1. MÀU TÍM

~ POV của Violet ~

“Chào buổi sáng, cô gái xinh đẹp!”

Violet Carvey nghe thấy giọng hót líu lo của mẹ cô ngay khi cô bước vào bếp. Mẹ cô, Barbara, đang đứng trên quầy bếp chật chội trong căn hộ nhỏ của họ, sửa một chiếc bánh sandwich cá ngừ đẹp và đặt nó vào trong một chiếc túi màu nâu.

“Chào buổi sáng, mẹ. Bạn đang làm gì vậy? Violet trả lời.

“Tôi đang chuẩn bị bữa trưa cho bạn đi học.”

“Mẹ ơi, con không còn đi học nữa. Tôi đã tốt nghiệp vào tháng trước,”

“Ồ,” Barbara ngừng bất cứ điều gì cô đang làm ngay lập tức. Cô không nhớ rằng cô con gái xinh đẹp của mình đã 18 tuổi và tốt nghiệp trung học.

“Không sao, dù sao thì tôi cũng sẽ lấy nó,” Violet nói ngọt ngào. Cô cảm thấy tồi tệ về điều đó và nắm lấy túi giấy màu nâu, nhét nó vào ba lô của mình. “Cảm ơn mẹ,”

“Được chào đón,” Barbara mỉm cười. “Nhân tiện, Dylan đang làm gì trong nhà vậy? Chẳng phải bây giờ anh ta nên ở New York sao?”

“Mẹ ơi, Dylan bỏ học đại học rồi,” Violet kiên nhẫn giải thích.

“Anh ấy đã làm?” Barbara thở hổn hển vì sốc như đây là lần đầu tiên cô nghe thấy nó. “Tại sao?”

Violet thở dài. Đây không phải là lần đầu tiên cô phải giải thích với mẹ về những điều đang diễn ra xung quanh nhà. Kể từ khi Barbara được chẩn đoán mắc bệnh Alzheimer vào năm ngoái, trí nhớ và sức khỏe của cô đã xấu đi. Barbara ngừng làm việc hoàn toàn và anh trai của Violet, Dylan, thậm chí bỏ học đại học và chuyển về nhà để anh có thể giúp họ.

“Không có lý do gì, anh ấy chỉ nghĩ trường học không dành cho anh ấy,” Violet nói dối. Cô biết mẹ cô sẽ cảm thấy tồi tệ nếu cô nói với cô lý do thực sự.

Gia đình Carvey đã gặp khó khăn về tài chính trong vài năm qua, đặc biệt là kể từ khi cha của Violet qua đời. Cuộc sống không phải lúc nào cũng khó khăn như vậy đối với họ, đặc biệt là khi Violet còn trẻ. Cô ấy thực sự được sinh ra trong một gia đình trung lưu thượng lưu. James Carvey là một doanh nhân thành đạt ở một thị trấn nhỏ ở New Jersey. Violet và Dylan tận hưởng một lối sống tuyệt vời khi lớn lên, nhưng mọi thứ đã thay đổi khi Violet mười ba tuổi. Cha cô muốn mở rộng kinh doanh của mình, và ông đã thực hiện một thỏa thuận kinh doanh tồi tệ với một số người quyền lực ở Ý. Những người này cuối cùng phá sản công việc kinh doanh của cha cô. Tình hình trở nên tồi tệ đến nỗi cha cô phải vay tiền từ rất nhiều người chỉ để gia đình có thể sống nổi. Cuối cùng, cha của Violet đã phải bán căn nhà ba tầng của họ, tất cả xe hơi và tài sản của họ, và họ chuyển đến một căn hộ cho thuê nhỏ ở Newark. Điều đó không giúp ích gì khi James ngã bệnh và anh không thể làm việc để nuôi gia đình. Barbara phải bước lên và làm việc tại các nhà máy. Và cuối cùng, James Carvey không thể chịu đựng được nữa. Một ngày nọ, anh ta nói rằng anh ta sẽ đến cửa hàng, nhưng cuối cùng anh ta đã đâm chiếc xe xuống vách đá trên đường cao tốc. Ông qua đời để lại cho gia đình một núi nợ nần và một số tiền bảo hiểm.

