MỘT | THỊ TRẤN MỚI

Tôi đặt chiếc túi vải đen đã sờn của mình xuống chiếc giường xếp mà tôi đã gọi là giường trong suốt năm năm qua. Căn phòng mới của tôi đơn giản, những bức tường trắng trơn và im lặng, giống như bao căn phòng khác trước đây. Và chúng sẽ vẫn trống rỗng khi tôi ở đây, mang theo đồ trang trí suốt thời gian này sẽ là một ý tưởng tồi, vì tôi đã phải chạy trốn từ khi tôi mười tuổi. Tôi lấy điện thoại ra, một mẫu cũ cồng kềnh mà tôi đã mua ở cửa hàng tiện lợi tuần trước trước khi rời thị trấn cuối cùng. Chiếc hình chữ nhật đen lóe sáng khi tôi xem xét nó - chờ cuộc gọi hàng ngày mà tôi nhận được vào khoảng thời gian này. Như thể đúng lúc, màn hình sáng lên với số gọi bị chặn và tôi trả lời gần như ngay lập tức.

"Đã đến nơi an toàn rồi hả?" Tôi hỏi một cách bình thản, nằm xuống chiếc giường kêu cót két khi nghe thấy tiếng lá xào xạc đáp lại.

"Hơn kém thôi." Một giọng nữ trả lời sau một lúc. Cô ấy nghe có vẻ mệt mỏi, hơn bình thường. Tôi nhắm mắt lại khi lắng nghe âm thanh ở đầu dây bên kia, tiếng bước chân trên vỉa hè, tiếng lá cây xào xạc trong gió thu, tiếng ồn ào xa xa của sân chơi trường học và tiếng nước chảy nhẹ nhàng. Nếu tôi giữ im lặng thực sự, tôi có thể gần như nhìn thấy cô ấy. Cô ấy sẽ đi lang thang trên những con phố của một thị trấn yên tĩnh, mắt nhìn chằm chằm vào vỉa hè phía trước khi nói chuyện với tôi. Tóc dâu tây vàng buộc chặt trong một búi, những sợi bạc xen lẫn trong màu sắc rực rỡ và đôi mắt xanh tinh thể của cô ấy nhìn cây cối và đường phố một cách cảnh giác - thận trọng. "Chắc là con đã ổn định rồi chứ?"

"Hơn kém thôi." Tôi thì thầm đáp lại, biết rằng cô ấy có thể đang cau mày với câu trả lời của tôi và cười một chút với chính mình. "Con vừa lấy hết đồ từ xe, con sẽ hoàn tất việc ổn định khi họ bật nước và điện trong vài giờ nữa." Tôi nói, mỉm cười một chút khi mở mắt ra lần nữa. Tôi nghe thấy cô ấy dừng bước, tiếng ồn của thị trấn lấp đầy sự im lặng trong một khoảnh khắc.

"Mẹ ước gì có thể ở đó để giúp con ở thị trấn cuối cùng nhưng-"

"Con biết mà, mẹ." Tôi ngắt lời, nhắm mắt lại lần nữa, để ánh sáng mờ dần từ bên ngoài từ từ biến căn phòng trắng thành màu cam đỏ. "Mùi hương của chúng ta kết hợp sẽ cảnh báo Bầy." Tôi lặp lại những gì cô ấy đã dạy tôi từ khi chúng tôi chia tay bốn năm trước. Chúng tôi đã ở cùng nhau trừ một năm khi tôi hồi phục sau thử thách của mình, một năm ngắn ngủi trước khi mùi hương của chúng tôi kết hợp cảnh báo Bầy về nơi ở của chúng tôi và chúng tôi phải chia tay. Chỉ một trong gần bảy năm chúng tôi ở cùng nhau. Rồi cũng có lần ở Brooksfield khi tôi phải nhập viện vài tuần, cô ấy đã ở lại với tôi lúc đó. Nhưng chỉ vài ngày thôi. Không phải tôi sẽ bao giờ nhắc lại chuyện đó, nhưng chúng tôi đã học được rằng chỉ cần ở gần nhau một giây cũng có thể báo hiệu cho Reinier về vị trí của chúng tôi.

