trọng của cô.

Cô nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu, lắc đầu nhẹ nhàng.

"Không nghĩ về quá khứ nữa," cô thì thầm với chính mình. "Hiện tại, anh trai cần mình, và mình sẽ ở bên anh ấy."

Với quyết tâm, cô thề sẽ gạt bỏ những khó khăn của mình và tập trung vào việc hỗ trợ anh trai trong quá trình hồi phục.

"Khi nào anh ấy khỏe lại," cô tự hứa, "mình sẽ rời đi và không bao giờ quay lại."

Tài xế của cha cô, James, đang chờ cô ở cổng sân bay. Arianna ngồi vào xe, và họ khởi hành mà không nói một lời.

Hơn một giờ sau, họ dừng lại trước một câu lạc bộ tư nhân.

Arianna nhìn ra cửa sổ và nhận ra họ không đến bệnh viện hay nhà của gia đình Johnson.

"Tại sao chúng ta lại ở đây?" cô hỏi.

Giọng của James đều đều khi anh trả lời, "Ông Johnson yêu cầu tôi đưa cô đến đây. Ông ấy đang chờ cô bên trong."

Arianna cau mày nhưng không hỏi thêm. Thay vào đó, cô bước ra khỏi xe với vẻ mặt trống rỗng.

Cô đứng lại bên ngoài câu lạc bộ uy nghi, cảm giác lo lắng và tò mò xoáy vào lòng cô.

"Tại sao lại ở đây, cha? Cha đang định làm gì?" cô lẩm bẩm với chính mình, do dự một lúc trước khi lấy hết can đảm bước vào cửa lớn của câu lạc bộ.

Bên trong, không khí thật sang trọng, chỉ có một số ít người tham dự, tất cả đều là những người giàu có và danh tiếng.

Khi Arianna bước vào, cha cô, Simon Johnson, vội vã tiến đến.

"Cha, tại sao con..." cô bắt đầu, nhưng trước khi cô kịp nói hết câu, ông đã ngắt lời.

"Sao con đến muộn thế..." Giọng ông cộc cằn, cắt ngang lời cô.

"Con..." Arianna cố gắng giải thích, nhưng ông phẩy tay ra hiệu không cần.

"Quên đi," ông nói, gạt bỏ nỗ lực của cô.

Rồi ông thò tay vào túi và rút ra một thẻ chìa khóa, đưa nó về phía cô với những chỉ dẫn rõ ràng.

"Đi giúp ông Harrison. Số phận của công ty chúng ta phụ thuộc vào con."

Arianna cau mày nhìn thẻ chìa khóa trước mặt, sự bối rối hiện rõ trong ánh mắt cô.

"Con không hiểu..."

Cha cô giơ tay lên, cắt ngang lời cô.

"Đừng có giả vờ ngốc nghếch. Con biết phải làm gì. Con nợ cha," ông khẳng định chắc nịch.

"Nợ cha cái gì?" cô hỏi, giọng căng thẳng hơn.

"Nếu không vì con, cha đã không phải ra đây cầu xin người khác cứu vãn công ty của chúng ta. Con nợ cha việc này để mọi thứ trở lại đúng đắn và làm theo những gì cha bảo."

Vai Arianna chùng xuống khi cô tiếp nhận lời của cha, cảm giác cam chịu tràn ngập trong cô.

Ông lại làm thế...

Cô liếc nhìn lại thẻ chìa khóa, đầu óc quay cuồng với trọng trách mà cha cô đặt lên vai.

Cô nhìn thẳng vào mắt cha và đáp lại, "Dạ, thưa cha."

Sau câu trả lời, Arianna quay người và rời đi.

Simon quan sát con gái mình rời đi, một nụ cười hài lòng hiện lên trên môi ông.

Trong một góc khuất gần đó, vài người đàn ông ăn mặc bảnh bao quan sát cảnh tượng diễn ra trước mắt. Họ chuyển sự chú ý đến bóng dáng đang ẩn mình trong bóng tối.

Khuôn mặt đẹp trai của Xander vẫn lạnh lùng, ánh mắt vô cảm. Dường như Arianna chẳng là gì hơn một người qua đường đối với anh ta.

Tuy nhiên, một làn gió lạnh lẽo rõ rệt lan tỏa khắp phòng khi ánh mắt lạnh lẽo của Xander dừng lại nơi Arianna vừa rời đi. Anh nhấp một ngụm rượu whisky, nét mặt cứng lại khi suy nghĩ về những sự kiện đang diễn ra trước mắt.

"Đã là gái, mãi là gái," anh gầm lên trong hơi thở.

---

Arianna cầm thẻ khóa và mở cửa.

Khi bước vào, cô chạm mặt Harold Harrison, áo choàng của ông ta hầu như không che kín cơ thể. Ánh mắt ông ta, đầy ắp ham muốn không thể nhầm lẫn, khiến dạ dày cô quay cuồng.