Ngay khi Violet bước sang tuổi mười bốn, cô bắt đầu làm việc tại các cửa hàng kem hoặc quán cà phê để giúp đỡ gia đình. Dylan, lớn hơn hai tuổi, bắt đầu làm việc tại một quán bar địa phương thuộc sở hữu của người bạn cũ của cha họ, The Union. Khi Dylan bước sang tuổi 18, anh nhận được học bổng để học tại Fordham. Barbara rất hạnh phúc cho anh và anh hứa rằng anh sẽ có được một nền giáo dục tốt để gia đình họ có thể trở lại như cũ. Thật không may, chỉ hai năm sau, sức khỏe của Barbara bắt đầu suy giảm với bệnh Alzheimer. Violet vẫn là học sinh cuối cấp ba. Dylan biết rằng trách nhiệm của mình với tư cách là con trai cả là quay trở lại và giúp đỡ gia đình mình, vì vậy anh bỏ học Fordham và trở về Newark. Anh lấy lại công việc cũ của mình tại The Union, ngoại trừ anh cũng làm nhiều công việc phụ khác, loại công việc mà Violet sẽ không bao giờ đề cập đến với mẹ cô.

“Ồ, vậy đó là lý do tại sao Dylan lại ở quanh nhà gần đây,” Barbara gật đầu.

“Vâng, anh ấy đã bỏ học từ năm ngoái, mẹ ạ. Anh ấy đã ở đây kể từ đó,”

“Ồ... tôi hiểu rồi...” Barbara nói. Violet mỉm cười ngọt ngào, nhưng cô biết mình sẽ phải giải thích điều này một lần nữa vào sáng mai.

“Dù sao đi nữa, tôi phải đi làm. Hãy gọi cho tôi nếu bạn cần bất cứ điều gì hoặc kiểm tra bưu kiện nếu bạn quên điều gì đó,” Violet nói khi cô lấy đồ của mình từ quầy bếp.

“Được rồi, em yêu. Hãy vui vẻ trong công việc,”

“Em yêu em, mẹ,”

“Cũng yêu em, cô gái ngọt ngào,”

Barbara hôn má con gái mình và Violet đi đến cửa. Cô kiểm tra hình ảnh phản chiếu của mình trong gương trong hai giây trước khi cô đi ra ngoài. Mái tóc nâu sẫm của cô dài, khuôn mặt cô nhợt nhạt, nhưng đôi mắt xanh tím của cô lại tỏa sáng. Nếu cô ấy có nhiều thời gian hơn vào buổi sáng, cô ấy sẽ trang điểm một chút, nhưng không có thời gian cho những trò vui vẻ. Ca làm việc của cô tại quán cà phê địa phương bắt đầu trong mười lăm phút nữa và bây giờ cô ấy sẽ ra khỏi cửa. Vì vậy, không suy nghĩ một chút, Violet nhún vai và rời khỏi nhà.

---

Đi ra khỏi nhà, Violet nhanh chóng chạy đến trạm xe buýt và cô tìm cách bắt được chiếc xe buýt đang đến trung tâm thành phố. Sau mười phút đi xe, cô đến trạm dừng và đi đến quán cà phê. Trong vòng vài phút, Violet đã mặc tạp dề của mình và cô ấy đang điều hành sổ sách ở quán cà phê.

“Chào mừng đến với City Coffee, hôm nay tôi có thể mua gì cho bạn?” Violet chào khách hàng đầu tiên trong ngày của mình. Đây là một câu mà cô đã nói rất nhiều lần trong đời, nó xuất hiện như một phản xạ. Cô thậm chí không cần phải nhìn lên từ sổ đăng ký, cô chỉ nghe lệnh của họ, đấm vào và nhanh chóng pha chế đồ uống.

“Violet? Violet Carvey à? Cô gái đứng trước mặt cô nói. Violet nhìn lên từ sổ đăng ký và nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc. Đó là một cô gái bằng tuổi cô ấy và cô ấy có thể đã nhìn thấy cô gái này ở trường trước đây.

“Ồ, này. Cô là... Nicole, phải không?”

“Vâng, chúng tôi đã cùng nhau đưa AP Calc!”

“Đúng vậy, bạn khỏe không?” Violet mỉm cười.

“Tôi ổn. Tôi đang ở với Hanson và Ashley. Ngươi còn nhớ chúng không?” Nicole quay sang cửa sổ kính và vẫy tay với những người bạn đang đứng bên ngoài. “Các bạn, nhìn kìa, đó là Violet! Thủ khoa của chúng tôi!”

“Ồ, vâng,” Violet cười lo lắng và vẫy tay với những người bên ngoài. Họ đang vẫy tay với cô ấy và thốt lên “xin chào”.

“Tôi đến đây mọi lúc, tôi không biết bạn làm việc ở đây,” Nicole nói.

“Chỉ gần như mỗi ngày thôi,” Violet quay lại nhìn vào sổ cái máy tính. “Vậy tôi có thể lấy gì cho bạn?”

