Chương 1

Thứ Hai, ngày 22 tháng Một

(Góc nhìn của Cole)

Tiếng rung lắc của chiếc xe buýt khi nó rẽ khỏi con đường chính vào đường sỏi đã đánh thức tôi khỏi giấc ngủ. Đó là một chuyến đi mệt mỏi kéo dài mười hai tiếng từ bầy của tôi, Red Fang, về phía tây nam đến Crimson Dawn. Tôi đã nghe nhiều tin đồn về bầy này. Cả từ những người đã tham gia chương trình tuyển chọn chiến binh và những tin đồn chung chung về các bầy khác nhau.

Đây là một trong những bầy khó gia nhập nhất qua chương trình tuyển chọn, và chưa có chiến binh nào từ Red Fang được mời tham gia ở đây. Nghĩ lại, tôi không nghĩ rằng bất kỳ chiến binh nào của chúng tôi đã từng vượt qua vòng hai ở bất kỳ đâu, ít nhất là trong một năm rưỡi kể từ khi cha tôi bắt đầu cho phép tôi tham gia. Điều này khiến tôi tự hỏi quá trình tuyển chọn dựa trên kỹ năng đến mức nào so với những tin đồn tiêu cực lan truyền.

Crimson Dawn được cho là một bầy nghiêm khắc và không khoan nhượng. Giống như bầy của tôi, rất dễ bị phạt bằng roi da mỏng. Đây là những bầy duy nhất mà cha tôi cho phép tôi đến. Những bầy có tiếng khắc nghiệt nhất trong việc giết kẻ phản bội và không dung thứ cho bất kỳ ai yếu đuối hoặc khác biệt. Những tin đồn tôi nghe về chúng tôi cũng không khác gì. Rằng mọi bầy trong bán kính mười hai tiếng lái xe đều xem chúng tôi là man rợ và tàn nhẫn. Tôi không thể không đồng ý vì cha tôi là cả hai, ít nhất là với tôi.

Mỗi bầy tham gia chương trình tuyển chọn có ba lựa chọn: chấp nhận chiến binh vào chương trình huấn luyện nhưng không gửi ai ra ngoài, gửi chiến binh ra ngoài nhưng không chấp nhận ai vào, hoặc làm cả hai. Sau năm năm không ai từ các bầy khác yêu cầu đến bầy của chúng tôi để huấn luyện, cha tôi đã thay đổi trạng thái trong chương trình để chỉ xử lý chiến binh từ bầy của mình cộng với bầy White Fang và White Moon. Năm nay là lần đầu tiên Crescent Moon tham gia kể từ khi chúng tôi liên minh với họ.

Chuyến đi này là lần đầu tiên cha tôi có một trăm hai mươi sói từ bốn bầy tham gia, có nghĩa là chúng tôi có đủ hai mươi bốn sói, giữa Red Fang và đồng minh mới nhất Crescent Moon, trên chiếc xe buýt này. Theo hiểu biết của tôi, việc tham gia mỗi bầy tốn tiền và cha tôi thấy rẻ hơn khi chỉ gửi chiến binh ra ngoài thay vì chờ đợi chiến binh đến.

Tôi là con trai út của Alpha Charles Redmen, thủ lĩnh và người lãnh đạo duy nhất của bầy Red Fang. Tôi là con út trong số sáu đứa con của ông. Tôi sinh non và, không giống như chị sinh đôi Chloe, tôi đã phải vật lộn để tự thở. Tôi đoán đó là nơi mọi chuyện bắt đầu. Cha tôi không muốn dính dáng gì đến một kẻ yếu đuối như tôi. Vì vậy, tôi trở thành đứa con mà ông không muốn, đứa con mà ông cảm thấy không xứng đáng với cuộc sống của mình.

Tôi ngáp và từ từ duỗi người, cẩn thận để không phát ra những tiếng rên rỉ khi những vết thương từ trận đòn tối thứ Bảy vẫn chưa bắt đầu lành. Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ lớn của chiếc xe buýt đã được gửi đến bầy của tôi để đón chúng tôi đi Crimson Dawn. Đây là lần đầu tiên tôi đi trên một chiếc xe lớn và thoải mái như vậy. Để giảm thời gian các ứng viên trên đường, hội đồng gần đây đã quy định rằng chỉ được sử dụng xe buýt lớn cho các chuyến đi trên ba tiếng để tài xế chỉ phải dừng lại để nghỉ ăn.

