CHƯƠNG 1
"Ông Xander King," linh mục gọi,
"Ông có nhận cô Arianna Johnson làm vợ, để yêu thương và chăm sóc, giữ gìn trong lúc ốm đau cũng như lúc khỏe mạnh, từ bỏ tất cả những người khác, cho đến khi cái chết chia lìa hai người không?"
Nụ cười của Arianna càng rạng rỡ, má ửng hồng nhẹ. Đôi mắt cô lấp lánh hy vọng khi nhìn Xander đầy tình cảm.
".."
Ánh mắt Xander vẫn dán chặt vào Arianna, biểu cảm không hiện rõ cảm xúc nào. Trong khoảng lặng nặng nề sau đó, nụ cười của Arianna chợt nhạt đi, sự mong chờ biến thành sự bất an khi cô chờ đợi câu trả lời của anh.
Linh mục khẽ hắng giọng, mắt nhìn Xander.
"Ông King," ông thúc giục, giọng pha chút lo lắng.
Xander vẫn im lặng, ánh mắt không rời Arianna, cảm xúc khó đoán.
Linh mục liếc nhìn Arianna một giây, ánh mắt lo lắng hiện rõ khi ông chờ đợi câu trả lời của chú rể.
Với một hơi thở sâu, ông lặp lại câu hỏi, giọng đầy khẩn cầu.
"Ông King, ông có nhận cô Arianna Johnson làm vợ không?"
Ánh mắt Xander lướt qua linh mục và những khách mời trước khi trở lại Arianna, người đang nhìn anh với sự hoang mang và bất an.
Nụ cười của Xander, từng ấm áp và trấn an, giờ trở nên lạnh lùng khi anh nhìn chằm chằm vào Arianna, biểu cảm như một mặt nạ vô cảm.
Sự thay đổi trong thái độ rõ ràng, khiến mọi người có mặt đều rùng mình.
Và rồi, với giọng lạnh lùng, không cảm thông, Xander thốt ra câu trả lời đau đớn:
"Tôi không."
Arianna thở hổn hển, những ngón tay buông lỏng làm bó hoa rơi xuống đất.
Đám đông bàng hoàng không tin nổi, tiếng xì xào như cơn bão quanh giấc mơ tan vỡ của cô dâu tương lai.
Arianna đứng chết lặng, đôi mắt đẹp mở to không tin nổi khi nhìn Xander trống rỗng.
"Xander, anh đang nói gì vậy..." cô thì thầm, giọng nói hầu như không nghe thấy giữa sự hỗn loạn trong tâm trí.
Họ đã không rời nhau suốt hai năm, và khi đến tuổi hợp pháp, anh đã cầu hôn cô.
Arianna luôn nghĩ mình là người quan trọng nhất trong mắt Xander - hoặc ít nhất cô đã nghĩ vậy.
Khi cô đưa tay ra, tay run rẩy vì bối rối và đau đớn, Xander lạnh lùng hất ra, hành động của anh lạnh như băng.
Sự từ chối mạnh mẽ của anh khiến cô bất ngờ, làm cô lảo đảo lùi lại, tim đập dồn dập vì sốc và đau khổ.
"TÔI KHÔNG NHẬN NGƯỜI PHỤ NỮ NÀY LÀM VỢ!" anh nhấn mạnh từng từ với sự căm ghét, giọng sắc như dao.
"Không có đám cưới nào hết," anh ta lạnh lùng tuyên bố, mắt anh khóa chặt vào Arianna khi một giọt nước mắt đơn độc lăn dài trên má cô.
Bỏ qua nỗi đau của cô, Xander chuyển sự chú ý sang khách mời và phóng viên đang tụ tập, giọng nói của anh mang đầy quyền uy khi tiếp tục,
"Hơn nữa, mọi hợp tác giữa gia đình Kings và Johnsons sẽ chấm dứt ngay lập tức."
Anh đứng im lặng, quan sát sự hỗn loạn nổ ra giữa các khách mời khi các phóng viên háo hức ghi lại từng khoảnh khắc.
Điều này chắc chắn sẽ lên trang nhất.
Arianna vẫn đứng im, cảm giác của cô bị tê liệt trước sự náo động xung quanh. Ánh mắt cô vẫn dán chặt vào Xander, người từ từ chuyển ánh nhìn khỏi đám đông để gặp lại ánh mắt cô.
Ánh mắt họ giao nhau, không khí căng thẳng khi mắt Xander lộ rõ sự căm ghét và khinh miệt.
Cổ họng Arianna thắt lại khi cô cố nén nước mắt, và đưa tay ra với anh một lần nữa, nhưng anh nhanh chóng lùi lại, tránh né cái chạm của cô.
"Xander..." cô bắt đầu, giọng nói chỉ như một tiếng thì thầm giữa sự ồn ào.
