1. Ngôi nhà ngọt ngào Alabama

~ Audrey ~

Một nụ hôn luôn là điểm yếu của Audrey.

Giống như bất kỳ cô gái nào khác trên thế giới, Audrey Huntington rất thích hôn lên đôi môi mềm mại của bạn trai dưới ánh nắng ấm áp lúc 4 giờ chiều ở New York. Họ ngồi trên một chiếc ghế đá ở Công viên Washington Square, chỉ cách khuôn viên trường đại học của họ một quãng ngắn.

Đó là một ngày cuối tháng Năm ấm áp và sáng sủa, và lẽ ra đó đã là một buổi chiều lãng mạn nếu không phải vì chuông báo thức trên điện thoại của Audrey cứ reo liên tục trong tay cô. Cô lười biếng nhìn nó và lại nhấn nút báo lại.

“Ash, cậu biết mình phải đi mà," cô thở dài.

“Chỉ một nụ hôn nữa thôi,” Ashton kiên trì hơn cả đồng hồ báo thức. Anh lại tiến gần và thì thầm vào môi cô.

“Cậu đã nói vậy ba nụ hôn trước rồi,” Audrey cười và cố gắng rời ra.

“Mm-hmm,” Ashton giữ chặt cô, không chịu buông tay. Anh lại hôn cô, tận hưởng đôi môi hồng căng mọng của cô, và luồn tay vào mái tóc nâu dài của cô.

Audrey cố gắng hết sức và dứt ra khỏi nụ hôn. Đôi mắt nâu sáng của cô nhìn bạn trai đầy khao khát và nói, “Ashton, mình ước gì có thể ở lại, nhưng mình thực sự phải đi rồi,”

“Cậu đã hứa dành cả ngày với mình mà. Chúng ta còn phải đến dự tiệc của Jackson cùng nhau,” Ashton sử dụng mọi chiêu trò, cho cô thấy ánh mắt quyến rũ nhất của mình.

Audrey nhìn kỹ lại những nét đẹp của bạn trai. Mái tóc xoăn đen được cắt gọn gàng hai bên, đôi mắt nâu sáng sắc bén, đường viền hàm của anh có thể cắt được như dao, và làn da rám nắng hoàn hảo của anh lấp lánh dưới ánh mặt trời. Audrey không thể cưỡng lại và luồn tay qua ngực anh, cảm nhận những cơ bắp rắn chắc qua lớp áo. Ashton mặc một chiếc áo nỉ màu tím của NYU và quần short bóng rổ. Anh là một trong những cầu thủ bóng rổ hàng đầu của NYU, đã dẫn dắt đội bóng của trường đến trận chung kết năm ngoái.

Hôm nay là ngày cuối cùng của học kỳ và đồng đội của Ashton, Jackson, đang tổ chức một bữa tiệc lớn tại nhà của hội nam sinh. Audrey không phải là người thích tiệc tùng, nhưng từ khi hẹn hò với Ashton vài tháng trước, cô cảm thấy cần phải nhượng bộ.

Ashton là một con bướm xã hội thực thụ. Ai ở trường cũng biết anh hoặc biết về anh, và tất cả đều yêu mến anh. Cô đã rất sốc khi một chàng trai như anh lại để ý đến mình.

Là người thừa kế duy nhất của tỷ phú bất động sản Maxwell Huntington, Audrey lớn lên trong sự giàu có và được bảo vệ kỹ lưỡng. Cô luôn có vệ sĩ và những quy tắc xung quanh. Bố cô là người nghiêm khắc nhất mà cô từng biết. Ông đã dạy cô rằng cảm xúc là không cần thiết trong cuộc sống, và ông đã lập trình cô trở nên kiên định và xảo quyệt, như cách một tỷ phú điều hành công ty.

Cô lớn lên trong một trường công giáo toàn nữ và sau đó còn học thêm gia sư riêng. Cô chưa bao giờ được phép hẹn hò, chứ đừng nói đến việc hôn một chàng trai. Audrey luôn nghe lời bố. Đó là cách duy nhất cô biết để sống. Nhưng mọi thứ đã thay đổi khi cô vào đại học.

