Lời mở đầu
"Alpha của chúng ta đã chết rồi!" Một người phụ nữ bên cạnh chúng tôi hét lên.
Không— không thể nào!
Tôi cảm nhận sự hiện diện của Alpha, cha tôi, qua liên kết của bầy đàn và chỉ thấy một khoảng trống đen tối nơi năng lượng của ông lẽ ra phải có. Tôi cố gắng giữ bình tĩnh và tự trấn an mình khi những tiếng hét xung quanh chuyển từ đau đớn sang sợ hãi và kinh hoàng.
Cách đây không lâu, tôi vẫn là một cô gái tuổi teen bình thường, hầu như bình thường vì con đầu lòng của Alpha được nuôi dưỡng cả đời để kế vị cha hoặc mẹ. Sự nuôi dạy của tôi rất khác biệt so với những chú sói con bình thường. Luôn luôn tập luyện. Luôn luôn học hỏi.
Tôi đang trong buổi học đấu võ ở rìa khu rừng. Chúng tôi vừa kết thúc khi hoàng hôn chuyển thành đêm trên chân trời. Đột nhiên, Beta của cha tôi, tức người chỉ huy thứ hai, liên kết với tôi qua liên kết của bầy đàn trong cơn hoảng loạn.
'Eris, chúng ta đang bị tấn công. Con cần trở về nhà chính và tìm mẹ.' Chiến binh tôi đang tập luyện cũng nhận được thông điệp tương tự và chúng tôi chạy về nhà cùng nhau.
Nỗi kinh hoàng và khói dày đặc làm nghẹn cổ họng tôi khi tôi chạy qua những con phố của làng bầy đàn nơi tôi đã sống cả đời. Tiếng hét của các thành viên bầy đàn vang lên trong tai tôi, những tòa nhà sụp đổ xung quanh tôi. Nước mắt cay xè mắt và tim tôi thắt lại, vẫn còn choáng váng trước sự mất mát.
'Eris, em gái con đang ở nhà Holly, hãy tìm nó và trở về với mẹ.' Giọng nói dịu dàng của mẹ tôi liên kết với tôi, rồi bà biến mất.
Em gái tôi, Enid, vẫn còn là một chú sói con, chỉ mới mười một tuổi, và sẽ không thể liên kết tâm trí cho đến khi mười lăm tuổi. Holly là bạn thân nhất của nó. Tôi cố gắng liên kết với mẹ của Holly nhưng không nhận được hồi âm.
Tôi rẽ vào con phố dẫn đến nhà Holly và kinh hoàng khi thấy tòa nhà bị lửa nuốt chửng hoàn toàn. Tôi nheo mắt qua làn khói và thấy một hình dáng nhỏ đứng trước cổng. Enid.
Tôi tăng tốc, chạy đến chỗ em gái, "Holly đâu rồi?!"
Mắt nó mở to như đĩa khi nó chỉ ngón tay run rẩy về phía đống đổ nát phía sau tôi. Tôi quay lại và cảm nhận làn sóng nhiệt dữ dội khi mái nhà sụp đổ và đâm xuyên qua cả hai tầng của ngôi nhà. Không ai có thể sống sót.
Nhìn mọi thứ sụp đổ trước mắt, tôi rơi vào hỗn loạn. Làm sao mọi thứ bị đốt cháy nhanh như vậy? Lạ lùng thay, tôi không ngửi thấy hay nhìn thấy bất kỳ con sói lạc nào.
Ai đang tấn công chúng ta?
Không có thời gian để suy nghĩ thêm, tôi nắm lấy tay Enid và bắt đầu chạy về phía nhà chính, kéo nó theo một cách thô bạo.
Đột nhiên, mùi máu kim loại xâm nhập vào mũi tôi kèm theo mùi thối rữa và phân hủy. Tôi quay lại nhìn xuống con phố và từ hướng tôi vừa đi qua, cuối cùng tôi cũng thấy kẻ tấn công chúng tôi.
Tôi chưa bao giờ thực sự gặp họ, nhưng tôi ngay lập tức nhận ra họ là ma cà rồng.
Ngoài làn da nhợt nhạt và móng vuốt dài, họ không khác nhiều so với người sói ở hình dạng người. Họ gầm gừ và xé cổ những người xung quanh, uống máu và cười khúc khích trong cảnh máu me.