Ánh mắt Xander lướt qua cô trong một khoảnh khắc ngắn ngủi rồi anh quay lưng, bước đi đầy quyết tâm mà không hề ngoảnh lại.
Arianna đứng chôn chân tại chỗ, trái tim cô chìm xuống khi nhìn anh rời đi, một cơn lốc cảm xúc cuộn trào trong cô.
Đau đớn, bối rối và cảm giác bị bỏ rơi tràn ngập, khiến cô cảm thấy lạc lõng và cô đơn giữa đám đông nhộn nhịp.
Tin tức về vụ đổ vỡ đám cưới của Arianna Johnson lan truyền như lửa, phủ bóng đen lên danh tiếng từng trong sạch của gia đình Johnson. Tiêu đề trên các tờ báo khắp thành phố kêu lên về scandal và nỗi đau:
"Scandal tại lễ cưới: Con gái nhà Johnson khóc ròng"
"Ác mộng đám cưới: Arianna Johnson bị bỏ rơi trong ngày trọng đại"
"Sỉ nhục công khai: Tiểu thư nhà Johnson bị bỏ rơi, danh tiếng tan nát"
"Từ hạnh phúc đến phản bội: Thảm họa ngày cưới của Arianna Johnson"
"Sụp đổ danh tiếng: Hình ảnh hoàn hảo của gia đình Johnson bị phá hủy"
Gia đình King đã cắt đứt mọi quan hệ với họ.
Như thể chưa đủ, cổ phiếu của Tập đoàn Johnson lao dốc, các dự án bị đình trệ, và quỹ tiền biến mất chỉ sau một đêm.
Cha của Arianna đi đi lại lại trong phòng làm việc, điện thoại rơi khỏi tay run rẩy của ông khi nhận thêm một cú đòn nữa vào công việc kinh doanh của họ.
Giọng ông run lên vì thất vọng khi nói vào điện thoại,
Giọng Simon Johnson vang lên đầy bực tức. "Lại mất thêm một hợp đồng nữa? Điều này không thể xảy ra!" Ánh mắt ông đâm vào con gái, đầy cáo buộc và cay đắng.
"Chính vì cậu. Đồ khốn nạn..." anh ta phun ra từng lời, giọng đầy căm phẫn.
Trong khi đó, ở phía bên kia căn phòng, mẹ của Arianna tức giận đến mức mắt bà như bốc lửa, tràn đầy thất vọng và căm phẫn khi bà nhìn con gái mình như muốn xé xác.
Arianna quay mặt đi, không thể chịu nổi ánh mắt thất vọng của cha mẹ. Nhưng sâu thẳm trong lòng, cô không thể hiểu nổi tại sao tất cả lại là lỗi của mình.
Người mẹ đau khổ của cô trút hết sự bực tức:
"Chúng ta đã dồn hết tâm huyết và tài sản vào con suốt bao năm qua, vậy mà con chỉ đem lại sự thất vọng! Con không thể giữ nổi một người đàn ông! Con không chú ý đủ đến nhu cầu của Xander sao? Có phải vì thế mà anh ta công khai từ bỏ hôn nhân của con, vì con không làm anh ta hài lòng? Đó là một vết nhơ cho danh dự của gia đình!"
Mặt Arianna tái nhợt trước những lời chỉ trích sắc bén, nắm tay cô siết chặt trong cơn đau khổ.
Cô không thể hiểu nổi.
Mối quan hệ của họ đã từng đầy tình yêu và hứa hẹn. Xander đã theo đuổi cô một cách mãnh liệt, và mối quan hệ của họ dường như không thể phá vỡ. Đêm trước đám cưới, họ đã chia sẻ một khoảnh khắc ngọt ngào, xác nhận cam kết của họ bằng nụ hôn đầu tiên.
Arianna đã trân trọng ý tưởng chờ đợi sau đám cưới để chia sẻ khoảnh khắc thân mật đó với Xander, để trao đi sự trong trắng của mình sau khi kết hôn với anh.
Xander đã hoàn toàn tôn trọng mong muốn của cô, sự hiểu biết và kiên nhẫn của anh đã làm mối quan hệ của họ thêm vững chắc.
Với mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ, Arianna cảm thấy như đang sống trong một câu chuyện cổ tích.
Nhưng khi cô phải đối mặt với sự từ chối đột ngột và tàn nhẫn của Xander, cô không thể hiểu nổi làm sao câu chuyện tình hoàn hảo của họ lại trở nên bi kịch như vậy.
HAI NGÀY SAU.
TẬP ĐOÀN KINGS
Arianna nhìn chằm chằm vào cái tên lớn được khắc trên tòa nhà, lòng cô quyết tâm khi hít một hơi thật sâu.