Hành động nổi loạn đầu tiên của cô là chọn học tại NYU để theo đuổi ngành viết sáng tạo. Bố cô muốn cô vào Columbia để học kinh doanh. Cô đã đấu tranh với ý tưởng đó suốt năm cuối cấp ba, trước khi quyết định chọn con đường này vào phút chót. Cô đã học tại NYU được ba năm và không hối tiếc gì.

Hành động nổi loạn thứ hai và có lẽ là cuối cùng của cô ấy là hẹn hò với Ashton Whitaker. Chắc chắn, anh ấy là ngôi sao bóng rổ ở trường, nhưng theo tiêu chuẩn của Maxwell thì anh ấy không đạt yêu cầu. Maxwell có những kế hoạch rất cụ thể cho người thừa kế duy nhất của mình, ông muốn cô ấy kết hôn tốt. Đối với Maxwell, Ashton chỉ là một thằng nhóc đến từ một thị trấn nhỏ ở Georgia và theo học NYU nhờ học bổng thể thao.

"Em thật sự phải đi à?" Ashton lại rên rỉ khi Audrey ngừng hôn lần thứ hai mươi trong buổi chiều hôm đó.

"Em xin lỗi, nhưng đó là ba em. Anh biết ông ấy thế nào rồi đấy. Đột nhiên ông ấy muốn ăn tối với em, nói rằng ông ấy muốn thảo luận điều gì đó rất quan trọng," cô đảo mắt một cách kịch tính.

Ashton chưa bao giờ gặp Maxwell Huntington trực tiếp, Audrey quá sợ hãi để giới thiệu anh với ba mình. Cô nói rằng đó là vì lợi ích của anh.

"Em có thể ghé qua sau bữa tối không?" anh hỏi khi anh nắm lấy khuôn mặt nhỏ nhắn của cô trong tay.

Khi anh nhìn cô như vậy, thật khó để nói không với anh. Audrey mỉm cười và nói, "Hmm, em sẽ cố gắng."

---

Audrey bước ra khỏi chiếc xe đen lớn khi vệ sĩ của cô mở cửa cho cô. Một người gác cửa chào cô bằng cách nghiêng mũ và đẩy cánh cổng nhỏ mở ra cho cô. Audrey đứng một lúc trước ngôi nhà to lớn của ba cô ở trung tâm Upper East Side. Cô đang nghĩ về lần cuối cùng mình đến đây, đó là vào Giáng sinh, sáu tháng trước.

Sau khi chọn học tại NYU, Audrey chuyển ra khỏi ngôi nhà của ba cô và sống trong một căn hộ một phòng ngủ gần trường. Ba cô luôn bận rộn và đi công tác, nên không có lý do gì để tiếp tục sống một mình trong ngôi nhà lớn đó. Điều đó chỉ làm cô cảm thấy cô đơn hơn bao giờ hết.

Bước vào sảnh đá cẩm thạch, cô được chào đón bởi vài người hầu và được dẫn đến phòng làm việc của ba cô. "Ông ấy đang chờ cô," một trong những cô gái nói.

Mỗi khi ba cô 'chờ đợi' cô, thường là ông ấy có tin lớn để thông báo hoặc ông ấy sắp la mắng cô về điều gì đó. Audrey sợ cái sau.

Những người hầu mở cửa đôi dẫn vào phòng làm việc của ba cô và Audrey thấy ba cô đang ngả lưng trên ghế và một người đàn ông trong bộ đồng phục bác sĩ đang chăm sóc ông. Ba cô trông nhợt nhạt và ốm yếu. Ông chỉ mới ở tuổi năm mươi, nhưng bây giờ trông già hơn nhiều.

"Ba? Ôi trời ơi, chuyện gì đã xảy ra?" Audrey kinh ngạc và bước tới gần hơn.

"Chỉ là một cơn đau tim nhỏ, không có gì to tát, đừng lo lắng," ba cô vẫy tay một cách bất cẩn và quay sang bác sĩ, nói "Để chúng tôi một mình một lát, được không?"

Bác sĩ gật đầu nhanh chóng và thu dọn dụng cụ của mình, nói "Tôi sẽ quay lại ngay."

