Chương 1 Hai vợ?

Cỗ xe lướt nhanh qua con đường rừng, và sau một đêm chạy không ngừng nghỉ, Ava chỉ kịp nhìn thấy những lá cờ từ xa qua cửa sổ. Đó là doanh trại tạm thời của Hiệp sĩ Bình Minh, một phần của Quân đội Viễn chinh Phía Nam. Trong ánh sáng ban mai, nó trông không giống một doanh trại mà như một con thú đang gầm gừ, sẵn sàng lao tới.

Ava Davis ngồi trong cỗ xe, hy vọng đến nơi trước khi các hiệp sĩ đóng gói và rời đi. Cô nhìn vào bức thư nhàu nát trong tay, khuôn mặt giữ vẻ bình thản, dù tình trạng của bức thư phản ánh sự rối bời trong lòng cô.

Hai đêm trước, Ava cuối cùng cũng nhận được tin rằng chồng cô, Ethan Martinez, đang trở về. Đây lẽ ra là tin vui vì họ đã không gặp nhau ba năm rồi.

Ethan, dù chỉ là con trai thứ hai của Gia đình Martinez, nhưng anh là người chỉ huy Đội Hiệp sĩ Thứ Ba của Đế quốc, Hiệp sĩ Bình Minh, một lực lượng đủ mạnh để chinh phục lục địa cho Đế quốc Soth. Chiến dịch ba năm ở phía nam của anh là theo lệnh của Vua để mở rộng lãnh thổ đế quốc.

Giờ đây, với tin tức rằng các quốc gia phía nam đã đầu hàng, Ethan đang trở về với vinh quang và quân đội của mình.

Nhưng vinh quang của Ethan không có ý nghĩa nhiều đối với Ava.

Dù chiến đấu cho đế quốc mang lại vinh dự cho gia đình, nhưng nó cũng có nghĩa là cặp vợ chồng mới cưới phải chia tay ngay trong ngày cưới. Ban đầu, thư của Ethan đến hàng tuần, rồi hai tuần một lần, rồi hàng tháng, và cuối cùng là mỗi sáu tháng một lần.

Niềm hạnh phúc ngắn ngủi đó chỉ kéo dài đúng một năm.

Ava nhớ rằng Ethan đã ngừng viết nhiều cách đây hai năm, và trong một năm rưỡi qua, không có tin tức gì cả. Những lá thư cô gửi đi cũng biến mất. Cô luôn nghĩ rằng Ethan quá bận rộn trên chiến trường cho đến khi một người lính trở về trao cho cô một lá thư.

Ava nhận ra nét chữ; đó là của Ethan. Nhưng lá thư mà cô đã chờ đợi suốt hai năm chỉ để báo rằng chồng cô, Ethan, sẽ cưới một người phụ nữ khác.

Nước mắt dâng lên trong mắt Ava. Cô không hiểu gì cả. Cô đã đợi Ethan ở nhà ba năm, chăm sóc gia đình và lo lắng cho cha mẹ của Ethan. Anh trai của Ethan và vợ anh ấy không giỏi quản lý, nên cô đã đảm nhận trách nhiệm của Gia đình Martinez. Mọi người trong gia đình đều biết Ava tốt như thế nào.

"Nếu mình là một người phụ nữ bình thường," cô nghĩ, "chắc mình đã khóc lóc, quẫn trí và hoàn toàn bất lực."

Nhưng cô sinh ra trong Gia đình Davis danh giá. Cha cô là Công tước Davis, người đã chinh phục nhiều vùng đất cho Đế quốc Soth. Nếu Skoda không bị đầu độc ngẫu nhiên trên chiến trường, Ava đã không bị mẹ thúc ép kết hôn nhanh chóng.

Ava không muốn cuộc hôn nhân mà mẹ cô ban phước bị tan vỡ. Nhưng nếu cô đợi ở nhà để Ethan trở về, mọi người trong lãnh thổ sẽ biết Ethan đang cưới một người phụ nữ khác, và đó sẽ là một thảm họa.

Vì vậy, Ava phải nói chuyện riêng với Ethan trước khi anh trở về lãnh thổ.

Nghĩ đến điều này, Ava đè nén nỗi cay đắng. Đúng lúc đó, cỗ xe dừng lại. Người hầu gái của cô, Eliza Johnson, vén rèm và nhìn ra ngoài. Thấy họ đã đến doanh trại của Hiệp sĩ Bình Minh, cô giúp Ava ra khỏi cỗ xe và hỏi, "Cô Davis, cô chắc chắn không cần tôi đi cùng chứ?"

Đây không phải là chuyện cần nhiều người tham gia, nên Ava chỉ lắc đầu, để Eliza ở lại bên cỗ xe và một mình bước vào doanh trại.

