Chương hai: Điềm báo tốt
Sáng sớm, cái đồng hồ báo thức kiểu cũ trên bàn cạnh giường đang cố gắng phát ra một giai điệu vui vẻ khi kim đồng hồ chỉ qua 6:59.
Nhưng, có lẽ vì pin sắp hết, báo thức nghe loạn xạ, như ông cụ đang lẩm bẩm lời cầu nguyện thay vì gọi dậy.
Tommy mở mắt, tắt báo thức, và nhảy ra khỏi giường. Anh lững thững bước đến giá quần áo, lấy một chiếc áo phông, ngửi thử, và nghĩ rằng nó còn chịu được thêm một ngày nữa, nên mặc vào.
Bà chủ nhà Melonie đã dậy từ sớm và ra ngoài kiếm tiền. Bà là giáo viên dạy thay vẫn đang tìm một công việc ổn định, và hôm nay bà phải đi đến một trường cách 25 dặm để dạy thay.
Trên bàn cà phê trong phòng khách, có một cốc espresso ấm và một chiếc croissant, bên cạnh nửa gói Marlboros mà Melonie để lại cho anh.
Tommy vào phòng tắm rửa mặt nhanh, rồi ngồi phịch xuống ghế sofa, châm một điếu thuốc và đắm mình trong suy nghĩ.
Anh không thể hiểu nổi, nhưng anh là một sinh viên quốc tế Trung Quốc 27 tuổi tên Hawk, đang học tại trường kinh doanh của Đại học Boston vào năm 2022. Hai tháng trước, anh bị đưa ngược về năm 1982 ở Mỹ và biến thành một cậu học sinh trung học 17 tuổi tên Tommy Hawk.
Hawk nhớ lại ngày đó anh đang đi mua sắm gần khu Chinatown của Boston với bạn gái thì gặp hai tên cướp đang cướp một cửa hàng tiện lợi. Cảnh sát đến, súng nổ, và trong khi cảnh sát và cướp không sao, Hawk lại bị trúng một viên đạn lạc.
Khi tỉnh lại, anh không còn là Hawk, sinh viên Trung Quốc, mà là Tommy, học sinh trung học Mỹ.
Giờ đây, anh có tất cả ký ức và cảm xúc của cả hai cuộc đời và phải đối mặt với một thực tế khắc nghiệt.
Thực tế đó? Cuộc sống hiện tại của anh nghèo khó và tuyệt vọng.
Tommy đang sống tại tiểu bang nhỏ nhất nước Mỹ, Rhode Island, cụ thể là ở thành phố Warwick, quận Kent. Warwick, với 80,000 dân, là thành phố lớn thứ hai trong bang nhưng cảm giác như một thị trấn nhỏ so với quê hương của anh ở Trung Quốc.
Tommy có thể đi xe đạp vòng quanh cả thành phố trong một giờ và vẫn còn thời gian để đạp xe 10 dặm đến thủ phủ của bang, Providence, để thăm thú.
Và thời điểm anh bị đưa về quá tệ. Gia đình anh vừa từ ổn định trở thành hỗn loạn vì bố anh mất việc.
Vậy nên, không có cuộc sống thượng lưu cho anh. Thay vào đó, anh phải sống cuộc sống khó khăn của tầng lớp thấp ở Mỹ.
Bố của Tommy, Colin Hawk, gốc Đức, từng làm việc tại nhà máy phụ tùng của General Motors ở Rhode Island. Năm tháng trước, ông bị sa thải khi GM cắt giảm dây chuyền sản xuất. Giờ đây, ông đang làm những công việc lặt vặt tại một xưởng phá tàu nhỏ và bến cảng để kiếm sống.