Audrey hoàn toàn bị sốc. Cô chưa bao giờ biết rằng ba cô đang gặp vấn đề về sức khỏe. Đằng sau ba cô là Sebastian, cố vấn tin cậy nhất của ba cô. Audrey chào anh với vẻ bối rối và anh đáp lại bằng một cái nhún vai như thể nói rằng anh cũng không biết gì.

Ngay khi bác sĩ rời khỏi phòng, Audrey quay lại nhìn bố mình và hỏi, “Bị đau tim nhẹ? Bố, sao bố không nói với con là bố bị bệnh? Nếu con biết, con đã đến sớm hơn rồi!”

“Bố không bị bệnh, chỉ là đang hết hạn thôi,” bố cô nói khi chỉnh lại áo sơ mi.

“Bố à,” cô cảnh báo.

“Con thế nào, Audrey? Ngồi xuống đi. Học hành ra sao rồi?” ông đổi chủ đề, ra hiệu cho cô ngồi xuống đối diện ông.

Audrey thở dài và ngồi xuống.

“Con vẫn ổn. Con vừa xong kỳ thi cuối kỳ, nên kỳ tới con sẽ là sinh viên năm cuối,” Audrey dừng lại một lúc trước khi tiếp tục, “Nhưng con biết bố không gọi con đến đây để nói về việc học. Bố đã biết hết thông tin từ thầy trưởng khoa của con rồi mà,”

“Đúng rồi. Con được B+ môn viết sáng tạo. Con đang tụt dốc đấy,” ông nói khi lấy một điếu xì gà mới từ hộp xì gà của mình. Sebastian nhanh chóng châm lửa cho ông. Audrey nghĩ một lúc liệu một người có vấn đề tim mạch có nên hút xì gà vào ban ngày không.

“Con sẽ làm bài phụ để cải thiện điểm môn đó,” cô lẩm bẩm. “Bố, sao chúng ta lại nói về điểm số của con? Bố đâu có quan tâm con học thế nào ở NYU. Bố đã nói rồi, viết sáng tạo không phải là một bằng cấp thực sự,” cô nhại lại lời của ông một cách cay đắng.

“Bố chỉ đang cố gắng nói chuyện phiếm, như những người bình thường khác thôi mà?” ông thở dài.

“Nhưng bố đâu có nói chuyện phiếm,”

“Ha, con biết bố quá rõ. Chắc chắn con là con gái của bố rồi,”

Audrey nhận ra nỗ lực của bố mình để đùa. Cô biết rất rõ rằng bố cô không phải là người hay đùa. Cô nheo mắt và nói, “Bố, có chuyện gì với bố vậy? Bố đang hành xử hơi… kỳ lạ,”

“Thời gian làm thay đổi nhiều thứ, Audrey. Thời gian cũng có thể làm thay đổi một người phụ nữ,” ông trả lời một cách đáng ngờ hơn.

Audrey im lặng, chờ đợi bố cô tiếp tục.

“Nói về thời gian, tuần sau con sẽ tròn hai mốt tuổi. Con sẽ chính thức là người lớn,”

“Chỉ trên giấy tờ thôi,” cô nhún vai. “Bên trong, con vẫn là đứa trẻ mười hai,”

Bố cô bỏ qua lời nhận xét và tiếp tục, “Với việc con trở thành người lớn và bố ngày càng gần đất xa trời, bố nghĩ đã đến lúc chúng ta nói về tương lai của con,”

Bố cô quay sang cố vấn của mình và nói, “Sebastian, giấy tờ,”

Sebastian nhanh chóng gật đầu và lấy ra một xấp giấy từ cặp. Anh đi quanh bàn và đặt chúng trước mắt Audrey đang bối rối.

“Đây là gì?” cô hỏi, ngón tay lật qua các trang giấy. Trang đầu tiên là một lá thư với tiêu đề chính thức của bố cô, một loại thư mời ăn tối.

“Đó là thư mời dự tiệc sinh nhật. Tiệc sinh nhật của con,” bố cô trả lời.

“Nó ghi là tối nay? Nhưng sinh nhật con còn tuần nữa mà,”

“Như con thấy đấy, Audrey, thời gian rất quan trọng đối với bố,”

Cô không hiểu ý ông là gì, nên tiếp tục lật các trang giấy, tìm kiếm thêm thông tin. Trang tiếp theo là một danh sách khách mời. Audrey nhanh chóng quét qua danh sách và nhận ra tất cả những cái tên nổi tiếng.

