BỐN | CHUÔNG LENG KENG
Tiết học thứ năm khiến tôi phải vội vã leo lên cầu thang để đến lớp chỉ cách phòng thầy Hale ba cửa. Khi tôi đến, cửa gỗ sồi vẫn mở, nhưng vì lớp học nằm gần cuối hành lang nên khu vực này có vẻ yên tĩnh đến rợn người. Tôi nửa mong đợi lớp học sẽ trống rỗng khi tôi đến nơi. Ánh sáng huỳnh quang thường ngày trở nên mờ nhạt và việc không có cửa sổ chỉ làm tăng thêm hiệu ứng khi tôi bước vào lớp. Đây được cho là một lớp học dễ dàng. Một điểm A dễ dàng vì tôi biết tiếng Latin là một ngôn ngữ chết và không có giáo viên nào từng coi trọng môn học này từ những gì tôi nghe được ở các trường khác.
Chân tôi dừng lại khi thấy Salvē! được viết trên bảng phía trước lớp, theo sau là một loạt những gì tôi cho là chỉ dẫn bằng tiếng Latin được viết bằng phấn sáng. Mình có vào đúng lớp không đây? Đây phải là khóa học dành cho người mới bắt đầu, không phải cho học sinh trung cấp. Tôi nhìn xung quanh những người đã ngồi hoặc đang ổn định chỗ ngồi xung quanh tôi. Thật kỳ lạ. Không ai nói chuyện với nhau như tôi thường thấy trong các lớp học ngôn ngữ cho người mới bắt đầu. Không có ai đùa giỡn. Tôi rút lịch học từ túi ra và kiểm tra lại số phòng in trên đó và số trên bảng nhỏ ngoài cửa. Ừ đúng rồi. Cố vấn có nhầm lẫn gì không nhỉ?
"Đừng lơ là, cô Holland." Một giọng nói ngọt ngào vang lên từ bàn nằm ở góc phòng. Một người phụ nữ nhỏ nhắn đang ngồi trên bàn, đôi mắt hạnh nhân màu nâu của cô ấy đang chăm chú vào tờ báo cô ấy đang đọc. Tóc cô ấy được búi chặt ở phía sau đầu, những dải ruy băng nhiều màu với chuông nhỏ ở đầu kêu leng keng nhẹ nhàng khi cô ấy ngước lên nhìn tôi. Cô ấy trông như một ngôi sao điện ảnh, không quá hai mươi tuổi theo tiêu chuẩn con người. Nhưng khi tôi hít một hơi ngạc nhiên vì ánh mắt cô ấy bắt gặp tôi, tôi có thể ngửi thấy một mùi hương ngọt ngào và đắng. Cô ấy không phải con người. Nhưng cô ấy cũng không phải là Wolven. Làm sao cô ấy lại ở trong Azure Pack? Làm sao điều đó có thể? "Có một chỗ ngồi ở phía sau nếu cô muốn." Cô ấy nói thêm, giọng bình thản và ấm áp, như thể chúng tôi là bạn cũ. Tôi nhìn cô ấy thêm một giây trước khi tiến về phía cô ấy, lịch học trong tay để cô ấy ký.
"Um, cô Jin?" Tôi hỏi một cách dè dặt, vẫn còn chút bối rối vì vẻ ngoài kỳ lạ của cô ấy. Cô ấy không phải con người, điều đó chắc chắn. Khi tôi đứng ngay trước mặt cô ấy, tôi dám ngửi lại, bắt được mùi hương không thể nhầm lẫn của quýt chín quá và máu. Dạ dày tôi cuộn lên lo lắng vì mùi hương nồng nặc và quen thuộc một cách kỳ lạ, một nhịp cộc-cộc-cộc bắt đầu vang lên trong đầu tôi, và tôi chọn cách thở bằng miệng. Cô ấy là cái quái gì vậy? Và làm sao cô ấy biết tên mình?
"Vâng, em yêu." Cô ấy không nói như một câu hỏi...mà như thể cô ấy đang trả lời câu hỏi trong đầu tôi. Giờ thì tôi thực sự hoảng sợ. "Thư giãn đi, Scarlett. Em đang ở đúng lớp." Cô ấy ký vào lịch học và đưa lại cho tôi. "Và tất cả các giáo viên của em đều đã được thông báo rằng em sẽ đến lớp hôm nay. Dù sao thì, chúng ta đã bắt đầu học các cụm từ tiếng Latin tuần này. Đáng tiếc cho em, hôm nay là ngày kiểm tra đột xuất." Cô ấy chỉ vào bảng.