Mẹ của Tommy, Alida, gốc Ý, đã qua đời trong một tai nạn xe hơi vào năm 1981. Một cặp đôi trẻ, phê cần sa và lái chiếc xe ăn cắp, đã đâm vào bà khi bà đang lấy thư. Họ không có tiền, nên gia đình Tommy không nhận được bồi thường hay lời xin lỗi nào. Cặp đôi bị buộc tội đâm xe bỏ trốn và ngộ sát. Theo luật bang, họ đáng lẽ phải bị giam bốn năm, nhưng vì họ là người Ireland và 70% dân số Rhode Island là người Ireland, bồi thẩm đoàn, nghĩ đến chủng tộc và phiếu bầu, chỉ cho họ sáu tháng tù và ba năm quản chế. Còn khoản bồi thường 5,000 đô la, ai cũng biết họ không thể trả nổi.
Anh trai của Tommy, Tony Lion, lớn hơn anh một tuổi. Anh lẽ ra phải được đặt tên là Tony Hawk, nhưng Ý đã thông qua một luật vào năm 1980 cho phép trẻ em lấy họ của mẹ. Mặc dù mẹ của họ là người Ý thế hệ thứ ba sinh ra ở Mỹ và chưa bao giờ đến Ý, phong trào nữ quyền rất lớn ở các bang phía bắc nước Mỹ. Để ủng hộ luật Ý và phong trào nữ quyền, bố mẹ họ đã đổi tên Tony từ Tony Hawk thành Tony Lion. Tony là một chàng trai điển hình của thị trấn nhỏ. Sau khi bố mất việc, anh bỏ học trung học để làm trụ cột gia đình và kiếm tiền. Giờ đây, anh là thợ học việc tại một xưởng sửa chữa, kiếm được 80 đô la một tuần. Thời gian học việc của anh sắp kết thúc, và anh có thể bắt đầu kiếm được nhiều tiền hơn sớm thôi.
Tommy cũng có một cô em gái nhỏ tên là Bethia Hawk, vừa tròn bảy tuổi. Đầu năm nay, Cơ quan bảo vệ trẻ em đã ập vào và đưa cô bé vào trại nuôi dưỡng vì một số cáo buộc về việc lạm dụng gia đình. Vấn đề là, sau khi bố họ mất việc, ông quá bận rộn với những công việc lặt vặt, và Bethia đến trường trong tình trạng quần áo bẩn thỉu vài ngày liền. Cô giáo của cô bé nhận thấy điều này và quyết định kiểm tra nhà của họ. Họ tìm thấy một số tạp chí "Penthouse" nằm trong tầm với của Bethia. Cơ quan bảo vệ trẻ em Rhode Island, háo hức thực thi "Đạo luật Trợ giúp Nhận con nuôi và Phúc lợi Trẻ em" mới, đã nhảy vào cơ hội này. Bây giờ, Bethia đang sống thoải mái với một gia đình trung lưu ở Providence. Cuộc sống của cô bé rất êm đềm, nhưng bố của Tommy lại ám ảnh với việc đưa cô bé về nhà. Vấn đề là, ngay cả khi Bethia và gia đình nuôi đồng ý, luật pháp cũng không cho phép. Họ cần một phòng ngủ đủ rộng, thu nhập tối thiểu hàng tháng là 850 đô la, và ít nhất 70 đô la mỗi tháng cho sự phát triển và giáo dục của cô bé. Chỉ khi đó, tòa án mới xem xét.
Nếu Colin, bố của Tommy, không mất việc, ông đã có thể dễ dàng đáp ứng những điều kiện đó. Nhưng với việc xe hơi Nhật Bản chiếm lĩnh thị trường Mỹ, các nhà máy xe hơi trong nước đã cắt giảm dây chuyền sản xuất, biến nhiều công nhân cổ xanh từng kiếm được 200-300 đô la một tuần thành tầng lớp thấp. Colin từng kiếm được 275 đô la một tuần tại nhà máy của Ford. Giờ đây, làm việc tại xưởng phá tàu, ông chỉ kiếm được chưa đến 4 đô la một giờ, làm việc tám giờ một ngày, năm ngày một tuần, mang về nhà khoảng 170 đô la một tuần. Công việc phá tàu rất cực nhọc, khiến ông quá mệt mỏi để làm thêm việc khác. Và 170 đô la một tuần chỉ đủ để trang trải hóa đơn gia đình, khoản vay mua xe, bảo hiểm và chi phí hàng ngày. Họ sống dựa vào thẻ tín dụng để tránh đói nhưng không thể tiết kiệm được đồng nào.
