Chương 7

-Emory-

Tôi đang chuẩn bị tắm theo cách mà tôi thích - nước nóng như dung nham, dầu thơm, và đầy bọt - khi tôi sắp xếp điện thoại, một chiếc khăn tay, và một quyển sách trên bàn tắm, sẵn sàng gọi cho Cora và kể hết mọi thứ. Cora và tôi đã là bạn thân nhiều năm rồi. Chúng tôi từng là bạn cùng phòng ở đại học, cả hai đều học trong khu vực nghệ thuật hầu hết các ngày. Tôi bận rộn lấy bằng thiết kế nội thất để thực hiện ước mơ của mình, còn Cora thì theo đuổi ngành báo chí để thực hiện ước mơ của cô ấy. Hiện tại, cô ấy đang làm việc cho một tờ báo lá cải, nhưng đó chỉ là bước đệm cho cô ấy thôi. Một ngày nào đó, cô ấy sẽ bước lên New York Times và viết những bài báo tuyệt vời hàng tháng. Cora là kiểu người mà bạn luôn biết sẽ tiến xa; cô ấy luôn làm việc chăm chỉ, luôn có động lực và cô ấy luôn biết cách tận dụng những gì mình có để đạt được tham vọng. Tôi phải thừa nhận, tôi đã dựa vào cô ấy một chút khi nói đến việc kết nối trong đại học, nhưng cô ấy luôn ở đó khi tôi cần và tôi không thể tưởng tượng kể cho ai khác về anh chàng Mr. Anatomy trước khi kể cho cô ấy.

Điện thoại dường như reo lâu lắm, nhưng tôi nghĩ đó chỉ là do tôi đang háo hức muốn kể cho ai đó nghe về vẻ đẹp tuyệt vời của Logan. Cuối cùng, Cora bắt máy.

“Heeey, bạn thân, lại ở nhà nữa hả?” Cô ấy luôn nghĩ tôi cần ra ngoài nhiều hơn. Thật ra, tôi có thể ra ngoài ít hơn, nhưng cô ấy thích thử những câu lạc bộ mới vào đêm khai trương và mỗi cô gái đều nên có người hỗ trợ trong những không gian mới như vậy.

“Ừ, nhưng đó không phải lý do tôi gọi cho bạn. Bạn có khoảng 45 phút để nghe tôi kể về người đàn ông tôi gặp hôm nay không?” Tôi nghe thấy tiếng nhạc phía sau, nhưng không phải là tiếng ồn của câu lạc bộ. Chắc cô ấy đang ở một bữa tiệc riêng, lại đang kết nối nữa rồi.

“Một người đàn ông?! Dừng báo chí lại, Emory! Tôi có cả đêm để nói về một người đàn ông mới! Kể hết đi! Anh ấy đẹp trai không? Anh ấy sexy không? Anh ấy có cái ấy to để bạn cưỡi không? Chỉ những điều tốt nhất cho cô bạn của tôi thôi!” Cô ấy thật ngớ ngẩn khi hơi say, nhưng tôi phải thừa nhận tôi cười khúc khích - như một cô gái học sinh!- khi cô ấy hỏi.

“Đúng, một người đàn ông. Một người đàn ông, Cora, không phải là thần sex! Tôi chưa thấy cái ấy của anh ấy vì tôi mới gặp anh ấy hôm nay nhưng từ những gì tôi có thể nói… Bạn ơi, nó to lắm. Anh ấy nóng bỏng như một con ngựa Ý và cách anh ấy mặc bộ đồ sẽ khiến giao thông ngừng lại ở nhà. Chúng tôi đã gặp nhau trong cầu thang ở chỗ làm hôm nay và anh ấy đã dẫn tôi về nhà tối nay và… Cora, bạn sẽ không tin đâu!”

"Đợi chút, cậu đi cầu thang à? Thang máy hỏng hả?" Cô ấy hỏi với giọng điệu khá châm chọc. Tôi thừa nhận từ khi vào đại học, tôi không tập thể dục nhiều, nhưng không cần phải bất lịch sự như vậy. "Thôi nào, nói đi! Cái gì mà mình không tin được?" Cô ấy không bao giờ chịu nổi sự hồi hộp. Tôi cũng thế, nhưng chỉ khi đọc sách thôi.

"Hắn hôn mình!" Thực ra là mình hôn hắn, nhưng hắn đáp lại nhiều hơn mình nghĩ, nên cũng coi như đúng. "Ngay trước tòa nhà và trước mặt mọi người! À, không. Mình đi cầu thang để khỏe mạnh, cảm ơn rất nhiều." Đó, cuối cùng mình cũng nói ra được. Giờ cảm thấy thật hơn khi có người khác biết chuyện này. "Cora, hắn tuyệt vời lắm. Bọn mình thực sự hòa hợp, như là tâm hồn đồng điệu hay gì đó điên rồ. Hắn có một gia đình mở rộng rất gắn bó - hắn nói họ như một bầy sói ấy!" Tôi cười, nhớ lại chuyện đó. "Và hắn có một em trai mà hắn rất quan tâm, hắn đam mê công việc và cộng đồng của mình và hắn đẹp trai đến mức mình khó mà chịu nổi." Tôi nhận ra mình đang nói quá nhiều, nhưng không thể dừng lại.