"Tôi chưa bắt đầu đọc tài liệu," tôi chậm rãi thú nhận với cô ấy, gấp lại lịch trình và nhét vào túi.
"Không sao đâu, bài kiểm tra này chỉ là một cách làm quen và là ví dụ cho những bài kiểm tra bất ngờ trong tương lai thôi." Cô ấy với tay ra sau để lấy một tập giấy nhỏ từ góc bàn. "Đây là gói tài liệu định hướng cho khóa học của bạn. Tôi đã bao gồm đề cương, vài bài tập thực hành, một tờ giấy ghi nhớ các cụm từ thông dụng mà tôi đã đưa cho lớp vào ngày đầu tiên, và lịch học kèm của bạn." Cô ấy đẩy tập giấy vào tay tôi và tôi trố mắt nhìn cô.
"Học kèm ạ?" Tôi lắp bắp. Cô ấy điên rồi. Đó là lời giải thích hợp lý duy nhất. Hay có lẽ tôi đã phát điên? Có lẽ sự chia rẽ với Đoàn Reinier cuối cùng đã làm tôi mất trí.
"Đúng, học kèm. Tôi rất nghiêm túc với vai trò của mình, em yêu. Nếu tôi cảm thấy ai đó lơ là hoặc tụt hậu, tôi sẽ bắt buộc học kèm. Hoặc nếu họ nghĩ rằng vì đây là môn tự chọn, họ có thể lơ là." Cô ấy gần như lặp lại suy nghĩ của tôi trước đó và tôi cảm thấy mặt mình cứng đờ lại. Tâm trí tôi trở nên trống rỗng và tôi cảm thấy mắt mình hẹp lại khi nhìn cô ấy đánh giá. Cô ấy không phải người. Không phải Wolven... Tôi chưa bao giờ gặp bất kỳ loài nào khác ngoài hai loài này, nhưng những ký ức cũ về những câu chuyện Bà kể cho tôi khi tôi còn nhỏ lại trôi về trong tâm trí. Một vị đắng tràn ngập miệng tôi và cơn đau đầu từ trước đó trở nên mạnh mẽ hơn khi tôi cố gắng sắp xếp lại những ký ức mờ ảo.
"Hm." Đó là tất cả những gì tôi có thể nói khi cô ấy tiếp tục nhìn tôi một cách không cảm xúc. Đôi mắt cô ấy khôn ngoan hơn so với tuổi của mình, và tôi không nghĩ kết luận ban đầu của tôi về tuổi của cô ấy là chính xác. Nhưng cô ấy là cái quái gì vậy?
"Ngồi xuống đi, em yêu. Chúng ta sẽ nói chuyện thêm trong buổi học kèm của em vào tối mai." Cô Jin đưa tay ra trước khi tôi kịp lùi lại và vỗ nhẹ vào má tôi bằng những ngón tay lạnh giá. Tôi cố gắng kìm nén tiếng thở hổn hển và chỉ nghiến răng chịu đựng sự lạnh lẽo đột ngột, khẽ rùng mình trước cái chạm của cô ấy. Như thể cô ấy đã chết hoặc gì đó. "Chỉ cần làm tốt bài kiểm tra thôi." Cô ấy thêm vào như một suy nghĩ sau cùng và tôi cảm thấy mình gật đầu theo lời cô. Tôi quá sốc để suy nghĩ đúng đắn khi ngồi vào chỗ mà cô ấy chỉ định ở cuối lớp.
Có một chỗ khác ở trong phòng, nhưng tôi thích chỗ mà tôi chọn - cách xa cô giáo kỳ lạ và bàn của cô ấy. Chỗ ở góc xa, nhưng cùng tường với cửa ra vào. Khi tôi ngồi xuống bàn và lấy ra một tờ giấy lẻ để viết những gì tôi đoán là bản dịch của tiếng Latin trên bảng, cơn đau đầu của tôi bắt đầu giảm dần. Tôi bắt đầu viết ra các cụm từ, để lại khoảng trống cho những dự đoán tốt nhất của mình về bản dịch dưới mỗi dòng. Các lớp học ngôn ngữ khác của tôi từ các trường trước là tiếng Pháp và tiếng Tây Ban Nha. Tôi không thông thạo cả hai ngôn ngữ đó, nhưng tôi đã chú ý đủ để biết rằng tiếng Latin có gốc từ đó.