"Mẹ gần đến nơi rồi." Cuối cùng cô ấy nói, dễ dàng thay đổi chủ đề, và tôi có thể nghe thấy cô ấy đang đi bộ lại, bước chân của cô ấy nhanh hơn thành một âm thanh im lặng hơn. Cách nó xảy ra khi cô ấy bực bội. "Bầy mà mẹ đang tìm hiểu thường khá tốt trong việc nhận những người lạc lõng, nên có lẽ họ sẽ nhận chúng ta nữa. Tối nay mẹ sẽ gặp Alpha của họ."

"Nghe có vẻ hứa hẹn." Tôi nói, nhưng không có sự nhiệt tình trong lời nói của tôi. Cô ấy đã 'gần đến' trước đây. Vài năm trước cô ấy đã tìm thấy một Bầy sẵn sàng nhận chúng tôi - cho đến khi họ biết chúng tôi đang chạy trốn khỏi ai. Thay vào đó, họ báo cho Bầy cũ của chúng tôi và chúng tôi suýt bị bắt. Một lần nữa. Tôi không còn tin tưởng bất kỳ Wolven nào khác từ đó.

"Mẹ đang cố gắng, Wisty." Mẹ thở dài, âm thanh nghe khô khốc sau khoảng lặng. Mẹ có vẻ kiệt sức, có lẽ không phải về thể chất, mà về tinh thần, và tôi phải nói rằng tôi không thể trách mẹ. Tôi cũng chán ngấy chuyện này. Có thể còn hơn cả mẹ vì mọi chuyện rắc rối này đều do lỗi của tôi.

"Con biết mà, mẹ." Tôi thở dài, đưa tay vuốt qua mặt và tóc.

"Ngày mai con bắt đầu đi học phải không?" Mẹ đổi chủ đề, và tôi để chủ đề cũ trôi qua, xoay xoay những lọn tóc đỏ dài của mình một cách vô thức. Có lẽ tôi nên cắt tóc? Tôi đã để nó dài ra từ khi rời khỏi nhà Reinier, nhưng có lẽ đã đến lúc thay đổi? Chắc là không.

"Vâng, con đã nhận được lịch học rồi." Tôi rút tờ giấy gấp từ túi trái ra, mở ra trước khi mẹ kịp hỏi. Mẹ luôn muốn biết lịch học của tôi - phòng khi có gì xảy ra. "Lớp chủ nhiệm với thầy Lewis, Vật lý với cô Shannery, Đại số II với thầy Harris, Văn học Mỹ với thầy Hale, Tiếng Latin với thầy Jin, Lịch sử Mỹ với thầy Barnaby, Hợp xướng với cô Jones, và Thể dục với thầy Lyle." Tôi đọc lên.

"Hale và Jin à?" Giọng mẹ bỗng trở nên vô cảm và tôi nhận ra mẹ đã dừng bước, tôi cau mày nhìn lại danh sách và tìm tên.

"Vâng. Văn học Mỹ và Latin." Tôi ngồi thẳng, lắng nghe kỹ hơn khi hơi thở của mẹ trở nên đều đặn - như thể mẹ đang cố gắng kiểm soát bản thân. "Mẹ biết họ à?" Mẹ không bao giờ kiểm soát như vậy trừ khi có lý do, giống như khi chúng tôi rời đi, mẹ cũng dùng giọng điệu này. Như thể mẹ đang cố không tiết lộ điều gì đó. Như thể mẹ cố tình không nói cho tôi biết mọi thứ.