"Ừ thì, nếu hắn tuyệt vời như vậy, thì có gì sai với hắn? Sao hắn lại độc thân?" Cora lại phê phán. Luôn tìm ra lỗ hổng trong những câu chuyện tình lãng mạn của tôi.

Mình không biết, Cora. Mình mới gặp hắn hôm nay! Để mình xem buổi hẹn này đi đến đâu trước khi bắt đầu tìm lỗi của hắn. Có thể hắn tập trung vào công việc lâu rồi và bây giờ mới sẵn sàng ổn định, hoặc có thể hắn vừa kết thúc một mối quan hệ dài hạn và cảm thấy đủ lành lặn để hẹn hò lại. Chắc chắn chuyện đó sẽ được nhắc đến vào tối thứ Bảy. Cậu không thể vui và hào hứng cho mình bây giờ được sao? Làm ơn đi?"

"Ôi, Emory, cậu biết mình rất rất vui cho cậu mà. Mình chỉ không muốn thấy cậu bị tổn thương. Cậu có trái tim lãng mạn quá nên hay lao vào. Mình cảm thấy cần bảo vệ cậu khỏi điều đó đôi khi." Mình đoán cô ấy đúng, nhưng mình muốn cuộc gọi này làm mình phấn khích hơn thay vì kéo mình xuống. Mình cần lấy can đảm để tự tin vào tối thứ Bảy hoặc mình sẽ chỉ là một mớ bòng bong của lo lắng suốt thời gian đó. "Dù sao, mình cần quay lại với công việc này. Chúc mừng, cưng! Chúc may mắn vào thứ Bảy! Hôn cậu!"

Giờ mình cảm thấy hơi bất an, khi Cora và mình không bàn qua từng chi tiết về các tương tác với Logan. Mình hy vọng nhận được nhiều lời khuyên từ cô ấy hơn là "cẩn thận không hắn là kẻ tâm thần." Mình đã làm điều đó rồi. Ừ thì, thực ra mình chưa, nhưng mình biết khả năng và hậu quả của nó. Mình là người lớn rồi, và mình nghĩ Cora đã biết mình lâu đến mức đôi khi cô ấy quên điều đó.

-Logan-

Tôi đứng trước một hàng các chú nhóc, khoanh tay lại, cố gắng giữ khuôn mặt nghiêm túc đến mức tôi nên được đề cử giải Oscar. Các chú nhóc bắt đầu ngọ nguậy, không thoải mái trong sự im lặng. Tôi để sự im lặng kéo dài thêm vài giây nữa, để chúng toát mồ hôi, trước khi tôi hỏi điều tôi cần biết.

“Chuyện gì đây mà tôi nghe nói các cháu đánh nhau? Ý nghĩa của chuyện này là gì? Ai bắt đầu trước?” Tôi thêm một chút gầm gừ vào cuối câu, nhưng Landon đảo mắt sau lưng các nhóc làm tôi nghĩ rằng tôi đang làm hơi quá. Các chú nhóc bắt đầu nói cùng một lúc.

“Là Mason!”

“Là Bobbie!”

“Là Luke!” Tôi hắng giọng một cách đe dọa và chờ một giây để cuộc tranh cãi lắng xuống, nhưng ngay trước khi tôi nhảy vào lại, một giọng nhỏ vang lên ở cuối.

“Là cháu, Alpha. Cháu bắt đầu. Tất cả là lỗi của cháu.” Lexie nhỏ bé luôn cố gắng nhận lỗi về mình. Sẽ hiệu quả hơn nếu cô bé từng nghịch ngợm và không phải là nhỏ hơn một nửa so với các bạn khác trong hàng này, nhưng tôi sẽ không là người nói với cô bé điều đó. Thay vào đó, tôi ngồi xổm xuống ngang tầm mắt cô bé để có thể nhìn thẳng vào mắt cô bé và lấy được câu chuyện thật.

“Vậy Lexie, nếu cháu bắt đầu cuộc đánh nhau thì cháu là người đủ tư cách nhất để kể cho tôi nghe tại sao chuyện này xảy ra. Tôi cần sự thật toàn bộ và không gì ngoài sự thật. Hôm nay cháu có lời nói dối nào trong miệng không?” Tôi giả vờ như sẽ nhìn xuống cổ họng cô bé để kiểm tra lời nói dối, khiến cô bé cười khúc khích thay vì khóc như rõ ràng cô bé muốn.