Đặt ly rượu whisky xuống, ông ta nhìn cô thèm khát, ánh mắt dừng lại trên thân hình cô.

"Thật đẹp," ông ta nhận xét, một nụ cười dâm đãng hiện lên trên khuôn mặt.

"Chắc không giống cha cô rồi, nhỉ?" Ông ta cười khúc khích, tiến một bước về phía cô.

"Tôi đã chờ cô," ông ta tuyên bố háo hức, đưa tay vuốt má cô.

Arianna rụt lại trước cái chạm của ông ta, sự khó chịu hiện rõ, nhưng cô vẫn im lặng.

Rồi ông ta đưa tay ra, bàn tay mập mạp nắm lấy cổ tay Arianna khi ông ta đẩy cô về phía chiếc giường lớn.

Arianna tuân theo, để ông ta dẫn dắt, thậm chí còn nở một nụ cười nhạt khi ông ta đẩy cô xuống nệm.

Ham muốn của Harold dường như lấn át ông ta, và ông ta háo hức lao về phía cô.

Trong chớp mắt, tay Arianna vươn ra, chộp lấy chiếc bình từ bàn gần đó, và Harold đột ngột bị một cú đánh mạnh vào bên đầu.

Đột nhiên, mọi thứ trở nên tối tăm khi cơ thể ông ta yếu đi.

Arianna bình thản ngồi dậy, đẩy Harold—người đã ngất xỉu—xuống giường bằng một cú đá nhanh.

Ánh mắt cô trở nên lạnh lẽo khi cô nhìn người đàn ông bất tỉnh trước mặt.

Arianna lau đi những giọt nước mắt đe dọa trào ra khi nghĩ đến người cha vô tâm của mình.

Cô trở về chỉ vì bệnh tình của em trai, nhưng sâu thẳm trong lòng, cô đã nuôi dưỡng một hy vọng nhỏ nhoi rằng Simon có thể đã thay đổi trong năm qua—rằng ông sẽ lại là người cha quan tâm mà cô từng nhớ.

Nhưng khi cô đứng đó, rõ ràng rằng cô chẳng là gì hơn ngoài một món hàng trong mắt ông.

Ông đã từng cố gắng trao đổi cô một lần trước đây, một sự thật khiến cô rùng mình khi nhớ lại đêm định mệnh đó.

Arianna không còn là người con gái hai năm trước nữa. Cô từ chối là người con gái ngoan ngoãn để bị đối xử tồi tệ theo ý muốn của ông.

Cơ thể cô không phải để bán.

Không khi đó.

Không bây giờ.

Không bao giờ.

Với một cái vẫy tay quyết đoán, Arianna ném thẻ khóa lên bề mặt gần nhất.

Chỉnh lại quần áo, cô bước ra khỏi phòng trong đôi giày cao gót.

Khi rời khỏi câu lạc bộ, ánh mắt Arianna rơi vào một bóng dáng cao lớn dựa vào chiếc xe. Một điếu thuốc lủng lẳng giữa các ngón tay, những làn khói lười biếng xoay quanh anh ta. Đôi mắt đen của anh ta gặp mắt cô, và có một sự ấm áp quen thuộc trong chúng.

"Đi rồi sao?" anh ta nhận xét, giọng nói cứng rắn và không có chút cảm xúc nào.

Arianna đứng sững lại, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng mà cô không nhận ra.

Một nụ cười nhỏ, không tự chủ kéo khóe môi cô. Giống như những lần trước, cô mở miệng gọi, "Xan—"

"Xander!" Một giọng nữ ve vãn cắt ngang cô, đến từ phía sau. Arianna quay lại thấy một người phụ nữ đi giày cao gót chạy tới Xander.

Người phụ nữ khoác tay Xander, nụ cười rạng rỡ. "Xander, cưng à, đi thôi."

Arianna cảm thấy lời nói kẹt lại trong cổ họng, mặt cô tái nhợt. Trong chớp mắt, cô cảm thấy mình chẳng khác gì một trò đùa đáng thương.

Xander liếc nhìn cô với ánh mắt khinh bỉ, một nụ cười chế giễu hiện lên trên môi anh. Anh dập tắt điếu thuốc, quay lưng lại và bước vào xe mà không thèm nhìn cô thêm lần nào nữa.

Trước khi leo lên xe, Xander nghiêng người về phía người phụ nữ bên cạnh, giọng nói đầy quyến rũ cố ý.

"Nhà em hay nhà anh?" anh thì thầm, ánh mắt lướt qua Arianna một chút trước khi quay lại người phụ nữ bên cạnh.

"Nơi nào cũng được, cưng à," cô gái cười khúc khích, giọng đầy phấn khích.

"Vậy nhà anh nhé," anh tuyên bố, rồi quay người đi, để lại Arianna đứng đó, một cảm giác vô cùng nhỏ bé bao trùm lấy cô.