"Nếu họ là hai người mà mẹ đang nghĩ đến, thì đúng rồi. Từ hồi lâu rồi - trước khi chúng ta rời khỏi Bầy, mẹ biết họ," mẹ nói lấp lửng, như đang suy nghĩ sâu xa. "Họ là người tốt, lần cuối mẹ nghe thì họ đã gia nhập một Bầy mới. Azure, mẹ nghĩ vậy." Mẹ nghe có vẻ suy tư. "Mẹ phải đi rồi, Wisty. Mẹ sẽ gọi con ngày mai." Kỳ lạ.

"Vâng." Tôi lẩm bẩm, tự hỏi mẹ đang giấu mình điều gì. Đường dây tắt và tôi nhìn vào thời gian nhấp nháy, chỉ dưới ba phút, trước khi nó tắt hẳn và tôi đặt thiết bị trở lại túi. Tôi nhìn vào chiếc túi du lịch bên cửa, nó chứa đầy quần áo và một số đồ vệ sinh cá nhân mà tôi đã thu thập trong vài năm qua. Tôi cúi xuống giường và kéo cái túi đen nặng nề lên giường bên cạnh mình và mở ra, bắt đầu quá trình quen thuộc của việc dỡ đồ.

Là một Wolven - dù chỉ là nửa Wolven, tôi đã học được rằng thời trang thực sự không đáng để tiêu tốn tiền bạc hay thời gian quý báu. Không khi mỗi lần biến hình, quần áo đều bị xé nát. Sau năm năm, tôi vẫn chưa tìm ra cách biến hình mà không làm rách quần áo, một kỹ năng mà hầu hết các con thuần chủng học được sau một năm. Điều này làm cho việc biến hình trở nên khó xử, phải cởi đồ và mặc lại mỗi lần. Có lẽ đó là lý do tôi đã tránh né việc biến hình trong vài tháng qua. Tôi thừa nhận rằng tôi đã lo lắng hơn trong thời gian đó, và có một cơn giận liên tục từ phía Wolven của tôi. Bản năng Wolven bị kìm nén như thế này khiến tôi cảm thấy hơi điên rồ. Luôn căng thẳng, và tất cả các giác quan của tôi đều nhạy bén hơn. Tôi chưa có một giấc ngủ ngon trong nhiều tuần, tiếng động nào cũng đánh thức tôi.

Dĩ nhiên, ở thị trấn trước, lớn hơn thị trấn này một chút, tôi đã tránh biến hình vì một lý do hoàn toàn khác. Dân số ban đêm ở đó đông hơn, con người dường như chiếm hữu mọi giờ trong ngày, và ban đêm thuộc về những con sói khác trong khu vực. Biến hình trên lãnh thổ của Bầy khác sẽ giống như ném một quả lựu đạn vào nhà họ. Nhưng đó không phải là lý do tôi rời đi. Tôi đã phá vỡ một trong những quy tắc của mẹ, một trong những quy tắc dễ giữ nhất, nhưng vì điều đó, tôi đã học được chính xác tại sao mẹ lại thực thi nó. Tôi đã kết bạn. Bây giờ, không phải là việc kết bạn mà mẹ không tán thành, mà là mối liên kết đi kèm với nó, nghĩa vụ chăm sóc một người khác mới là nguy hiểm. Đó là lý do tôi rời đi, tôi suýt nữa đã tiết lộ sự tồn tại của loài sói cho một con người vì những điều tôi không thể giải thích cho cô ấy. Bây giờ cô ấy đang ở trong một viện tâm thần.

Tay tôi dừng lại trên một chiếc hộp giày nhỏ, âm thanh nhẹ nhàng của giấy bên trong khi tôi đặt nó lên đùi khiến tôi cảm thấy bình yên, như tiếng lá xào xạc hay trang sách lật. Tôi mở hộp, để nắp hộp chạm vào đầu gối khi tôi rút ra một chồng ảnh. Từ thị trấn đầu tiên mẹ và tôi ở lại cho đến hiện tại, một bức ảnh Polaroid của lối vào thị trấn từ kính chắn gió của xe tôi. Những chiếc lá sáng màu bao quanh biển chào mừng, 'Chào mừng đến với Kiwina!' Bằng chữ viết tay đen tinh xảo.

