Chương 1

Grace

Hôm nay là sinh nhật lần thứ 30 của tôi. Tôi đã ly dị, không có bạn đời, là một người sống sót sau sự phản bội và không một xu dính túi.

Nếu có người phụ nữ nào trong cộng đồng người sói hoặc lycan có hoàn cảnh tệ hơn tôi, tôi muốn gặp cô ấy. Có lẽ chúng tôi có thể chia sẻ chi phí cho ly đồ uống này, thứ chẳng làm giảm bớt nỗi buồn trong lòng tôi hay tình trạng khốn khổ của tôi chút nào.

Ly cocktail trái cây này nặng whisky và đáng giá cả một gói bỉm rẻ nhất và có lẽ là cả một ít sốt táo. Tôi thà mua những thứ đó hơn là ly đồ uống này. Tôi thà đếm từng đồng xu lẻ dưới ghế xe để mua thêm một hộp sữa công thức cho con hơn là ngồi đây. Nhưng Eason, anh trai tôi, đã nhét một nắm tiền vào tay tôi, ép tôi mặc chiếc váy bó sát từng đường cong của tôi và có lẽ tốn kém quá mức, làm tóc cho tôi và nói rằng tôi không được về nhà tối nay nếu chưa uống ít nhất một ly hoặc trước nửa đêm.

Anh ấy nháy mắt và nói: "Anh mong em đừng về nhà luôn. Hãy tận hưởng tự do trước khi quay lại guồng quay cuộc sống."

Tôi đã phải cố gắng hết sức để không nói với anh ấy rằng ly dị khi không còn một xu không phải là tự do. Tôi vẫn chưa biết làm sao để nói với anh ấy. Một phần trong tôi hy vọng rằng tôi không phải nói và cuộc khủng hoảng tài chính mà tôi lo sợ chỉ là trong đầu tôi. Tôi nhìn lên đồng hồ và nhăn mặt. Chưa đến giờ đi ngủ của con gái tôi. Tôi nghiến răng và nhấp một ngụm đồ uống khi nghĩ đến Cecil. Tôi sẽ nói gì với con khi không thể mua quà Giáng sinh như thường lệ? Tôi sẽ nói gì với Richard khi nó đủ lớn để làm bất cứ điều gì ngoài khóc, ăn và ngủ?

"Bố đã phản bội mẹ và đi tìm hạnh phúc với bạn đời định mệnh của mình. Đó là lý do chúng ta nghèo."

Tôi kìm nén cơn thèm rượu và biến mất trong làn sương mù của cồn. Tôi chỉ gọi một ly rồi trốn đâu đó trong thành phố trước khi về nhà và giả vờ như đã tiệc tùng hết mình.

Thường thì tôi sẽ ở trong bếp phục vụ bữa tiệc mà tôi đã đặt cho lễ hội Trăng Thu hoạch cho gia đình và chuẩn bị mở quà với Cecil, Richard và Eason. Năm nay, Cecil đã làm cho tôi một tấm thiệp. Richard rớt dãi khắp tạp dề của tôi. Tôi nấu ăn bằng những công thức đơn giản và những gì có trong tủ. Tôi đã cố gắng cười từ lúc nhận được giấy tờ ly hôn cuối cùng, nhưng nụ cười đó trống rỗng.

Có gì đáng để ăn mừng?

Tôi nhấp một ngụm nữa khi mắt tôi cay xè và nhìn đồng hồ lần nữa. Chưa đầy một phút trôi qua. Tôi uống hết ly đồ uống, muốn giữ lại số tiền còn lại. Đó là tất cả số tiền tôi còn sau khi cuộc ly hôn đã quét sạch chút ít tiết kiệm mà tôi còn lại từ trước khi kết hôn, và tôi sẽ không có quyền truy cập vào tài khoản của bầy đàn cho đến đầu tuần tới. Mặc dù tôi gần như chắc chắn rằng Devin, chồng cũ của tôi, đã sử dụng hết những gì có thể để trang trải phần của anh ta trong cuộc ly hôn. Anh ta rời khỏi cuộc hôn nhân của chúng tôi mà không có gì ngoài những gì thuộc về anh ta trước đó, và để lại tôi với hai đứa con và một trái tim tan vỡ.

Mọi chuyện đã sai ở đâu?

Cảm giác như một ngày chúng tôi còn hạnh phúc, anh ấy là người luôn đứng bên tôi. Ngày hôm sau, tôi ngồi đây nhấm nháp ly đồ uống và lắng nghe đội bóng bầu dục của Bầy Lavender bị đội của Bầy Redwood đè bẹp.

"Chị muốn thêm một ly nữa không?" Người pha chế hỏi, gật đầu về phía ly trống của tôi.

Tôi lắc đầu. "Không, nhưng cảm ơn."

Anh ta gật đầu. "Hãy cho tôi biết nếu chị muốn gì khác."

Anh ta rời đi khi một người khác hét lên giận dữ khi bảng điểm tăng thêm một điểm nữa cho đội Redwood.

"Tại sao họ còn cố gắng làm gì?" Ai đó gần đó hỏi. "Chưa có đội người sói nào đánh bại đội lycan cả."

"Tiền nằm ở vé. Cậu biết là những người lycan đang thích thú với chuyện này. Ai đó phải hy sinh vì thế giới người sói."

"Ít nhất họ cũng được trả tiền cho việc đó."

Mấy người đàn ông cười ầm lên. Tôi gần như nhếch mép khi một lycan mặc áo đỏ lao vào một người sói mặc áo màu oải hương, hất ngã họ xuống đất và có lẽ đã làm gãy cái gì đó. Lycan luôn mạnh hơn người sói, nhưng chúng tôi hợp tác với nhau vì lợi ích của cả hai bên. Cả thế giới đều sợ chúng tôi, nên việc chúng tôi đoàn kết với nhau là điều cần thiết. Tuy nhiên, căng thẳng giữa hai cộng đồng vẫn còn và thường rõ ràng nhất trong các sự kiện thể thao.