Khi Tommy du hành thời gian, Colin và Tony đang cố gắng thuyết phục cậu bỏ học và kiếm việc làm để nhanh chóng đáp ứng yêu cầu thu nhập để đưa Bethia về nhà. Đối với họ, tốt nghiệp trung học chẳng khác gì bỏ học, và đại học là một giấc mơ xa vời đối với gia đình họ.
Nhưng Tommy du hành thời gian biết rằng đại học là cơ hội duy nhất để thay đổi số phận của mình. Nếu cậu không vào đại học, cậu sẽ giống như Colin, làm việc trong một nhà máy ở Rhode Island hoặc học nghề tại một tiệm thuộc da hoặc tiệm sửa chữa, dành cả đời ở một thành phố nhỏ phía đông bắc nước Mỹ, kết hôn với một cô gái có hoàn cảnh tương tự, nuôi con và hỗ trợ gia đình cho đến khi qua đời.
Nếu muốn thoát khỏi vòng luẩn quẩn này và leo lên bậc thang xã hội, cơ hội duy nhất của cậu là vào được một trường đại học tốt. Chỉ khi đó, cậu mới có thể có cơ hội trải nghiệm một nước Mỹ khác.
Vì nhà của cậu thường được Tony sử dụng để tổ chức tiệc tùng kiếm thêm tiền, Tommy du hành thời gian, tập trung vào việc vào đại học, không thể chịu nổi sự hỗn loạn. Cậu quyết định chuyển ra ngoài và thuê một phòng ngủ trong một căn hộ kiểu Anh cũ ở khu cảng của Warwick để học tập chăm chỉ. Bà chủ nhà Melonie, một người họ hàng xa của mẹ cậu, cảm động trước sự tận tụy của Tommy với việc học và cho cậu thuê phòng nhỏ trong căn hộ của bà với giá 30 đô la một tuần.
Trong tháng vừa qua kể từ khi chuyển ra ngoài, cậu đã chăm chỉ học tập, học các khóa AP và chuẩn bị cho kỳ thi SAT trong khi làm việc bán thời gian bốn giờ một ngày. Tuy nhiên, vì hoàn cảnh gia đình, Tommy chưa tiết kiệm được đồng nào.
Để tập trung vào việc học, trước tiên cậu cần giải quyết vấn đề tiền bạc. Tommy hút hết điếu thuốc, nhấp một ngụm espresso đắng, rồi cất điếu thuốc trên bàn, đứng dậy và bước ra cửa.
Trong hành lang, một người đàn ông mặc vest và đội mũ, tay cầm cặp và tờ báo hôm nay, đi ngang qua, vừa đi vừa đọc.
Trang nhất của tờ "Boston Globe" của ông ta có ảnh của Tổng thống Ronald Reagan với tiêu đề in đậm:
"Tổng thống Reagan: Đối với Liên Xô, chúng ta cần phá vỡ mọi quy tắc bằng mọi cách cần thiết!"
"Thật là một khởi đầu tuyệt vời. Cuối cùng mình cũng có lý do để thuyết phục bản thân kiếm tiền. Nếu có ai đáng trách, hãy trách tổng thống của chúng ta. Chính ông ấy đã nói rằng chúng ta cần phá vỡ mọi quy tắc," Tommy liếc nhìn trang báo trên tay người đàn ông, chép miệng và lẩm bẩm:
"Bằng mọi cách cần thiết."