Khi chuyển đến một thị trấn mới, mẹ quyết định rằng chúng tôi sẽ nhắm mắt lại, ném ba con dao vào bản đồ từ ít nhất ba mươi feet, sau đó đi vào thị trấn nằm chính giữa tam giác. Điều này làm cho việc chuyển đổi thị trấn trở nên thú vị hơn và khó theo dõi hơn. Lần này, thị trấn này nằm gần biển. Vì Bầy Reinier cũng nằm trên bờ biển phía đông nên mẹ và tôi đã tránh đến gần biển. Nhưng chúng tôi đã ở quá nhiều thị trấn gần trung tâm nước Mỹ và bờ biển phía tây không phải là khu vực an toàn cho những con sói lang thang.

Tôi bắt đầu lật qua các bức ảnh, nhớ lại từng khoảnh khắc khi tôi chụp mỗi bức. Từ chuyến tàu rời khỏi thị trấn trước, ngay bên ngoài tòa thị chính với người bạn cũ của tôi ở thị trấn trước, lối vào thị trấn trước, con đường đi nhờ xe tôi đã đi trước đó, và cứ thế cho đến bức ảnh cuối cùng - à, đầu tiên. Những cây xanh rực rỡ bao quanh một vùng đất bằng phẳng, một con suối chảy qua khu đất rộng lớn và rất nhiều, chủ yếu là những con sói đầu đỏ, đang làm việc hàng ngày của họ. Biển có thể được nhìn thấy ngay bên ngoài những ngôi nhà ở phía xa bên phải, mặt trời chiếu sáng rực rỡ trên cao, và mọi thứ trông thật hạnh phúc. Đó là buổi sáng trước sinh nhật thứ mười của tôi, buổi sáng trước khi tôi bị gia đình kết án tử hình và trốn thoát cùng mẹ.

Da tôi bắt đầu nhức nhối khi nghĩ về đêm đó. Sói có khả năng hồi phục nhanh chóng, ngoại trừ khi bị tấn công bởi một thành viên trong Bầy của mình. Đó là lý do tại sao hầu hết các Bầy giải quyết vấn đề của họ nội bộ. Tôi nhìn xuống cánh tay có tay áo dài, quần jeans kéo dài xuống tất nhìn chằm chằm vào mặt đất. Những inch da ít ỏi trên tay tôi không bị sẹo nặng, nhưng có vài vết sẹo dày và hồng nhăn nheo rất khó giải thích với những người lớn quan tâm. Chưa kể đến những vết sẹo trên cổ. Miễn là tôi vẫn là một phần của Bầy Reinier, vết sẹo của tôi sẽ không bao giờ thực sự lành.

Ít nhất thị trấn này vẫn ở phía bắc, nghĩa là mặc quần dài và áo cổ lọ là chấp nhận được.

Tôi đặt lại những bức ảnh vào hộp, đóng nắp và cất hộp dưới gầm giường. Chiếc giường kêu răng rắc khi tôi đứng dậy và vươn vai trước khi đi xuống hành lang nhạt màu và vào bếp. Một hộp có nhãn "bếp" nằm trên đảo nơi có bồn rửa và tôi lặng lẽ bước tới. Mẹ luôn nhắc tôi phải tự lập khi có thể ở những thị trấn của con người, nên bà đã dạy tôi về cách chăm sóc cây cơ bản và săn bắt. Rõ ràng, việc mua sắm một lượng lớn thức ăn là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy một người là Wolven và là cách lớn nhất để bị theo dõi - đặc biệt là bởi các Thợ Săn. Nhưng chúng tôi đã cẩn thận và Thợ Săn thì hiếm, thường săn lùng Wolven không có Bầy.