Bóng tối bên ngoài làm tăng thêm sự bất an của tôi khi phải xa nhà. Tôi là một trong những người đầu tiên lên xe buýt, háo hức rời khỏi nơi chưa bao giờ là nhà đối với tôi, nhưng lo lắng của tôi tăng lên mỗi khi bước vào một lãnh thổ mới. Tôi đã đến ba bầy kể từ khi cha tôi nhượng bộ và bắt đầu cho phép tôi ra khỏi lãnh thổ. Các thủ lĩnh của cả ba bầy đều giống như cha tôi, không khoan dung với những yếu đuối về sức khỏe y tế và tinh thần của tôi. Tôi dùng nhiều loại thuốc khi có thể lấy được. Tôi nhìn xuống tay mình khi chúng bắt đầu run, thầm nguyền rủa cha tôi vì đã ngăn tôi đi đến Red General nơi tôi có vài tháng thuốc điều trị hen suyễn và lo lắng đang chờ tôi. Đã ba tháng rưỡi mệt mỏi kể từ khi tôi hết phần lớn thuốc của mình. Tôi đã hết thuốc chỉ hai tuần trước khi trở về sớm từ bầy Red Moon và đã không thể đến bệnh viện để lấy thêm. Ông ấy đã cố tình bắt tôi tham gia các buổi huấn luyện riêng của chúng tôi. Ít nhất đó là những gì ông ấy gọi khi nói với phần còn lại của bầy về tôi.

Ngay cả khi đã trưởng thành, tôi vẫn bị hắn hành hạ, tra tấn. Cơ thể tôi vẫn đau nhức không ngừng từ trận đòn tối thứ Bảy và tôi vẫn chưa hoàn toàn khỏi chấn động mà Andre đã gây ra. Gần đây, ngay cả anh trai lớn nhất của tôi và luna của anh ấy cũng tham gia vào trò chơi bệnh hoạn của hắn. Suốt đời tôi bị gọi là yếu đuối và không xứng đáng với danh hiệu alpha. Hắn nói rằng những trận đòn của hắn là để làm tôi mạnh mẽ hơn, dạy tôi cách trở thành một alpha tàn nhẫn mà hắn cho là đúng đắn và đáng kính. Hắn đã phá hủy cơ hội trở thành alpha của tôi khi hắn dùng roi đánh tôi vào sinh nhật thứ mười lăm của tôi. Chỉ còn năm ngày nữa là tròn tám năm kể từ khi hắn hoàn toàn thay đổi cuộc đời tôi. Vào thứ Bảy, tôi sẽ tròn hai mươi ba tuổi, nhưng điều đó chẳng quan trọng gì. Không giống như những anh chị em khác, ngày sinh của tôi chưa bao giờ được tổ chức.

Tôi biết rằng với chiều cao năm foot mười inch, tôi thuộc dạng nhỏ bé đối với một alpha, khi chiều cao trung bình là sáu foot đến sáu foot hai inch, nhưng tôi không phải là nhỏ bé. Khi ở trong tình trạng tốt nhất, tôi nặng hai trăm hai mươi pound, cơ bắp và rắn chắc. Tôi đã đến ba bầy sói kể từ khi bắt đầu chương trình. Cả ba bầy đều gửi tất cả mọi người trong Red Fang về nhà sau chỉ ba tháng và bất cứ ai bị đuổi sớm phải chờ đến lần chạy tiếp theo mới bắt đầu. Mỗi lần chạy kéo dài tổng cộng sáu tháng với một số người nhảy từ bầy này sang bầy khác trong mười tám tháng trước khi trở về nhà. Theo tôi biết, điều này chưa bao giờ xảy ra với một chiến binh Red Fang.