“Làm ơn một ly cà phê đá,”

“Sắp lên ngay,”

Violet đấm đơn đặt hàng và quay sang trạm cà phê. Đôi tay cô khôn ngoan làm việc với máy pha cà phê. Cô yêu mùi cà phê mới xay và cô thấy pha cà phê là một hành động trị liệu. Cô ấy thích nếu mọi người không nói chuyện với cô ấy khi cô ấy làm chúng, nhưng Nicole không biết điều đó. Cô ấy quá hào hứng để gặp một người bạn trung học, vì vậy cô ấy tiếp tục trò chuyện.

“Tôi không thể tin rằng trường trung học đã kết thúc rồi. Bạn có thể không?” cô ấy nói.

“Thời gian chắc chắn trôi qua,” Violet trả lời ngắn gọn.

“Tôi biết, tôi rất hào hứng với trường đại học. Tôi sẽ đến Georgetown,”

“Georgetown là một ngôi trường tuyệt vời, chúc mừng,”

“Cảm ơn. Và tôi nghe nói anh đã nhận được học bổng toàn phần tại Harvard. Điều đó có đúng không?”

“Vâng,”

“Thật tuyệt! Khi nào bạn rời đi?”

“Tôi sẽ không đến Harvard đâu.”

“Cái gì?” Nicole rít lên quá lớn, mọi người gần đó quay đầu về phía cô.

“Tôi phải từ chối nó,” Violet nhún vai một cách đơn giản.

“Bạn đã từ chối học bổng toàn phần vào Harvard à?!”

“Vâng. Tôi ước mình có thể đi, nhưng tôi không thể ở quá xa New Jersey ngay bây giờ. Mẹ tôi cần tôi,” cô nụ cười yếu ớt cho Nicole và quay lại với cà phê mà cô đang pha.

“Ôi. Bạn là một người tốt, Vi,” Nicole bĩu bĩu và thở dài. “Tôi không biết liệu tôi có thể làm điều đó nếu tôi là bạn không,”

“Đây là cà phê đá của bạn. Đó sẽ là 3,75,” Violet đặt đồ uống lên quầy.

“Đi đây, giữ tiền lẻ đi,” Nicole đưa cho cô một tờ tiền năm đô la.

“Cảm ơn bạn,”

Nicole uống rượu và mỉm cười. Violet mỉm cười lịch sự đáp lại và chuyển sự chú ý của mình sang khách hàng tiếp theo. Nicole nhận ra gợi ý và cô đi ra ngoài.

“Xin chào, chào mừng đến City Coffee, tôi có thể lấy gì cho bạn?”

---

Ca làm việc của Violet tại quán cà phê kết thúc vào khoảng 5 giờ chiều. Cô mệt mỏi vì đứng quanh cả ngày, nhưng ngày vẫn chưa kết thúc. Cô ấy đã nghỉ ăn tối nhanh chóng trước khi nhảy lên một chiếc xe buýt khác, lần này nó đang hướng đến The Union ở Thành phố Jersey.

Kể từ khi tốt nghiệp trung học và cô không đi học đại học, Violet đã nghĩ đến việc lấp đầy thời gian của mình bằng nhiều công việc nhất có thể. Không những mẹ cô cần tiền để điều trị, gia đình Carvey vẫn còn nợ rất nhiều tiền với rất nhiều người. Cô phải làm phần việc của mình để giúp Chip bằng mọi cách có thể.

Violet đến The Union ngay trước 7 giờ. Union là một quán bar kiểu quán rượu kiểu phương Tây sang trọng đã xuất hiện trong khu phố từ những năm 1980. Chủ sở hữu, Danny, là một người bạn tốt của bố của Violet vì họ lớn lên cùng nhau ở trường trung học. Danny cảm thấy tồi tệ về những gì đã xảy ra với James, vì vậy khi con trai và con gái của James yêu cầu một công việc tại quán bar của anh ta, anh ta cho phép họ làm việc và đôi khi trả thêm một chút cho họ.

Violet bắt đầu làm nhân viên phục vụ ở đó vài tháng trước. Danny nhận thấy ngay rằng cô ấy là một cô gái thông minh. Cô ấy cũng là một barista lành nghề, và một khi cô ấy bắt đầu xem các nhân viên pha chế pha đồ uống, không mất nhiều thời gian trước khi cô ấy cũng học được kỹ năng đó. Violet thích làm nhân viên pha chế hơn là phục vụ bàn. Đôi khi những chàng trai trong quán rượu say xỉn và xinh xắn và họ đặt tay lên váy ngắn của cô ấy. Điều đó không bao giờ phù hợp với cô ấy, đặc biệt là khi Dylan ở bên cạnh, anh ấy sẽ bắt đầu một cuộc cãi vã vì điều đó.Nhưng là nhân viên pha chế, Violet cảm thấy an toàn hơn rất nhiều vì cô ấy luôn ở phía sau quán bar. Không ai có thể chạm vào cô ấy ở đó. Cô ấy sẽ kiếm được ít tiền hơn từ tiền boa, nhưng sự an tâm là vô giá.