Nỗi hoảng loạn dâng lên trong ngực tôi và tôi bế em gái lên tay và chạy, nhưng tôi đã biết chúng tôi sẽ không thoát được. Chúng tôi sẽ không thoát khỏi đám đông đang tràn xuống chúng tôi. Tôi ước mình có thể biến thành sói, nhưng tôi vẫn còn hai tháng nữa mới đến sinh nhật mười tám tuổi khi tôi sẽ trưởng thành thành người lớn.
Một tiếng nức nở cuối cùng thoát ra khỏi đôi môi bướng bỉnh của tôi khi tôi cảm thấy những người khác chạy gần chúng tôi bị kéo lại và những âm thanh tàn sát tiếp theo phía sau tôi. Tôi chuẩn bị tinh thần cho bọn quỷ bắt lấy tôi, nhưng những bàn tay không bao giờ đến.
Một tiếng gầm dữ dội vang lên và một con sói lớn màu nâu tối nhảy vào cuộc chiến. Đó là Thad, vệ sĩ riêng của mẹ tôi. Anh ấy là một chiến binh dũng mãnh và đã là một phần không thể thiếu trong cuộc đời tôi từ khi tôi còn là một cô bé. Mẹ chắc chắn đã gửi anh ấy để giúp chúng tôi trốn thoát.
'Chạy đi, sói nhỏ!' anh ấy liên kết với tôi trước khi ngửa đầu ra sau và hú lên. Những người lớn khác, mặc dù không phải là chiến binh, đã hưởng ứng lời kêu gọi của anh và biến thành sói. Họ bắt đầu chiến đấu với đám đông, xé rách chân tay và đầu của ma cà rồng. Mặc dù họ rất dũng cảm, tôi có thể thấy rằng tất cả họ sẽ bị giết; sự chênh lệch về số lượng là quá lớn.
'CHẠY ĐI!' Thad liên kết lại, khẩn trương hơn lần này. Tôi quay gót và làm theo lời anh ấy. Cổ họng tôi thắt lại với nỗi đau và nhận thức rằng anh ấy đang hy sinh để chúng tôi có cơ hội sống sót.
Tôi có thể thấy ngôi nhà của bầy đàn ngay trước mắt và tập trung vào nó, chạy nhanh hết mức có thể. Trọng lượng của Enid thử thách sức mạnh của tôi, nhưng tôi từ chối dừng lại hoặc đặt cô ấy xuống. Tôi ôm chặt cô ấy và cô ấy vùi mặt khóc nức nở vào ngực tôi.
"Mẹ ơi?!" Tôi liên kết khẩn cấp.
"Đến chuồng ngựa ngay. Nhanh lên, Eris!"
Bầy đàn của chúng tôi là một trong số ít những bầy đàn còn lại quá bướng bỉnh để chấp nhận công nghệ mới từ thế giới loài người. Mặc dù tôi đã nhìn thấy hình ảnh, chúng tôi không đi lại bằng xe cộ. Ngựa ít khi được sử dụng vì sói trưởng thành chạy nhanh hơn khi ở dạng sói. Nhưng mẹ tôi rất yêu ngựa, nên cha tôi giữ chúng và khăng khăng rằng mọi đứa trẻ đều phải học cưỡi ngựa phòng khi cần đi xa.
Tôi rẽ vào chuồng ngựa và thấy mẹ tôi đang điều chỉnh yên ngựa trên con ngựa yêu thích của tôi, Ollie. Bà quay lại và mở rộng vòng tay đón tôi, tôi lao vào đó khóc nức nở.
"Mẹ ơi! Cha, ông ấy-," tôi nghẹn ngào không nói nên lời.
Mẹ vuốt tóc tôi và an ủi, "Mẹ biết, con yêu. Mẹ biết." Giọng bà cũng đứt quãng vì nước mắt. Mất đi người bạn đời thật sự là trải nghiệm đau đớn nhất mà một con sói có thể chịu đựng. Tôi cảm thấy chỉ có bản năng bảo vệ con cái mới giúp mẹ vượt qua nỗi đau này.
Bà ôm chặt chúng tôi một lúc trước khi đẩy tôi ra và nhìn vào mắt tôi. "Con cần đưa em gái đi và cưỡi ngựa, Eris. Đi đi và đừng nhìn lại. Mẹ phải ở lại. Mẹ là Luna, mẹ của bầy đàn này. Mẹ không thể bỏ rơi họ."