Nhận ra cô từ đám cưới, những binh lính trẻ, đỏ mặt và háo hức muốn làm hài lòng, đã đưa cô đến lều của Ethan.

Khi Ethan nghe tin và trở về lều của mình, anh thấy một đám đông bên ngoài. Anh ngay lập tức cau mày, xua họ đi, rồi vén rèm bước vào trong.

Sau ba năm, Ava cuối cùng cũng được gặp lại chồng mình, người mà cô đã chờ đợi. Nhưng Ethan không còn là người đàn ông âu yếm mà cô nhớ. Anh cau mày, đôi mắt nâu đầy sự thiếu kiên nhẫn. "Em làm gì ở đây?"

Ava cúi đầu nhẹ và nói, "Em đến để xác nhận một điều với anh."

Ethan ngạc nhiên, rồi nhận ra cô đang nói về điều gì. Anh nói, "Từ khi em nhận được thư, em nên ở nhà và chuẩn bị cho đám cưới với mẹ. Anh định trở về lãnh thổ của gia đình Martinez với Sophia. Gặp nhau lúc đó chẳng phải cũng như nhau sao?"

Ava cười nhạt. "Đám cưới? Ngay cả khi cô ấy là nữ hiệp sĩ đầu tiên trong lịch sử đế chế Soth, một nhân tình không xứng đáng có một đám cưới, đúng không?"

"Im đi!" Mặt Ethan tối sầm lại khi nghe người phụ nữ anh yêu bị gọi là nhân tình. "Sophia đã chiến đấu bên cạnh anh suốt ba năm. Chúng ta đã cống hiến tất cả cho đế chế Soth. Làm sao em, một người phụ nữ dựa vào cha mình, dám gọi cô ấy là nhân tình? Sau ba năm này, chúng ta không thể tách rời được nữa. Anh cần cô ấy và muốn cô ấy làm vợ. Em hiểu không?"

Mặt Ava không biểu lộ nhiều cảm xúc, nhưng mắt cô liếc nhìn lá thư trong tay.

Lá thư quả thật đầy cảm xúc, thậm chí kể chi tiết về mối tình lãng mạn trên chiến trường của họ. Ava chỉ có thể nghĩ đến hai thân thể trần truồng quằn quại như những con giun trong biển xác chết và máu, tiếng thở dốc của họ vang vọng giữa những người đã chết. Khi họ lật người, họ có thể đè lên một bàn tay bị cắt rời, và khi hông họ di chuyển, họ có thể chạm vào một thân thể bị cắt nửa...

Cô chỉ cảm thấy ghê tởm!

Mắt Ava bình thản lướt qua lá thư. Thấy phần Ethan viết xin phép vua, cô cười khẩy, "Nếu em nhớ không nhầm, ngay cả vua cũng chỉ có một người vợ chính thức."

Ethan đáp lại, "Thì sao? Nếu vua đồng ý, tiền lệ có thể bị phá vỡ."

Ava gần như cười vì tức giận trước lời nói của anh.

Ba năm trước, vào ngày cưới của cô, cũng là ngày Đoàn hiệp sĩ Bình Minh lên đường cho chiến dịch miền nam. Ethan chỉ có thời gian thề trung thành mãi mãi với cô trong nhà thờ. Trong ánh sáng rực rỡ từ kính màu, Ethan miễn cưỡng tháo mũ bảo hiểm, hôn tay Ava và thề, "Anh, Ethan, sẽ chỉ yêu vợ mình là Ava trong cuộc đời này. Em yêu, anh sẽ trở về với chiến thắng."

Ava đã chờ đợi với đầy hy vọng suốt ba năm, chỉ để phát hiện Ethan đã thay đổi, và dinh thự chuẩn bị đón một quý bà mới.

Ava muốn hỏi mình là gì, nhưng cảm thấy câu trả lời có thể còn đau đớn hơn.

Ava nhìn Ethan, một ánh sáng tối thoáng qua trong mắt cô. "Vậy anh định giải quyết em thế nào, hay nên nói là đối phó với em? Như những gia đình quý tộc khác, tuyên bố em bị bệnh và gửi em đến một nhà dưỡng lão ở quê?"

Ethan lắc đầu bất lực. Anh tự coi mình là một người đàn ông có trách nhiệm. Dù anh đã tìm thấy tình yêu đích thực bên ngoài, anh không muốn hành hạ Ava ở nhà.

Anh nói, "Em vẫn là vợ anh. Ngay cả khi có Sophia, không có gì thay đổi. Em có thể tiếp tục quản lý gia đình Martinez. Hơn nữa, chúng ta luôn ở chiến trường và hiếm khi ở nhà. Chỉ cần chăm sóc gia đình anh ở nhà thôi."