"Được rồi. Hết giờ." Cô Jin gọi lớn khắp phòng và tôi nghe thấy tiếng lách cách của các dụng cụ viết khi mọi người xung quanh dường như thở phào nhẹ nhõm. Tôi thả bút xuống và lắc lắc ngón tay một cách im lặng, lo lắng trên trang giấy. Phần lớn các cụm từ tôi đoán là những lời chào hoặc các cụm từ thông dụng trong cuộc sống hàng ngày như carpe diem, còn lại tôi chỉ đoán mò. "Mọi người chuyền giấy lên phía trước và người đầu tiên trong mỗi hàng bỏ bài kiểm tra vào hộp." Cô ấy lấy ra một cái giỏ dây và đặt nó lên bàn trước khi nhảy xuống khỏi bề mặt gỗ. "Bây giờ, chúng ta hãy ôn lại những gì đã học trong tuần này." Cô yêu cầu chúng tôi lặp lại theo cô, các cụm từ bằng tiếng Anh và bản dịch tiếng Latin của chúng. Phần còn lại của tiết học là để ôn tập cho mọi người, nhưng tôi lặng lẽ ghi chép vào một cuốn sổ trống, viết mọi thứ ra theo cách phát âm để có được cách phát âm đúng.
Mọi người đều chăm chú lắng nghe khi cô Jin giảng dạy - và tôi cũng vậy. Đối với một lớp học mà tôi tưởng chừng sẽ buồn ngủ, nội dung thực sự rất thú vị. Trước khi tôi kịp nhận ra, chuông reo, phá vỡ bùa mê.
"Được rồi, hết giờ. Mọi người có một buổi tối vui vẻ và nhớ học bài!" Cô Jin gọi khi cả lớp rõ ràng là thả lỏng và mọi người xung quanh bắt đầu đứng dậy thu dọn đồ đạc. Tôi thu gom đồ của mình và ra khỏi lớp cùng mọi người trước khi cô Jin kịp gọi tôi lại. Chỉ khi tôi đi được nửa hành lang, tôi mới nhận ra rằng, không một lần nào, tôi nghe thấy tiếng chuông trong tóc cô Jin kêu leng keng sau khi tôi ngồi xuống.
Cơn đau đầu của tôi đã giảm bớt khi tôi đến lớp tiếp theo. Lịch sử Mỹ thực sự là một môn buồn ngủ. Thầy Banaby có giọng nói đơn điệu khiến não tôi ngay lập tức chuyển sang chế độ mơ mộng. Một lần nữa, tôi lại cô đơn giữa biển người, và tôi có chút thời gian cho những suy nghĩ của riêng mình trong khi thầy giáo giảng về lịch sử của đất nước chúng tôi. Nhưng khi tôi ngồi đó, trong một lớp học với hàng cửa sổ ở tầng trệt của trường, tôi không thể tập trung vào bất cứ điều gì cụ thể. Suy nghĩ của tôi lang thang qua những năm học vừa qua trước khi chuông lại reo, cho phép lớp học tan.
"Em Holland, hát cho chúng tôi nghe thang âm F trưởng." Cô Jones gọi tôi khi tôi tìm được chỗ đứng trên bậc thang giữa phòng hợp xướng. Tôi gật đầu và hắng giọng khi hàng loạt ánh mắt quay sang nhìn tôi. Tôi phớt lờ cảm giác rùng mình khi bắt đầu hát theo nhịp ta lên và xuống thang âm, sau đó piano đệm tôi vào một cuộc tìm kiếm toàn bộ quãng tám. Giọng tôi nhẹ nhàng và tôi biết rõ quãng giọng của mình, nhưng giáo viên này dường như quyết tâm làm vỡ giọng tôi khi buộc tôi không chỉ hát thêm năm thang âm mà còn một bài đơn ca trước khi dừng lại. "Được rồi. Em có thể ở lại - em có biết đọc nhạc, đúng không?" Giọng nói hống hách, quá kịch tính của cô ấy làm tôi phát cáu.
"Vâng, thưa cô." Tôi gật đầu một cách thờ ơ với cô ấy, nhưng bên trong tôi gần như muốn bùng nổ vì bực bội trong khi phần sói trong tôi muốn xé toạc cổ họng cô ấy. Tôi đã tham gia hợp xướng như một môn tự chọn từ khi có tùy chọn này ở trung học cơ sở. Dĩ nhiên là tôi biết đọc nhạc.
"Darine," cô Jones chỉ vào cô gái bên cạnh tôi trước khi quay sang phần còn lại của lớp, ra lệnh cho mọi người bắt đầu hát các thang âm khởi động. Darine là một cô gái hiền lành với đôi mắt xanh xanh nhạt và mái tóc vàng nhạt.
"Đây," Cô ấy đẩy nửa quyển bìa đen với những bản nhạc về phía tôi và lập tức đỏ mặt khi tôi mỉm cười nhẹ cảm ơn cô ấy.
