ZERO | BỊ KẾT ÁN

Từ bé, tôi đã được dạy rằng đừng bao giờ sợ rừng, nhất là vào ban đêm. Là người của chúng tôi, chẳng có lý do gì để sợ hãi - ngay cả khi đêm xuống, khi giác quan của con người không còn nhạy bén. Nhưng nhìn những cây cối đang chập chờn xung quanh, khi trăng tròn treo lơ lửng giữa bầu trời đầy sao, nghe những tiếng cười chế giễu từ đám đông bao quanh tôi trong khoảng trống nhỏ này, tôi thấy sợ hãi.

"Scarlett Wisteria Holland Reinier, tối nay cô bị đưa ra trước toàn bộ Bầy Reinier, bị buộc tội phạm một tội ác ghê tởm nhất," Một bà lão đứng trước mặt tôi, lưng thẳng, mái tóc đỏ rực gần như bị bạc trắng bởi tuổi tác, đôi mắt xanh biếc nhìn chằm chằm vào tôi. Lạnh lùng và không khoan nhượng, biểu cảm thường ngày dịu dàng của bà giờ đây trở nên xa lạ, khiến tôi chỉ muốn co rúm lại nơi tôi nằm.

"Bà ơi, xin bà-" Tôi bắt đầu, nâng người lên khỏi mặt đất lạnh một chút - chỉ để bị đẩy ngược trở lại. Bên trái mặt tôi va vào phần đá nơi bà tôi đứng. Mực đen lóe lên trước mắt, đau đớn bùng nổ ở chỗ mặt tôi va vào đá và có một khoảnh khắc tôi không thể thở được.

"Im lặng!" Bà gầm lên với tôi, khuôn mặt nhăn nheo của bà nhăn lại trong sự khinh bỉ khi bà nheo mắt nhìn tôi trước khi quay sang Bầy, gia đình chúng tôi. "Wisteria, như các người đã biết, là con của đứa con gái phản bội của tôi, Marissa Reinier-Holland, người đã kết hôn với một con người." Lạnh lẽo đột ngột chạy dọc sống lưng tôi và tôi cảm thấy sốc rung lên trong mình. "Wisteria là kết quả của cuộc hôn nhân đó. Một kẻ lai tạp." Tôi là nửa con người sao? "Và bây giờ Wisteria đang bị xét xử vì tội phản bội Bầy." Mẹ nói cha tôi là một Wolven lạc loài, bà nói ông đến với bà trong chốc lát, kết hôn với bà, sinh ra tôi, rồi ông chết trong một cuộc săn gần biên giới trước khi tôi ra đời. Con người. Ông ấy là con người. Sự ghê tởm len lỏi vào suy nghĩ của tôi khi cú sốc bắt đầu tan biến. Tôi là nửa con người.

"Bà ơi-" Tôi cố gắng nói lại, cố gắng xin lỗi, có lẽ còn van xin sự sống của mình, nhưng đầu tôi lại bị đá một lần nữa. Vị ngọt của sắt bùng nổ trong miệng tôi, phun ra từ phía sau miệng và đổ lên đá khi màn đen lại rơi xuống trước mắt tôi trong chốc lát.

"Bà đã nói im lặng!" Một gương mặt quen thuộc khác hiện ra trước mắt tôi khi tôi ngước nhìn lên, và gần như là nhìn vào gương. Đôi mắt xanh biếc nhìn chằm chằm vào mắt tôi, mái tóc đỏ rực được buộc lên trong một bím dài sau lưng - nhưng nếu thả xuống như tóc tôi bây giờ, đôi mắt và sự thẳng của tóc là những điểm khác biệt duy nhất giữa chúng tôi. "Bà ơi, hãy kết thúc chuyện này đi. Con không thể chịu nổi khi nhìn thấy con chó này nữa." Paris liếc mắt lên bà chúng tôi, và tôi cảm thấy tim mình bắt đầu rạn nứt trước yêu cầu của cô ấy. Cô em họ Paris, có lẽ là Wolven duy nhất ở đây đã từng yêu thương tôi ngoài bà và mẹ tôi, đang kêu gọi sự kết thúc của tôi.

Bà nhìn Paris với ánh mắt dịu dàng, sự biến dạng trong biểu cảm của bà nhanh chóng biến mất - khiến tôi cảm thấy ghen tị và sợ hãi. Bà từng nhìn tôi như thế, từng đối xử với tôi bằng tình yêu thương như vậy. Và bây giờ tất cả đã biến mất khi bà quay sang nhìn tôi thoáng chốc, bao năm yêu thương và dịu dàng đã tan biến chỉ trong một đêm. Một khoảnh khắc, và bây giờ tất cả đã kết thúc. Không khí trong phổi tôi trở thành thủy tinh, cào xé vào trong và ra ngoài khi tôi cố gắng thở. Những đốm đỏ nhỏ nhảy múa ở góc mắt tôi, toàn bộ cơ thể tôi đang run rẩy, đau đớn và tôi thề rằng tôi có thể nghe thấy những tiếng nổ nhỏ từ xa.

