Chương 1

Selene

Tôi từng là cô con gái út được cưng chiều của Alpha. Sự ấm áp của thời gian đó giờ chỉ còn là ký ức xa xôi, một ký ức mà tôi thường đến thăm với nỗi nhớ da diết. Sau cái chết bi thảm của cha, mọi thứ đã thay đổi. Mẹ và tôi bị cô lập, bầy đàn cũ quay lưng với chúng tôi khi chúng tôi cần họ nhất.

Nhiều năm sau, mẹ quyết định tái hôn, và chúng tôi gia nhập bầy Nightfang. Người bảo vệ mới của chúng tôi, cha dượng Philip, là anh trai của Vua Alpha. Dù hoàn cảnh có thế nào, tôi vẫn biết ơn ông. Ông đã mang lại sự ổn định mà chúng tôi rất cần.

Quyết định tái hôn của mẹ không làm tôi ngạc nhiên. Bà là một người phụ nữ mạnh mẽ, độc lập và tin vào niềm vui mà một người đàn ông có thể mang lại, một cảm xúc mà tôi không chia sẻ. Những chàng trai ở trường đại học chỉ càng củng cố sự khinh miệt của tôi, những cuộc vui say xỉn và hành vi thô tục của họ hoàn toàn trái ngược với những người đàn ông tôi lớn lên cùng.

Tôi biết mẹ mong tôi bắt đầu hẹn hò lại, đặc biệt là sau khi bị từ chối bởi người yêu thời thơ ấu và bạn đời của tôi, Zack. Nhưng thực sự, tôi không có hứng thú với ai cả. Nỗi đau từ sự từ chối của anh ấy vẫn còn đó, một vết thương chưa lành.

Là thành viên mới của bầy Nightfang, hòa nhập là một thử thách. Tôi vừa tốt nghiệp đại học trước khi rời đi, và tuần tới, tôi sẽ bắt đầu thực tập tại LycCorp.

Tôi đã gặp được vài người mới trong ba ngày định hướng, họ tên là Makayla và Sam. Không phải do tôi chủ động, họ ngồi cạnh tôi trong khi giảng viên cứ nói mãi về việc LycCorp tập trung vào việc che giấu sự tồn tại của người sói khỏi thế giới.

Khi chúng tôi cuối cùng rời khỏi tòa nhà, Makayla và Sam đi bên cạnh tôi.

"Cậu sẽ đi tối nay chứ?" Sam hỏi, tay nhét vào túi áo hoodie.

Tôi nhăn mặt. "Tớ không có lựa chọn. Mẹ bắt tớ phải đi vì Alpha Philip."

Tối nay có một buổi tiệc lớn. Tôi không thực sự hứng thú tham dự. Sau khi cha tôi bị giết trong một cuộc tấn công của bọn sói hoang, tôi đáng lẽ sẽ là Alpha tiếp theo. Nhưng theo luật bầy, chỉ có nam giới mới được thừa kế bầy. Vậy nên, chú Jacob của tôi được chọn thay thế, và giờ tôi không còn hứng thú với chính trị bầy đàn nữa.

Tôi không cay cú gì đâu, nhưng bầy cũ của chúng tôi đã đối xử tệ bạc với chúng tôi khi Jacob lên nắm quyền. Sự từ chối của Zack khi phát hiện ra tôi không thể trở thành Alpha chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn. Tôi đã rất nhẹ nhõm khi rời khỏi môi trường độc hại đó. Mỗi ngày, tôi cảm thấy như mình đang ngộp thở dưới sự xa lánh và những lời thì thầm phán xét.

Makayla cười tinh quái. "Tớ cũng không muốn đi như cậu, nhưng có thể chúng ta sẽ gặp vài anh chàng quyền lực, hoặc tốt hơn nữa, bạn đời của chúng ta."

Dù cảm thấy nhói trong lòng, mặt tôi vẫn giữ nguyên vẻ bình thản. Họ không biết tôi đã bị từ chối bởi bạn đời của mình, và tôi thích không ai ở đây biết điều đó. Đau đớn đủ khi thức dậy mỗi ngày biết rằng người bạn đời của mình không muốn mình, và đã chọn người khác cùng ngày, sau khi tôi đã yêu anh ta từ khi tôi mười tuổi.

"Đúng vậy. Tớ rất muốn làm như cậu, Selene. Chuyển đến một bầy mới và bắt đầu lại. Bầy mới, con người mới. Tớ sẽ chọn một tính cách hoàn toàn khác," Sam đáp.

Tôi không có lựa chọn.

Nuốt cục nghẹn trong cổ, tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy tài xế của mình đến đón. Tôi chào tạm biệt những đồng nghiệp mới/có thể là bạn và khi tài xế mở cửa, tôi ngồi vào ghế sau. Tôi đoán làm con gái riêng của anh trai Vua cũng có những lợi ích, bao gồm việc tài xế cho phép tôi mở nhạc rock hết cỡ trên đường về nhà bầy. Philip và mẹ rất khó chịu khi tôi mở nhạc trong nhà, họ nói đó chỉ là "tiếng ồn".

"Mẹ ơi, con về rồi," tôi thông báo đủ lớn để mẹ và chồng mới của bà có thời gian che đậy, không như lần trước.

Tôi rùng mình khi nhớ lại.

Mẹ tôi từ bếp bước ra, áo quần xộc xệch, tóc tai rối bời. Mặt bà đỏ bừng, môi sưng lên.