Với quyết tâm trong tim, cô bước về phía lối vào, đầu óc cô đầy những câu hỏi.
Cô cần câu trả lời. Tại sao Xander lại từ chối cô một cách tàn nhẫn như vậy?
Khi Arianna tiến đến lối vào Tập đoàn King, cô mong sẽ dễ dàng đi qua như bao lần trước. Nhưng khi cô đến gần cửa, người bảo vệ bước ra chặn đường, vẻ mặt nghiêm nghị.
"Xin lỗi, thưa cô, nhưng tôi không thể để cô vào," anh nói, giọng kiên quyết.
Arianna nhíu mày khó hiểu.
"Gì cơ? Tại sao không? Tôi đã đến đây nhiều năm rồi..."
Người bảo vệ vẫn không thay đổi.
"Tôi chỉ làm theo lệnh, thưa cô. Cô sẽ phải chờ."
Với một tiếng thở dài đầy bực tức, Arianna đành chấp nhận chờ đợi, dù cô không thể rũ bỏ cảm giác bất an đang xâm chiếm lòng mình.
Cô ngồi trên ghế đá ngay bên ngoài tòa nhà, thời gian trôi qua chậm chạp như kéo dài thành những giờ phút đau đớn khi cô chờ đợi.
Mặt trời chiếu xuống gay gắt, những tia nắng như thiêu đốt làn da cô. Arianna chịu đựng, mặt đỏ bừng và mồ hôi rịn trên trán.
Cuối cùng, cô thấy một người bước ra từ tòa nhà—đó là trợ lý của Xander.
Anh ta tiến đến gần Arianna với vẻ nghiêm nghị, lời nói của anh ta cắt ngang sự im lặng căng thẳng.
"Cô Johnson, ông King nhờ tôi chuyển lời đến cô. Ông ấy nói rằng ông ấy đã mệt mỏi với sự hiện diện của cô và yêu cầu cô không quay lại nữa. Ông ấy không muốn gặp lại cô bao giờ."
Hơi thở của Arianna nghẹn lại trong cổ họng, mặt cô tái nhợt khi cô cố gắng tiếp nhận những lời đau đớn đó.
Cô không bao giờ ngờ rằng Xander, người từng tặng cô những ân tình, lại có thể nói những lời tàn nhẫn như vậy một cách dễ dàng.
Ánh mắt Arianna rơi xuống đất, trái tim cô đau nhói từng nhịp khi cô cố che giấu nỗi đau của mình trước anh ta. Gom hết can đảm, cô nhắm mắt lại một chút, lấy lại sức mạnh trước khi nhìn vào mắt anh ta.
"Rất quan trọng, chỉ vài phút thôi, làm ơn..." cô van xin, giọng run rẩy đầy cảm xúc.
"Tôi xin lỗi, cô Johnson, nhưng cô phải rời đi," anh ta đáp lại một cách kiên quyết, không để lại chỗ cho thương lượng.
Arianna cắn chặt môi dưới đến mức gần như bật máu. Với nỗ lực lớn, cuối cùng cô cũng tìm lại được giọng nói của mình.
"Vậy thì, làm ơn chuyển lời đến anh ấy... vì những kỷ niệm chúng ta đã chia sẻ suốt những năm qua..."
Nhưng khi những lời ấy còn lơ lửng trong không khí, quyết tâm của Arianna lung lay.
Kỷ niệm.
Kỷ niệm gì chứ?
Giữa họ không còn chút ấm áp nào nữa...
Thở dài đầy cay đắng, cô sửa lại lời đề nghị của mình.
"Vì lịch sử chúng ta đã chia sẻ, làm ơn cầu xin Xander hãy mở lòng giúp đỡ gia đình Johnson. Nếu anh ấy đồng ý giúp đỡ, tôi sẽ tôn trọng ý muốn của anh ấy và biến mất khỏi cuộc đời anh ấy mãi mãi."
Nước mắt trào lên trong mắt Arianna khi cô thêm vào,
"Anh ấy phải hiểu tình cảnh ngặt nghèo của gia đình tôi. Họ đang chìm trong nợ nần, và tôi đang gánh chịu mọi trách nhiệm. Không ai trong gia đình nói chuyện với tôi; họ đều coi tôi là một tai họa. Làm ơn, chuyển lời đến Xander về mức độ nghiêm trọng của tình hình. Đó là điều ít nhất anh ấy có thể làm sau tất cả những gì chúng tôi đã trải qua cùng nhau."
Có lẽ vì muốn cắt đứt hoàn toàn, tập đoàn King đã đưa một số tiền hỗ trợ cho gia đình Johnson như một cử chỉ thiện chí.
Đổi lại, Arianna giữ đúng lời hứa và rời đi nước ngoài, bỏ lại những mảnh vụn vỡ của mối quan hệ từng hứa hẹn.