"Wolven của Bầy Reinier, chúng ta nên xử lý sự vi phạm này như thế nào?" Bà hỏi Bầy, nhưng tôi đã biết hình phạt cho loại phản bội này là gì, nó đã được khắc sâu vào đầu tôi từ khi tôi còn nhỏ.

"Chết!" Tiếng vọng vang dội gửi sóng băng qua tôi và như thể tôi đang ở xa. Gia đình tôi bắt đầu tiến đến gần, những tiếng gọi dữ dội vang lên khắp khoảng trống, nhưng tất cả bắt đầu mờ dần vào nền khi tiếng tim đập của tôi ngày càng lớn hơn. Thump-thump. Th-thump-thump. Thump-th-thump. Toàn bộ cơ thể tôi cảm thấy như đang bốc cháy bây giờ, nhưng tôi không thể phát ra âm thanh nào khi cơn nóng bỏng bao trùm cổ họng, bắn ngược lên cơ thể đến miệng.

"Bầy đã lên tiếng." Bà gọi, mỉm cười với Bầy, nhưng không có chút ấm áp nào trong biểu cảm của bà, ngay cả khi bà quay sang nhìn tôi. Không một chút thương xót. "Mong tổ tiên của chúng ta thương xót linh hồn của ngươi." Một làn sóng đau đớn mới đánh vào tôi, nhưng lần này, nó không đến từ bên trong tôi. Nghe bà nói đã làm tôi mất tập trung không nghe thấy Bầy tiến đến và biến hình. Cơn đau mới từ việc da thịt và cơ bắp bị xé rách khiến tâm trí tôi tập trung lại.

Không một giây nào trôi qua, tôi ngẩng đầu lên và thấy hàm răng của một con sói đỏ đang hạ xuống để cắn vào vai tôi. Cuối cùng, giọng tôi được giải phóng và tiếng hét của tôi phá tan âm thanh của trái tim đang đập trong tai. Một bộ móng vuốt và hàm răng khác xé toạc bụng tôi, và tôi không đủ nhanh trong nỗ lực cuộn tròn thành một quả bóng - cố gắng sống sót qua chuyện này. Một khối lông bao trùm tầm nhìn của tôi khi cả bầy sói lao vào tấn công cùng một lúc. Tầm nhìn của tôi chuyển sang màu đỏ thẫm, nỗi đau không ngừng lan tỏa khắp cơ thể, và tôi nghe thấy những tiếng xương gãy không thể nhầm lẫn được giữa những tiếng gầm gừ của lũ sói xung quanh. Ngọn lửa trước đó bị dập tắt bằng băng giá, đẩy sự đau đớn qua từng dây thần kinh và nguyên tử trong cơ thể tôi cho đến khi nỗi đau là tất cả. Không ngừng và dữ dội, tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra cho đến khi mở mắt ra và thấy cánh tay nhợt nhạt của mình nở hoa với lông màu bạc và đỏ. Mắt tôi mở to, nỗi đau biến mất trong một giây thoáng qua khi tôi nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

"L-Làm sao có thể như vậy? Cháu không phải là thuần chủng!" Bà nội nhìn tôi khi cơ thể tôi tiếp tục tan rã. "Nhanh lên, trước khi sự biến đổi hoàn tất!" Có một tia hoảng loạn trong giọng bà và cuộc tấn công tiếp tục với sự dữ dội mới, nhưng nó giống như tiếng ồn trắng so với tiếng gãy và tái tạo xương dưới da tôi. Như mỗi lớp của tôi mà họ xé vào giải phóng thêm và thêm sinh vật đang thức tỉnh bên trong tôi. Một làn sóng ý thức cổ xưa và nguyên thủy hơn tràn ngập tâm trí tôi, xé nát ký ức của tôi trong cơn giận dữ. Sự phản bội đâm xuyên qua ngực tôi, phá vỡ bất kỳ dấu hiệu nào của trái tim mà tôi có thể đã giữ lại từ trước, và nhận thức mới chiếm lấy. Hàm răng tôi cắn vào con sói gần nhất, máu phun vào miệng tôi, suýt làm tôi nghẹn, nhưng cú cắn có tác dụng tôi muốn.

Con sói bị xúc phạm lùi lại, rên rỉ và sủa vào những con khác. Một sức mạnh run rẩy chảy qua tôi, nhưng ngay khi ngọn lửa nhỏ bé đó bùng lên, một con sói lớn hơn nhiều thay thế những con khác. Bầy sói lùi lại khi con Alpha đứng trên tôi, gầm gừ không hài lòng với sự biến đổi của tôi. Ngọn lửa dũng cảm nhỏ bé bị dập tắt ngay khi mắt chúng tôi gặp nhau, đôi mắt của cô ấy giống hệt màu xanh như của tôi, và tôi biết mình không thể thắng trong một cuộc chiến với cô ấy. Ngay cả khi tôi không phải là kẻ nở muộn, hay chỉ là một nửa giống. Cô ấy là Alpha.