“Alpha, Mason đã chế giễu Bobbie, và cô bé rất buồn, nên cháu nói với cậu ấy rằng mẹ cháu bảo rằng đôi khi các cậu con trai có thể tỏ ra xấu tính khi họ thích một cô gái nhưng đó không phải là cái cớ và họ cần phải giao tiếp để các cô gái không phải chịu đựng những điều vô lý. Nhưng Mason nói cậu ấy không thích Bobbie và không có điều vô lý nào và Luke cười và nói tất nhiên là cậu ấy thích vì các cô gái thật kinh tởm và Mason thích những điều kinh tởm. Cháu không nên nói thế, Alpha. Cháu đã làm mọi người tức giận.” Đúng như tôi nghi ngờ. Sherri - mẹ của Lexie - có thói quen nói chuyện với Lexie như cô bé là một người lớn nhỏ xíu. Điều này giúp cô bé trưởng thành hơn về mặt cảm xúc so với các bạn cùng tuổi nhưng trong những tình huống như thế này cô bé lại cố gắng giải thích những ý tưởng mà cô bé chỉ hiểu một nửa. Thường thì điều này rất đáng yêu.

“Hmm. Mason, Luke, các cháu có phản đối không? Có phải chuyện xảy ra như vậy không?” Tôi nhìn thẳng vào mắt họ, mong đợi họ đáp lại kỳ vọng.

“... Cháu không có điều vô lý. Cháu thông minh.” Mason giải thích một cách buồn bã. Luke chỉ gật đầu, nhìn xuống đất.

“Oh, Mason. Không phải ý nghĩa của từ ‘nonsense’ là như vậy đâu. Nó chỉ có nghĩa là nói linh tinh thôi. Cậu có thể thông minh mà vẫn nói linh tinh được. Bây giờ, mình muốn cả bốn cậu ôm nhau ngay tại đây để mình thấy. Sau đó, các cậu chạy về nhà và nói với bố mẹ rằng Alpha bảo các cậu phải tắm lâu hơn bình thường tối nay. Nghe rõ chưa?” Mình không rời mắt khỏi họ cho đến khi tất cả đồng ý một cách miễn cưỡng. Ngay khi mình đứng dậy, xoa đầu hai đứa gần nhất và quay lưng lại để cho họ đi, mình nở một nụ cười mà mình đã cố nén suốt thời gian qua. Mình chỉ cười nhiều hơn khi nghe họ than thở như thể mình không nghe thấy chỉ vì mình không nhìn họ. Mình mừng vì Lexie chỉ đứng ngoài cuộc; giải quyết những rắc rối nhỏ này dễ dàng hơn nhiều khi có một người nói thật ở hiện trường.

“Tắm lâu hơn, hả? Đợi đến khi mọi người biết rằng Alpha Logan ủng hộ hình phạt tàn nhẫn và bất thường.” Landon cười, có lẽ vui mừng vì mình đã xử lý được vụ này thay cho anh ấy. Anh ấy thoải mái hơn khi đập đầu nhau, nhưng tất nhiên, bạn không thể làm điều đó khi chúng còn nhỏ. Đó là lý do tại sao mình luôn giữ liên lạc với bầy và để điện thoại mở ngay cả khi đang làm việc. Mình thích duy trì sự cân bằng giữa hai trách nhiệm này. Mình cười cùng anh ấy và ngay khi mình định vỗ vai anh ấy, anh ấy hít một hơi thật sâu. “Và đừng nghĩ rằng mình không ngửi thấy điều đó, Logan. Cậu thật may mắn vì bọn trẻ quá bận rộn với nỗi khổ của chúng mà không nhận ra mùi kích thích bám trên quần áo của cậu. Mình không muốn là cậu sau khi bố mẹ chúng nhận ra cậu phải giải thích cho chúng điều đó là gì. Cô ấy... cô ấy là bạn đời của cậu sao? Cô ấy là người mà cậu bị cuốn hút sao? Sao cậu không nói gì cả? Cậu cần phải đi tuyên bố cô ấy ngay!”

“Chuyện này... phức tạp hơn thế. Cô ấy là người thường. Mình phải bắt đầu chậm rãi.” Mình xoa sau gáy, ngượng ngùng thừa nhận rằng mình không muốn tắm rửa mùi của cô ấy khỏi da mình cho đến khi mình biết mình sẽ lại ngửi thấy mùi cô ấy sớm thôi. Landon cười nhếch mép với mình.

“Tin mình đi, anh bạn. Mình đã gặp nhiều người thường sẵn sàng đi nhanh như cậu muốn. Cậu chỉ cần khéo léo thôi. Mình hiểu rằng điều đó có thể khó đối với cậu.” Nụ cười nhếch mép của anh ấy càng lớn hơn khi mình đấm vào tay anh ấy. Mình có đủ sự khéo léo. Cho đến hôm nay, mình còn thu hút nhiều hơn anh ấy và anh ấy biết điều đó. Nhưng bây giờ mình có Emory, và phần đó của cuộc đời mình đã qua mãi mãi. Thật tốt khi tạm biệt nó. Mình lo lắng nhưng cũng rất háo hức để bắt đầu phần mới của cuộc sống, phần “yêu đương”, và mình đã biết rằng nó sẽ đòi hỏi sự khéo léo. May mắn thay, mình có đủ điều đó.