Dylan luôn ở quầy bar rất nhiều vì bây giờ anh được Danny thăng chức quản lý quán bar. Làm việc dưới thời Danny thật tuyệt vời, nhưng Dylan luôn tìm cách kiếm nhiều tiền hơn. Violet nhận thấy rằng đôi khi Dylan sẽ thực hiện các giao dịch mờ ám trong phần VIP. Anh ta sẽ tìm con gái hoặc ma túy cho khách hàng VIP. Một lần anh ta thậm chí còn mang súng cho một người đàn ông. Dylan không bao giờ muốn nói về các hoạt động cửa hậu của mình với Violet, vì vậy bất cứ khi nào cô ấy hỏi về điều đó, anh ấy luôn nhún vai và nói với cô ấy rằng sẽ tốt hơn nếu cô ấy không biết.

“Tại sao hôm nay cô lại ăn mặc quá nhiều như vậy? Nó giống như bạn đang xin việc tại một ngân hàng”, Violet nhận xét khi cô nhìn thấy Dylan bước ra khỏi văn phòng quản lý trong bộ vest và cà vạt. Thông thường, anh trai cô chỉ mặc quần jean và áo phông đen. Mái tóc đen dài của anh ấy luôn lộn xộn và không được chăm sóc, nhưng anh ấy đã cố gắng chải chúng ngày hôm nay.

“Bạn không nghe thấy sao? Chúng tôi có những vị khách đặc biệt đến tối nay,” Dylan chơi bằng lông mày và dựa vào quầy bar.

“Coi chừng, tôi vừa dọn dẹp quán bar,” Violet đẩy anh ta đi.

“Xin lỗi,” anh lẩm bẩm và lấy một điếu thuốc ra khỏi túi.

“Những vị khách đặc biệt nào? Những gã bóng rổ đó? Hay rapper Ice-T đó? Violet nói khi cô lau quầy bar lần nữa.

“Không, không phải vận động viên và rapper,”

“Vậy thì sao?”

“Mafia”

Đôi mắt của Violet bật lên theo bản năng. Cô nghĩ Dylan hẳn đang đùa giỡn, nhưng vẻ mặt anh nghiêm túc. Anh kéo điếu thuốc một cách dài trước khi thổi khói đi, theo hướng đối diện với Violet.

“Mafia gì?” cô ấy hỏi.

“Gia đình Van Zandt,” Dylan thì thầm thấp hèn để chỉ có cô mới có thể nghe thấy anh. “Họ sẽ đến tối nay, và họ đã đặt toàn bộ phần VIP,”

Giống như tất cả những người lớn lên ở New Jersey, Violet đã nghe về gia tộc Van Zandt như thể đó là một câu chuyện dân gian. Họ là nhóm cướp lớn nhất ở New Jersey kể từ gia đình Luciano. Thủ lĩnh, Damon Van Zandt, tiếp quản lãnh đạo sau khi Joe Luciano qua đời cách đây 5 năm.

Violet đã nghe nhiều câu chuyện, hầu hết trong số chúng không hay, nhưng cô chưa bao giờ nhìn thấy những người này ngoài đời. Cô ấy không bao giờ có lý do để làm điều đó. Cuộc sống của cô hầu hết là yên bình và bình dị. Cô dành cả ngày ở trường, làm việc tại quán cà phê, và cô đi nhà thờ vào Chủ nhật. Chỉ gần đây, cô mới bắt đầu làm việc tại The Union, và cho đến nay những người nổi tiếng duy nhất đến đây là những ngôi sao rap hoặc vận động viên.

Đột nhiên, như thể đang có dấu hiệu, cánh cửa trước mở ra và một nhóm người đàn ông mặc bộ đồ đen xuất hiện. Violet quay đầu ngay lập tức. Cô nhận thấy bầu không khí trong không khí thay đổi khi nhóm chàng trai này bước vào phòng. Dylan nhanh chóng tắt điếu thuốc và bắt đầu bước đến cửa để chào đón những người đàn ông.

Một trong những người đàn ông nổi bật so với những người còn lại. Anh ta đang đứng ở ngay giữa. Anh ta cao, da nâu, tóc đen, và những hình xăm đang ló ra từ bộ đồ ba mảnh đắt tiền của anh ta. Violet thấy mình đang nhìn chằm chằm vào nhân vật bí ẩn này. Đôi mắt anh tối và không thể đọc được, nhưng ánh mắt của anh ta sắc nét, sắc nét hơn đường hàm sát nhân đó.

Và đó là lần đầu tiên Violet nhìn thấy anh ta, con quỷ trong xác thịt, Damon Van Zandt.

• • • • • Tiếp tục - - - -