Dừng lại. Mệnh lệnh lạnh lùng và giận dữ, giọng nói trong đầu tôi đầy sự khinh bỉ và phẫn nộ. Rất nhiều phẫn nộ. Nhưng nửa người Wolven của tôi tuân lệnh, tai tôi ép sát vào hai bên đầu và lông biến mất nhanh như khi nó xuất hiện. Tôi lại không còn vũ khí, nằm trên mặt đất lạnh lẽo trước toàn bộ Bầy của mình, cơ thể đầy máu và lạnh buốt. Bà nội thét lên một tiếng hú, ra lệnh cho Bầy tiếp tục, và tôi hầu như không kịp giơ tay lên để che đầu và cổ trước khi chúng lại lao vào. Và lần này, tôi cảm nhận tất cả. Không có cơn đau nào khác để che chắn tôi khỏi sự đau đớn của mỗi vết cắn, không có dây thần kinh nào bị tê liệt để bảo vệ tâm trí tôi khi móng vuốt xé toạc tôi ra. Chỉ có tiếng hét của tôi, không bị gián đoạn để thể hiện sự tra tấn của tôi. Vấn đề duy nhất là bây giờ tôi đã biến hình - lần đầu tiên - cơ thể tôi có khả năng tự chữa lành mới. Mỗi vết cắn, mỗi chiếc răng và móng vuốt đâm vào cơ thể tôi vang vọng khắp hệ thống của tôi, chữa lành chậm hơn và chậm hơn mỗi lần, nhưng vẫn chữa lành. Nhưng không đủ nhanh, tôi có thể cảm thấy nỗi đau đến gần hơn và gần hơn với cốt lõi của tôi - trái tim tan vỡ của tôi. Bất kỳ giây nào bây giờ. Sắp kết thúc rồi. Xin hãy để nó kết thúc.

Đột nhiên một âm thanh khác ngắt lời tôi, những Wolven xung quanh tôi bắt đầu rời đi.

Dậy đi, con yêu. Tôi nghe thấy giọng nói rất quen thuộc trong tai, lớn hơn cả những tiếng chế giễu và gầm gừ - lớn hơn cả tiếng hét của chính tôi. Những móng vuốt đã biến mất, đám lông đã biến mất và cái gì đó mềm mại trên mặt tôi, liếm bằng lưỡi.

"Mẹ?" Tôi khàn giọng, cuối cùng cũng có thể nhìn lên. Đôi mắt xanh trong như pha lê gặp mắt tôi, con sói đang lơ lửng bên cạnh tôi, bộ lông màu dâu tây dễ nhận ra hơn cả những vệt bạc bắt đầu từ mõm và kéo dài lên đỉnh đầu. Bà đã trở lại.

Chạy đi, Wisty! Giọng mẹ vang lên to và rõ ràng hơn trong đầu tôi, bà lại thúc tôi. Ngay bây giờ! Bà đang gầm gừ với những Wolven khác xung quanh chúng tôi, nhiều người đã trở lại hình dạng con người và đang hét vào chúng tôi, sự tức giận và một chút sợ hãi trong mắt họ. Bà đứng giữa tôi và phần còn lại của Bầy, mẹ bà - vẫn trong hình dạng sói, bước đi vài bước phía sau, nhưng rõ ràng là đang khập khiễng. Cảnh tượng của Alpha toàn năng của chúng tôi tạm thời bị đánh bại thắp lại ngọn lửa thách thức bên trong.

Cơ thể tôi đứng dậy mà không có sự cho phép của tôi, quyết tâm bên trong của con sói của tôi bắn qua cơ thể tôi và chiếm lấy trước khi tôi có thể dừng lại. Sự biến hình diễn ra chưa đến một phút và rồi chúng tôi đang chạy, băng qua khu rừng bao quanh khu vực mà tôi từng gọi là nhà. Những tiếng hú theo sau chúng tôi, xa dần và xa dần cho đến khi chân chúng tôi chạm vào mặt đường và chúng tôi ở ngoại ô của nền văn minh con người, nhưng chúng tôi không dừng lại, họ không dừng lại. Chúng tôi tiếp tục đi, xa hơn và xa hơn về phía nam cho đến khi Bầy bị bỏ lại xa phía sau và phổi tôi đang hét lên và mọi thứ đang đe dọa đóng lại. Nhưng sâu thẳm bên trong, tôi biết những gì cảm thấy như cuối của một hành trình dài thực sự chỉ là sự khởi đầu.