Bà Jones có thể là người khó chịu nhất mà tôi từng gặp ở thị trấn này, nhưng tôi phải công nhận tài năng của bà ấy khi làm giám đốc dàn hợp xướng. Chỉ trong năm phút của bài hát tuyệt vời nhất mà tôi từng nghe, bà ấy đã sửa hơn sáu lỗi về cao độ của các thành viên khác và làm cho âm thanh từ đẹp trở nên siêu phàm. Sự lên xuống của bản nhạc thật tuyệt vời - gần như làm tôi rơi nước mắt - đủ để khiến con sói trong tôi hoàn toàn bị mê hoặc trong suốt giờ học.
"Tớ sẽ làm bản sao của bản nhạc cho cậu tối nay." Darine nói nhỏ với tôi sau khi chuông reo. Bà Jones đang nói chuyện với một trong những chàng trai bên ngoài văn phòng của bà ấy về buổi biểu diễn sắp tới cho buổi khiêu vũ Halloween và tôi gần như không nghe thấy lời của Darine.
"Hả? Ồ, cảm ơn." Tôi cố nở một nụ cười nhẹ nữa và cô ấy gật đầu lại với tôi, mắt nhìn xuống. "Cậu ổn không?" Tôi hỏi sau một giây, bối rối vì sự lúng túng của cô ấy khi chúng tôi gần như là những học sinh cuối cùng trên bậc thang.
"Mhm," Cô ấy lẩm bẩm, nhưng tiếp tục liếc nhìn chàng trai đang nói chuyện với bà Jones. Tôi cười mỉm, nhận thấy sự thay đổi nhỏ nhất trong mùi hương của cô ấy khi cô ấy lén nhìn chàng trai lần nữa.
"Cậu nên đi nói chuyện với anh ta." Tôi nói, cảm thấy một chút ghen tị với sự bình thường của việc có một người mà mình thích. Điều mà tôi chưa bao giờ thực sự có thể làm khi tôi đã phải chạy trốn suốt những năm qua. Đầu của Darine quay lại nhìn tôi.
"Ôi trời, tớ không thể!" Cô ấy tái mặt, đôi mắt xanh-lục mở to chỉ với suy nghĩ đó. Như thể có một công tắc đã bật giữa chúng tôi và chúng tôi đã là bạn thân từ lâu. Chỉ là hai người bạn nói chuyện về một chàng trai. Đó là sự gần gũi mà tôi chưa cảm nhận được trong bảy năm qua.
"Tại sao không?" Tôi hỏi, khẽ đẩy cô ấy khi chúng tôi bước xuống bậc thang.
"Anh ấy chỉ là..." Cô ấy cắn môi, ôm chặt quyển bìa vào người khi chúng tôi bước ra khỏi cửa. "Tớ không thể nào!" Cô ấy lắc đầu thừa nhận.
"Nghe từ một cô gái có kinh nghiệm này," Tôi nói nhỏ khi chúng tôi hòa vào đám đông học sinh, rời khỏi khu vực âm nhạc. "Nếu chàng trai đó đáng giá trong mắt cậu và cậu không cố gắng nói chuyện với anh ta, cậu sẽ hối hận suốt đời khi - và tôi muốn nói khi - có cô gái khác đến." Đó là lời khuyên tôi chắc chắn sẽ đưa cho Paris. Một chút khôn ngoan mà tôi biết từ những năm giữ khoảng cách với con người và các Wolven khác.
"Là Scarlett, phải không?" Cô ấy dừng lại ngay bên cầu thang chính và tôi dừng lại bên cạnh cô ấy, gật đầu. "Tớ là Darine Blithe," Cô ấy đưa tay ra và tôi không thể không mỉm cười khi bắt tay cô ấy thật chặt. "Chúng ta sẽ là bạn tốt." Cô ấy nói chắc nịch. Tôi bật cười ngạc nhiên trước sự thẳng thắn của cô ấy và gật đầu, bỏ qua cái cờ đỏ về quy tắc số một của mẹ trong đầu tôi.
"Ừ, tớ nghĩ vậy." Tôi buông tay cô ấy và cô ấy nở một nụ cười hơi méo mó trước khi vẫy tay nhẹ.
"Tớ có môn Lịch sử Mỹ, nhưng tớ sẽ gặp cậu vào ngày mai, Scarlett." Cô ấy nói và tôi gật đầu.
"Gặp lại cậu, Darine." Tôi quay về phía hành lang hướng tây dẫn đến phòng thể dục khi Darine bắt đầu leo lên cầu thang. Hả, ngày đầu tiên và tôi đã phá vỡ quy tắc số một của mẹ. Đó phải là một kỷ lục.