Tôi ổn định đôi tay run rẩy của mình bằng cách bắt đầu vào thói quen phổ biến nhất của mình, nắm chặt tay thành nắm đấm rồi thả lỏng và làm lại. Không mất nhiều thời gian, khi tôi vô tình nhìn ra cửa sổ, để phát triển sự kích thích làm dịu mà tôi cần để đối phó với sự lo lắng ngày càng tăng. Lạ thay, bầy sói cuối cùng tôi đến, Red Moon, là lần đầu tiên tôi dùng thuốc trong suốt lần chạy. Nó giúp ích trong cuộc gặp gỡ và kiểm tra ban đầu nhưng không đủ để giữ cho những cơn ác mộng của tôi biến mất.

Trăng tròn là một ân huệ vì nó chiếu sáng khu rừng rậm rạp bao quanh con đường dài vào lãnh thổ Crimson Dawn. Sói của tôi rên rỉ nhẹ trong đầu khi con thú yên bình của tôi chưa bao giờ có khả năng thực sự để chỉ đơn giản là chạy qua rừng như những con sói khác. Chúng tôi đã phát hiện ra một cách khó khăn rằng tôi sẽ không bao giờ là một người sói "bình thường". Sự do dự của cha tôi khi cho phép tôi tham gia chương trình khiến tôi tự hỏi liệu ông ấy đã phát hiện ra bí mật lớn nhất của tôi chưa, một bí mật mà tôi không muốn ai biết. Rằng trận đòn tám năm trước đã làm tổn thương vĩnh viễn các dây thần kinh ở lưng dưới của tôi, khiến tôi không thể chuyển đổi an toàn. Điều này đã khiến tôi làm mọi thứ trong khả năng của mình để giữ cho mọi người, cả đồng đội của tôi và bất kỳ ai liên quan đến chương trình, không phát hiện ra rằng tôi là một người không thể chuyển đổi.

Thông thường những người không thể chuyển đổi là người sói sinh ra mà không có sói của họ. Những người không thể chuyển đổi thực sự khá phổ biến trong các hàng omega và gamma với khoảng năm mươi phần trăm hàng omega bị ảnh hưởng. Rất hiếm, chỉ khoảng năm phần trăm, để tìm một người không thể chuyển đổi trong hàng alpha và ngay cả những người được tìm thấy cũng có xu hướng ở trong tình huống tương tự như tôi, với tổn thương vĩnh viễn khiến việc chuyển đổi của họ không an toàn.

Khả năng thừa hưởng và giữ lại khả năng chữa lành siêu nhanh của người sói của họ phụ thuộc vào thời điểm xảy ra chấn thương. Nếu nó xảy ra trước lần chuyển đổi đầu tiên của họ thì khả năng chữa lành của họ vẫn ở giai đoạn trẻ con. Trong khi sói con vẫn chữa lành nhanh chóng so với con người hoặc lai, vẫn mất bốn tuần để một con sói con chữa lành cùng một chấn thương mà một người lớn chỉ mất một tuần. Đó là tình huống của tôi, khi ở trong tình trạng tốt, tôi mất khoảng bốn tuần để chữa lành một xương gãy. Bất kể hoàn cảnh nào, một người không thể chuyển đổi không thể là một chiến binh vì một người không thể chuyển đổi dễ bị giết trong trận chiến như một con sói cái mang thai hoặc một con sói con. May mắn thay, mục tiêu cuối cùng của tôi không phải là trở thành một chiến binh.

Mong muốn của tôi là đạt được hai điều và chỉ hai điều. Tôi đang sử dụng chút ít huấn luyện mà tôi nhận được từ mỗi bầy và tạo ra nó thành tự vệ của riêng mình. Vì tất cả các bài huấn luyện đều hướng đến sói chuyển đổi, tôi phải điều chỉnh nó để phù hợp với nhu cầu của mình nhưng tôi là một người học nhanh và rất sáng tạo. Theo cách này, tôi dự định tạo ra một phương tiện tự vệ hoàn toàn trong hình dạng con người của mình. Mục tiêu thứ hai của tôi là tìm bạn đời của mình. Con sói cái duy nhất mà Nữ thần Mặt trăng đã tạo ra chỉ dành cho tôi, nửa kia của tôi.