"Chào con yêu. Buổi định hướng thế nào?" bà hỏi, giọng hơi ngắt quãng.

"Ờ, mẹ, áo mẹ đang mặc ngược kìa," tôi lẩm bẩm, không giấu nổi sự khó chịu trong giọng nói.

Mẹ đỏ mặt hơn. "Ồ, cảm ơn con đã nhắc. Chắc sáng nay mặc nhầm. Đúng là đầu óc trên mây."

Tôi mím môi. "Ừm."

Như thể mẹ đang trở lại tuổi teen ham muốn vậy. Tôi hiểu, ba đã mất năm năm rồi, nhưng trời ơi, tôi sẽ nôn ra mất nếu lại thấy họ trần truồng trên bàn bếp một lần nữa.

"Này, Selene. Em đã chuẩn bị cho buổi tiệc tối nay chưa? Anh cần chúng ta trông như một đội," Philip nói khi bước vào phòng, vẻ mặt nghiêm nghị và quyền uy.

Tôi chỉ vào bộ đồ của mình, áo đỏ bó sát và quần jeans. "Ờ, xin lỗi, Philip. Đây là cái tốt nhất em có thể làm."

Mặt anh ta nhăn lại với vẻ không hài lòng. "Đây là cái tốt nhất em có thể làm?" anh ta lặp lại, giọng có chút bực dọc.

Tôi gật đầu, nhìn thẳng vào mắt anh ta. Tôi không thích ăn mặc cầu kỳ; tôi thích thoải mái.

Philip thở dài, xoa trán. "Selene, buổi tiệc này quan trọng. Em không thể ăn mặc như vậy," anh ta nói với vẻ ghê tởm. Anh ta đưa tôi một cái thẻ tín dụng. "Cầm lấy và đi mua cho mình một tủ đồ mới. Anh cũng không muốn em xuất hiện ở công ty anh tuần tới với bộ dạng như vậy, đã đủ tệ khi em đi định hướng mà ăn mặc không chuyên nghiệp rồi. Cố gắng hơn, Selene."

Tôi khoanh tay. "Em không cố gắng tạo ấn tượng thời trang, Philip. Em chỉ muốn thoải mái thôi."

Mẹ bước vào, nét mặt dịu lại. "Selene, làm ơn. Điều đó rất quan trọng với chúng ta nếu con tham dự."

Tôi nhìn mẹ, thấy sự cầu xin trong đôi mắt nâu mật ong của bà. Không chỉ là buổi tiệc; đó là về việc cố gắng làm cho chúng ta hòa hợp, để làm cho cuộc sống mới này hoạt động. Tôi thở dài, nhượng bộ.

"Được thôi," tôi nói qua kẽ răng, nhét cái thẻ vào túi sau.

Một nụ cười hài lòng hiện lên trên môi Philip. "Tuyệt vời, và Phoenix cũng sẽ tham dự tối nay. Nếu biết điều, anh ta sẽ đến đúng giờ."

"Phoenix là ai vậy?" tôi nối suy nghĩ với mẹ, giữ nét mặt không thay đổi để anh ta không thấy.

"Ồ, xin lỗi. Mẹ quên mất không nhắc con là Philip có một đứa con trai," bà trả lời, giọng có chút do dự.

"Xin lỗi, cái gì cơ?" Bà quên??? Làm sao bà quên nói với tôi rằng tôi có một người anh em kế? Không phải là chuyện lớn vì tôi đoán chúng tôi cũng sẽ không tương tác nhiều, nhưng bà đã ở với Philip gần một năm rồi. Nghe như ngay cả bà cũng không biết anh ta tồn tại.

"Đừng nhìn mẹ như vậy, Selene. Mẹ biết con đang nghĩ gì, và mẹ đã nói chuyện nghiêm túc với Philip về việc giấu chuyện đó với mẹ. Họ có mối quan hệ căng thẳng và vì anh ta luôn gây rắc rối thời teen, Philip đã gửi anh ta đi các trại huấn luyện người sói. Đã hai năm rồi họ không gặp nhau, và bây giờ anh ta mới trở về nhà."

Miệng tôi há hốc, nhưng tôi cố giữ những lời phản đối trong đầu. "Vậy là mẹ nói rằng một người ngẫu nhiên nào đó sẽ dọn vào đây?" tôi hỏi bằng suy nghĩ.

Tôi có thể chịu đựng sống với Philip, nhưng không phải hai người đàn ông. Đó là gấp đôi lượng testosterone, gấp đôi năng lượng nam tính khó chịu trong nhà này. Đây không phải là điều tôi đồng ý khi đi cùng mẹ.

"Không phải người ngẫu nhiên," bà chỉnh lại. "Anh em kế của con."

Khi mẹ tôi nói, cánh cửa kêu cọt kẹt mở ra, và anh ta đứng đó.

Anh em kế của tôi.

Ngay khi anh ta xuất hiện, có điều gì đó thay đổi bên trong tôi. Sự hiện diện của anh ta thật ấn tượng, đôi mắt xanh của anh ta cuốn hút tôi. Vẻ nổi loạn của anh ta không thể nhầm lẫn, nhờ vào bộ đồ biker, nhưng có điều gì đó không thể phủ nhận về sức hút của anh ta.

Khi mắt chúng tôi gặp nhau, thế giới xung quanh dường như ngừng lại. Sự kết nối là ngay lập tức và mãnh liệt, khiến tôi sững sờ khi cơ thể tôi cháy bỏng từ bên trong ra ngoài với điều gì đó tôi không thể hiểu nổi.