Tôi lấy ra vài chậu cây từ hộp và mang chúng ra ngoài, đi tới nhà kính nhỏ ở rìa khu đất. Tôi đã chọn nơi này đặc biệt vì vị trí và thực tế là nó có một nhà kính. Các cửa sổ bẩn, phủ đầy lá khô và rác rưởi, nhưng bên trong thì đủ sạch. Một bàn làm việc đã được sắp xếp và dọc theo một bức tường của nhà, góc xa có vài bao phân bón và chậu trống, một cái ống nước quấn quanh cả phòng. Tôi đặt các chậu cây lên mặt bàn của bàn làm việc, kiểm tra từng cái để đảm bảo chúng không bị sâu bệnh trên đường đến đây. Cà chua, khoai tây, quả mọng và chậu cuối cùng chứa một loạt các loại thảo mộc là tất cả những gì tôi có thể mang từ thị trấn trước. Tôi đã có một khu vườn mini tại ngôi nhà trước, nhưng không giống như nơi này, nó ở xa về phía nam nơi thời tiết không ảnh hưởng đến cây cối nhiều. Với việc chuyển nhà bất ngờ, tôi chỉ có thể mang theo vài cây. Tôi sẽ phải bắt đầu lại từ đầu, có lẽ lần này tôi sẽ cố gắng giữ ít nhất vài cây trong chậu để dễ dàng di chuyển nhanh hơn.

Mắt tôi bắt gặp những cây cối xa hơn một chút, dẫn đến rìa thị trấn nơi có một khu rừng nhỏ dường như đang gọi tôi. Càng nhìn lâu vào những chiếc lá màu thu, vài cây xanh xen kẽ, tôi càng cảm thấy phần Wolven trong tôi khao khát một cuộc săn. Tôi nghe thấy mình thốt ra một tiếng rên nhỏ khi quay lưng lại với những cây cối và bước vào nhà, tự hứa với mình sẽ đi săn nếu mọi việc suôn sẻ vào ngày mai. Chuyển đến một thị trấn mới đã đủ căng thẳng để khi mặt trời lặn sau những cây cối và đêm buông xuống, sự mệt mỏi tràn ngập tôi. Sau khi tắm nhanh, tôi thay áo ba lỗ và quần đùi, không thể ngừng nhìn vào những vết sẹo kinh hoàng từ thời thơ ấu trên làn da nhợt nhạt của mình. Đèn trong phòng tắm sáng và không chào đón khi tôi nhìn chằm chằm vào mình. Đôi mắt xanh đậm lướt qua những vết sẹo đỏ giận dữ chưa hoàn toàn lành, chúng tập trung nhiều hơn khi gần đến thân mình.

Tôi nhìn xuống chân, mái tóc đỏ xoăn rơi vào tầm nhìn và làm nổi bật những vết sẹo thêm. Tôi đông cứng, màu đỏ tươi gợi nhớ đến đêm tôi bị đuổi đi khi có quá nhiều máu - máu của tôi - ở khắp mọi nơi. Tôi nhắm mắt chặt, cảm thấy những vết sẹo bây giờ đang đau nhói một cách mờ ảo trên da. Tôi rùng mình, với tay và bật công tắc đèn. Trước khi mở mắt lại và đi vào phòng. Tôi ngã xuống giường, thư giãn một chút khi âm thanh quen thuộc của khung giường cũ chào đón tôi và vùi mặt vào chiếc gối mỏng, cầu nguyện rằng mọi rắc rối này sẽ sớm qua đi. Tôi dám hy vọng trong một khoảnh khắc rằng mọi thứ sẽ ổn với Bầy mà mẹ đã tìm thấy. Tôi dám để suy nghĩ về việc gặp lại mẹ làm ấm lên cái lạnh của quá khứ và nhắm mắt lại trước ánh trăng đang lên khi ánh sáng mềm mại lọc vào phòng.

Và lần đầu tiên sau mười năm, tôi chìm vào giấc ngủ yên bình, không mộng mị.