Chương 1

Bầu trời xanh trong, đầy những con mòng biển ồn ào và tiếng sóng vỗ nhịp nhàng vào bờ đã kéo tôi ra khỏi giấc ngủ. Tôi xoa đầu đau nhức, rên rỉ, "Chẳng phải mình đang trên máy bay đến... sao mình lại lạc đến đây?"

Tên tôi là Alex Smith, chỉ là một người bình thường làm công việc từ chín giờ sáng đến năm giờ chiều. Hôm qua, vài đồng nghiệp đổ oan cho tôi, và sếp sa thải tôi mà không thèm nghe tôi giải thích. Rõ ràng là tôi đã rò rỉ bí mật công ty. Thật nực cười.

Tôi đã cống hiến hết mình cho công ty, và đó là cách họ trả ơn tôi. Tôi tức giận, nhưng biết làm gì bây giờ? Tôi đã đặt vé đi du lịch để giải tỏa đầu óc. Đúng là xui xẻo. Bị sa thải một ngày, máy bay rơi ngày hôm sau.

Thật sự mà nói, mình đang ở đâu thế này?

Nheo mắt dưới ánh nắng, tôi nhìn xung quanh. Trước mặt là biển cả mênh mông, phía sau là rừng rậm dày đặc. Hòn đảo kéo dài hai bên, hòa vào biển. Nơi này thật rộng lớn.

Việc tôi tỉnh dậy trong nước có nghĩa là máy bay đã rơi xuống biển. Nhưng không có dấu vết của xác máy bay, không có người sống sót nào khác. Khả năng cứu hộ là rất thấp. Đã đến lúc phải tự lo liệu mọi thứ.

Tôi kéo mình ra khỏi nước, chân tay đau đớn, lảo đảo tiến về phía bãi biển.

"Có ai không? Có ai ở ngoài đó không?" Một giọng nữ yếu ớt vang lên trong không khí. Tôi căng tai nghe, cố gắng xác định nguồn gốc.

"Cứu tôi với! Tôi không thể giữ lâu hơn nữa!" Giọng nói phát ra từ biển, từ phía sau một rạn san hô gần đó. Tôi ngần ngại. Tôi đã nghe những câu chuyện về quái vật biển giả giọng phụ nữ để dụ dỗ đàn ông không cảnh giác đến chỗ chết. Đúng là xui xẻo.

Tôi bịt tai lại, cố gắng ngăn chặn tiếng kêu. Nhưng giọng nói như một cái dằm trong não, càng cố phớt lờ, nó càng đâm sâu hơn.

Rồi tiếng khóc chuyển thành những tiếng nức nở nhẹ nhàng, âm thanh của sự tuyệt vọng. Tôi không thể bỏ qua một người phụ nữ gặp nạn. Người yêu cũ của tôi từng trách móc về chuyện này.

Tiếng nức nở càng yếu đi, như thể người đó đang dần mất đi sức lực.

Chết tiệt. Tôi bước về phía rạn san hô. Giữa ban ngày, dù là quái vật hay không, tôi cũng phải đối mặt. Nếu đó là một người sống sót khác, tôi không thể để cô ấy chết. Hơn nữa, trong tình huống này, hai cái đầu thì tốt hơn một.

Theo tiếng kêu, tôi thấy một cô gái đang nổi úp mặt, bám vào một chiếc áo phao. Cô ấy trông quá yếu để tự lật mình, gần như chìm, chỉ còn chút hy vọng mong manh. May cho cô ấy, tôi đã đến.

Cô ấy nghe thấy tiếng tôi đến và ngừng khóc. "Có ai đó không? Làm ơn, cứu tôi với! Tôi sắp tuột tay rồi!"

"Cố lên! Tôi đang đến!" Tôi lội qua vùng nước nông gần rạn san hô. Ngay khi tôi đến gần, cô ấy bám chặt lấy tôi như một chiếc phao cứu sinh, nức nở và cảm ơn rối rít.

Mặt cô ấy vùi vào cổ tôi, nên tôi không thể nhìn thấy cô ấy, nhưng dựa vào cách ngực cô ấy ép vào tôi, cô ấy... khá đầy đặn. Không phải tôi có thời gian để chiêm ngưỡng. Tôi phải đưa cô ấy lên bờ trước khi bị hạ thân nhiệt.

Tôi nắm lấy áo phao và bắt đầu quay lại. Sóng mạnh gần rạn san hô, khiến việc giữ cô ấy trở nên khó khăn. Cả hai chúng tôi đều ướt sũng, và giống như đang cố vật lộn với một con bạch tuộc ướt - vụng về và mệt mỏi.

Cuối cùng, chúng tôi đã đến bãi biển. Cô ấy vẫn còn run rẩy, khóc không ngừng, bám chặt lấy tôi như thể sinh mạng mình phụ thuộc vào đó.

Tôi tìm một chỗ khô ráo và ngồi xuống, vỗ vai cô ấy một cách lúng túng. "Này, giờ cô ổn rồi. An toàn rồi."

Cô ấy ngước lên, mắt đẫm lệ, rồi đột nhiên mỉm cười. "Alex? Là anh đấy à?"

Tôi chớp mắt. "Tôi có biết cô không?"

Cô ấy vén tóc ướt ra sau. "Là tôi, Emily Brown. Từ văn phòng."

Tôi cố nhớ lại. Emily? Tôi chỉ nhớ đến bà già khó tính ở phòng kế toán và hai người phụ nữ đã vu oan cho tôi.

Emily thấy vẻ mặt bối rối của tôi. "Không sao, tôi chỉ mới làm việc ở đó sáu tháng."

"Alex, có lẽ anh không nhớ, nhưng khi tôi mới bắt đầu, giám đốc cứ quấy rối tôi, và anh đã can thiệp. Và tại bữa tiệc công ty, có một gã từ công ty khác không chịu buông tha tôi, và anh đã lấy đồ uống của anh ta cho tôi." Cô ấy tiếp tục kể lại những trải nghiệm chung, nhưng tôi không nhớ gì cả. Lúc đó, tâm trí tôi đang bận rộn với người yêu cũ.

Sau vài phút, Emily đỏ mặt, rời tay khỏi cổ tôi và nhìn xuống. "Alex, giờ tôi ổn rồi. Anh có thể buông ra."

Tôi nhận ra mình vẫn đang ôm cô ấy quanh eo. Đó là một tư thế khá thân mật.

Tôi ho khan, quay đi. "Xin lỗi, tôi chỉ đang lắng nghe. Không có ý... ừm... lợi dụng." Nhớ lại cách cô ấy bám chặt lấy tôi, tôi cảm thấy tai mình nóng lên. "Không sao đâu. Quên chuyện đó đi."

Không khí trở nên nặng nề với sự im lặng khó xử.

Cố gắng phá vỡ sự căng thẳng, tôi hỏi, "Vậy tại sao cô lại ở trên chuyến bay đó?"

Mặt Emily tối sầm lại. "Giám đốc. Ông ta ép tôi tham gia chuyến công tác này. Tôi không thể từ chối."