"Nghe này, tối nay chúng ta sẽ tổ chức một bữa tiệc sinh nhật đặc biệt dành cho con. Bố và Sebastian sẽ đảm bảo danh sách khách mời được chọn lọc kỹ càng. Sẽ có nhiều người phù hợp cho con tại bữa tiệc. Hãy làm quen, kết nối, tìm hiểu một số người trong số họ. Bố có cảm giác rằng tương lai của con có thể đang ở đó,"

"Tương lai của con? Khoan đã—ý bố là gì?" mắt cô ngước lên khỏi tờ giấy và nhìn bố mình.

"Con chỉ còn vài giờ trước bữa tiệc. Đi thay đồ đi, mặc gì đẹp vào. Nhờ Linda giúp con," bố cô vẫy tay như muốn đuổi cô đi và đứng dậy như sắp rời đi.

"Bố, đợi một chút, đừng đuổi con ngay bây giờ, con chưa xong!" cô gọi với theo ông, "Cái gì đây?"

Bố cô quay lại và nhìn cô một cách nghiêm túc, nói, "Nói đơn giản thì đây là bữa tiệc sinh nhật thứ hai mươi mốt của con, và bố muốn con tìm một người để kết hôn từ danh sách những người bố đã chọn,"

"Kết hôn?!" cô gần như nghẹn lời.

"Bố không thể sống mãi, con à. Thời gian đang cạn dần,"

"Nhưng con mới chỉ hai mươi mốt tuổi thôi mà!"

"Nhưng con cũng là một Huntington. Người thừa kế duy nhất của công ty bố. Con cần phải ở đúng vị trí để tiếp quản sau bố, con hiểu chứ?"

"Con đang ở đúng vị trí mà, bố. Con thông minh và chăm chỉ, con có thể làm mọi thứ cho công ty," cô tranh cãi.

"Chọn NYU và thằng nhóc bóng rổ đó không phải là vị trí đúng, Audrey. Chưa đủ gần!" giọng bố cô vang lên khắp phòng, "Kết hôn có lẽ là quyết định lớn nhất mà một người phụ nữ có thể đưa ra và bố sẽ không đứng nhìn con hủy hoại cuộc đời mình. Con sẽ kết hôn với người đạt tiêu chuẩn của bố và hai người sẽ tiếp tục di sản của bố,"

Mắt Audrey mở to và hàm cô rớt xuống. Run rẩy, cô hỏi ông, "Bố, bố không nghiêm túc chứ?"

"Bố có vẻ đang đùa không?!" ông hét lên lần nữa, và lần này ông cảm thấy một cơn đau nhẹ trong ngực. Tay ông đặt lên ngực để áp lực và điều hòa hơi thở.

Sebastian thấy ông chủ cần giúp thuyết phục Audrey, nên anh nhanh chóng bước vào, nói, "Cô Audrey, ông Huntington đã ghi rõ trong di chúc rằng trừ khi cô kết hôn với ai đó từ danh sách hoặc cao hơn, cô sẽ không thể thừa kế công ty và toàn bộ tài sản sau khi bố cô qua đời,"

Audrey quay đầu theo phản xạ nhìn Sebastian như muốn nói 'cái gì?'

"Tất cả đều có trong tài liệu," Sebastian chỉ vào chồng giấy tờ.

Audrey hoàn toàn lạc lối. Cô nghĩ thầm, chắc đây là một trò đùa. Nhưng không ai trong phòng đó đang cười. Cô nhìn bố mình lần nữa, hơi mong ông đột nhiên bật cười và nói, 'ha, bắt được con rồi, chỉ là trò đùa thôi!'

Nhưng tất nhiên, đó không phải là bố cô. Maxwell Huntington không bao giờ đùa.

Ông nhìn con gái một lần trước khi quay đi, nói, "Con sẽ tham dự bữa tiệc và con sẽ gặp những người cầu hôn. Bố mong đợi một đám cưới vào năm sau muộn nhất,"

"Nhưng bố—"

"Và đó là quyết định cuối cùng!"

• • • • • Còn tiếp - - - - -