Tôi đã nghĩ rằng cuộc hôn nhân của tôi với Devin sẽ là khởi đầu của một thời đại mới. Một lycan dẫn dắt một bầy sói? Đó là điều mà Eason nói sẽ mở đường cho sự hợp tác tốt hơn giữa lycan và người sói. Tôi nhớ đã kéo anh ấy lại để không làm lớn chuyện khi chúng tôi kết hôn. Không cần thuyết phục nhiều khi Eason gặp Devin, nhưng anh ấy đã không nói gì lúc đó.

Tôi gần như ước anh ấy đã nói. Tôi không biết liệu có đổi hai đứa con của mình để đổi lấy sự yên tâm khi không để Devin bước vào cuộc đời mình hay vào bầy của cha tôi, nhưng tôi phải chấp nhận quyết định của mình và tất cả hệ quả sẽ đến.

Tôi rùng mình khi nghĩ đến những gì sẽ xảy ra khi mọi người biết về cuộc ly hôn của chúng tôi. Sau năm năm hôn nhân và nói rằng mọi thứ đều ổn, tôi sẽ trở thành trò cười của toàn bộ cộng đồng người sói, và chỉ là vấn đề thời gian.

Tôi biết Devin đủ rõ: nóng tính, vội vàng và vô cảm. Anh ta có lẽ sẽ làm một màn trình diễn lớn về mối quan hệ của chúng tôi. Một cuộc họp báo hoặc thông báo tin tức sẽ dẫn đến việc các phóng viên đổ về Mooncrest để chụp ảnh các con tôi, đau buồn vì gia đình tan vỡ và tôi. Báo lá cải sẽ chộp lấy nó, và có lẽ sẽ có một nhóm lycan trong quán bar như thế này cười vào nỗi đau của tôi.

Tôi thở dài lần nữa và tự hỏi cha tôi sẽ nói gì khi thấy tôi bây giờ. Ông từng là alpha trước đây và đã giao ghế cho tôi một năm sau khi tôi bắt đầu chương trình dược tại Học viện Elite Người Sói. Tôi đã 25 tuổi, đau buồn và quyết tâm khi gặp Devin. Anh ta lúc đó 19 tuổi và đến như một sinh viên trao đổi cho chương trình kinh doanh của mình.

Anh ta theo đuổi tôi không ngừng. Tôi nhớ đã bực mình lúc đầu rồi sau đó cảm thấy hãnh diện vì anh ta đã dành sự quan tâm đặc biệt cho tôi. Có điều gì đó ở anh ta đã cuốn hút tôi. Người ta nói rằng alpha lycan có sức hấp dẫn tự nhiên, nhưng tôi chưa từng nghĩ mình dễ bị ảnh hưởng bởi điều đó. Tôi đã gặp alpha lycan trước đây. Họ khác với alpha người sói, nhưng một người đàn ông tự mãn thì đều giống nhau, bất kể loài nào.

Tôi đã nghĩ Devin khác biệt. Mặc dù không phải là bạn đời, tôi tin rằng mình đã tìm thấy tình yêu đích thực vì khi ở bên anh ta, cảm giác đau buồn của tôi không còn đè nặng. Tôi hạnh phúc. Anh ta làm tôi hạnh phúc. Sự chênh lệch tuổi tác không quan trọng. Người sói không sống lâu một cách đặc biệt. Theo một cách nào đó, tôi đã ở tuổi trung niên và cuộc đời quá ngắn để bỏ lỡ một cơ hội thực sự cho tình yêu.

Anh ta nói rằng sẽ lo liệu mọi thứ. Anh ta nói rằng chúng tôi sẽ hạnh phúc bên nhau suốt đời tôi. Anh ta nói rằng anh ta yêu tôi.

“Ngốc,” tôi lẩm bẩm, lắc đầu khi để ánh mắt trôi vào khoảng không. Ngốc khi tin anh ta. Ngốc khi để mình bị che mắt bởi cảm xúc.

Tôi cau mày nghĩ về tất cả và càng ghét nó hơn từng giây. Mỗi giây trong mối quan hệ của chúng tôi đều là một lời nói dối. Âm thanh của những người vui vẻ trong quán bar mờ dần khi tôi nghĩ lại tất cả những sai lầm mà mình đã mắc phải, bắt đầu từ việc đồng ý với những lời tán tỉnh của Devin. Điện thoại của tôi rung lên trong túi xách. Tôi mở ra và nhăn mặt khi thấy tin nhắn từ ngân hàng thông báo rằng giao dịch mới nhất từ tài khoản của tôi đã bị từ chối do không đủ tiền.

Đó là khoản thanh toán cho thẻ tín dụng đã hết hạn mức. Tuyệt. Một hóa đơn khác để thêm vào đống hóa đơn. Tôi biết bầy của mình đang căng thẳng về tiền bạc, nền kinh tế của thành phố không tốt và công ty của bầy, Wolfe Medical, cũng không khá hơn. Tôi không biết tình hình tồi tệ đến mức nào. Tôi sẽ không biết cho đến khi vào văn phòng vào thứ Hai, nhưng tôi không mong chờ gì.

Tôi sẽ làm gì để có ít nhất một khoảnh khắc phân tâm.

“Xin lỗi.” Một giọng nói trầm ấm từ phía sau tôi. Tôi gần như cảm nhận được hơi nóng từ cơ thể người đàn ông trên lưng trần của mình. “Ghế này có ai ngồi chưa?”