"Không, không. Làm ơn mẹ, đừng bắt chúng con đi." Tôi cầu xin. Tôi muốn ở lại và giúp đỡ. Tôi là Alpha tương lai của bầy đàn này sau tất cả. Theo bản năng, tôi cảm nhận qua liên kết bầy đàn và nhận ra với kinh hoàng rằng hầu như không còn ai sống sót. Tôi có thể cảm nhận được vài sinh lực yếu ớt nhưng chủ yếu là khoảng trống đen ngòm.
Bà mở miệng định trả lời nhưng bị gián đoạn bởi một tiếng động lớn như có thứ gì đó rơi từ trên trời xuống. Mặt đất rung chuyển nhẹ dưới chân chúng tôi. Mắt mẹ mở to vì sợ hãi và bà bước lên bảo vệ chúng tôi. Tôi chuẩn bị tinh thần cho một sinh vật lớn xuất hiện và sốc khi thấy một người đàn ông cười bước vào thay thế. Ông ta cao gần bảy feet, người đàn ông lớn nhất tôi từng thấy.
Tôi có thể nhận ra ngay lập tức ông ta không phải là sói.
Tóc ông ta màu lửa, đỏ và cam như nhảy múa trên đầu. Mắt vàng có đồng tử đen như khe hở và chúng ngay lập tức dán vào mẹ tôi. Ông ta tiến tới với nụ cười nham hiểm.
Mẹ quay lại và ném em gái tôi lên yên ngựa, buộc tôi ngồi phía sau cô ấy. Nước mắt tràn ra khỏi mắt bà và chảy xuống má mềm mại khi bà nói với chúng tôi lần cuối,
"Đừng bao giờ quên rằng mẹ yêu hai con hơn bất cứ thứ gì trên thế giới này. Hãy mạnh mẽ nhé? Chăm sóc lẫn nhau."
Em gái tôi gào khóc lớn và tôi cố tranh luận nhưng bà vỗ mạnh vào mông Ollie và nó lao đi, rời khỏi chuồng ngựa tránh xa người đàn ông tóc đỏ. Tôi trao dây cương cho em gái và quay lại kịp thời để thấy mẹ tôi biến thành con sói trắng xinh đẹp. Một màu sắc hiếm có mà hiện tại chúng tôi không biết có con nào khác trong các bầy đàn mà chúng tôi liên kết.
Chúng tôi để lại tiếng cười của người đàn ông tóc đỏ phía sau với nước mắt trong mắt. Khi chúng tôi leo lên đồi vào rừng, em gái tôi dừng ngựa và chúng tôi nhìn lại về hướng mẹ.
Người đàn ông tóc đỏ giữ mẹ tôi trong hình dạng sói bằng cổ bà. Bà vật lộn trong tay ông ta và tôi không thể hiểu làm sao ông ta có thể kiềm chế bà trong hình dạng con người. Trong một trận chiến một đối một, một ma cà rồng không thể đối đầu với một con sói trung bình. Nếu ông ta thực sự là ma cà rồng, điều đó không thể xảy ra.
Chúng tôi cùng hét lên trong đau đớn khi ông ta nắm mạnh gáy mẹ tôi và xé đầu bà khỏi cơ thể như thể bà là một con búp bê giấy. Với Alpha và Luna đã mất, liên kết bầy đàn tan vỡ. Bầy đàn của chúng tôi chính thức bị tiêu diệt.
Dạ dày tôi quặn thắt khi nhìn người đàn ông quái vật tóc đỏ nâng cơ thể mẹ tôi và bắt đầu uống máu của bà.
Tôi sốc trước sức mạnh của ông ta, nhưng cũng căm ghét quyền lực đó. Sự mất mát của cha mẹ làm tan nát trái tim tôi. Tôi quay em gái vào ngực mình và thề sẽ bảo vệ cô ấy suốt đời.
"CHẠY ĐI!" Tôi hét lên với Ollie, giọng khàn và đau đớn.
Chúng tôi cưỡi ngựa chạy hết tốc lực khi Ollie có thể, cả hai khóc suốt chặng đường. Chúng tôi giờ là trẻ mồ côi, lạc lõng và sợ hãi.
