Mùi hương

Ava bắt đầu đổ mồ hôi, nhưng lần này không phải vì nhiệt độ. Một bắp tay cứng như sắt giam cầm cô, ép cô vào một lồng ngực như đá. Mũi cô đầy mùi hương của đinh hương và mùi cơ thể nam tính, dày đặc đến mức cô không cần giác quan nhạy bén của Mia để nhận ra.

Mọi thứ quá nhiều. Ava chưa từng gần gũi ai như thế này, chưa từng chạm vào ai kể từ khi Layla qua đời và cô đã không cảm thấy thoải mái khi làm điều đó trong một thời gian dài, rất dài trước đó.

Sau tất cả, người đàn ông cuối cùng chạm vào cô đã phá hủy cuộc đời cô và hầu hết những lần chạm vào sau đó đều nhằm làm cô chảy máu, đặt cô vào đúng chỗ của mình. Vì vậy, cuộc tương tác này… sự gần gũi với bất kỳ người lạ nào, nhưng đặc biệt là người lạ này đã khiến Ava ngứa ngáy, như thể cô sẵn sàng nhảy ra khỏi làn da của mình.

Khi đầu người đàn ông nghiêng sang một bên và chút lo lắng bắt đầu len lỏi vào biểu cảm tự mãn không thể tin được của anh ta, Ava nhận ra sự rung động toàn diện không chỉ giới hạn trong tâm trí bị tổn thương của cô. Cô đang run rẩy trong đời thực, và thở hổn hển nữa, nếu cô đã diễn giải đúng cơn đau nhói trong lồng ngực.

“Cô ổn chứ, ngọt ngào?” Câu hỏi của anh ta không hoàn toàn bất ngờ, nhưng vẫn khiến cô giật mình. “Cô trông hơi xanh xao.”

“Buông tôi ra.” Mọi vẻ lịch sự biến mất, Ava rút khỏi vòng tay của anh ta và lao tới, háo hức thoát khỏi người đàn ông này và kết thúc ngày hôm nay. Vẫn run rẩy, Ava xoa tay lên cánh tay như thể cố gắng xóa đi dư âm của cái chạm của anh ta.

Chắc chắn, Ava chế giễu, cái chạm của anh ta.

Cố gắng ngăn chặn những tàn dư của quá khứ đã mất và bị vấy bẩn bởi nhiều năm cay đắng và phản bội, các rào cản tinh thần mà Ava dựa vào để giữ cho cô tiếp tục qua cơn đau đang dần tan rã. Hôm nay đã quá nhiều, quá nhiều sự xúc phạm, cô đã chịu đựng quá nhiều từ những kẻ quyết tâm giữ cô ở mức thấp. Và bây giờ, sự thay đổi đột ngột từ mong muốn của một người lạ hoàn toàn, cảm giác khao khát không quen thuộc, khiến cô chuyển đổi quá nhanh.

Đột nhiên cô bị tấn công bởi những ký ức về thời gian khi việc bày tỏ mong muốn của cô dễ dàng và nhận được sự quan tâm của người khác là đơn giản, bình thường và được coi là điều đương nhiên. Có quá nhiều khoảnh khắc và cảm xúc mà cô không biết để thưởng thức, thậm chí nhiều khoảnh khắc bị mất vào thời gian mà cô sẽ không bao giờ lấy lại được, và tệ nhất là những khoảnh khắc dịu dàng mà cô biết mình sẽ không bao giờ có cơ hội có. Sự thân mật đã mất với cô. Nhận thức này thật đau đớn. Cô không thể tưởng tượng cuộc sống của mình thay đổi một cách đáng kể để có thể sửa chữa điều đó, sửa chữa cô. Đối với cô, tiếp xúc vật lý sẽ mãi mãi mang vị sợ hãi pha lẫn hối tiếc. Và điều này không phải là lỗi của cô.

Chết tiệt. Cô không phải đang xóa đi cảm giác của cái chạm của người đàn ông băng giá, cô đang cố gắng loại bỏ cảm giác của Xavier. Mặc dù họ chưa từng thân mật, mỗi lần chạm nhẹ, như thể tế bào của cô đều nhớ. Mỗi lần anh kéo nhẹ đuôi tóc của cô hay dẫn cô ra khỏi một cuộc xô xát bằng một tay nhẹ nhàng nhưng mạnh mẽ trên lưng; những kết nối không quan trọng này cũng có tác động như những cái vuốt ve đối với cô.

Mỗi khoảnh khắc kể từ lần đầu tiên khi cô trèo lên cây để lấy một quả bóng bay lạc và cành cây dưới chân cô gãy đôi; thay vì rơi xuống đất, cô đã rơi vào Xavier. Anh đã chịu đựng cái mũi gãy như một người hùng và nói rằng điều đó đáng giá để giữ cô an toàn. Đó là khi Ava quyết định anh là người cô muốn và, quan trọng hơn, quyết tâm trở thành người mà anh muốn ở bên.

Dù cô có nhận ra điều đó đang xảy ra hay không, toàn bộ nhận thức của Ava về tình yêu và sự thân mật đều dựa trên mối quan hệ của cô với Xavier, cảm giác của cô dành cho anh và anh có ý nghĩa gì với cô…anh đã có ý nghĩa gì với cô.

Sau nhiều thời gian và mất mát, thật sốc đối với Ava khi một con đường khác có thể bị chặn lại, một cánh cửa khác đóng sầm trước mặt cô. Bạn bè, gia đình, ngôi nhà duy nhất mà cô từng biết, thậm chí một phần tâm hồn của cô đều đã bị xé toạc khỏi cô. Cho đến bây giờ cô chưa từng nghĩ mình còn gì để mất, thậm chí đã chấp nhận sự thật đó và bắt đầu tiến lên với bất kỳ thứ gì cô có thể gom góp từ cuộc đời mình.

Ava bây giờ nhận ra rằng bất kể cô đã ở mức thấp như thế nào trong vài năm qua, dù bị đánh đập hay bị thương, cô chưa bao giờ thực sự mất hy vọng. Không phải sau khi cô cuối cùng chấp nhận sự thật rằng không ai sẽ lên tiếng bảo vệ cô và Xavier và bố mẹ cô sẽ không đến để sửa chữa sai lầm của họ và giải thoát cô. Không phải khi cô mất người cuối cùng nhìn thấy cô là ai thay vì tội lỗi của vị trí của cô hoặc khi cô đổi một tình huống thảm khốc này cho một tình huống khác.

Không, sự tuyệt vọng là nhận ra rằng cô bị hỏng về cơ bản, rằng cô chưa bao giờ thực sự thoát khỏi vết nhơ của sự phản bội của Xavier.

Một cái xô xuất hiện trước mặt cô.

Ava giật mình khi bị cắt ngang giữa dòng suy nghĩ đầy xấu hổ của mình. Cô ngước lên và thấy người đàn ông lạ mặt băng giá đang đi bên cạnh, tay cầm bộ dụng cụ vệ sinh mà cô đã bỏ quên, có lẽ anh ta đã nhặt từ tầng dưới. Giờ đây, cô nhận ra ánh mắt anh ta không còn lạnh lùng như trước, sự quan tâm vẫn hiện hữu dù sự chiếm hữu áp đảo đã biến mất. Dường như anh ta có thể cảm nhận được cuộc khủng hoảng hiện sinh mà cái ôm bất ngờ của anh ta đã gây ra, và giờ trò chơi đã kết thúc. Thật lạ, cô không biết anh ta là ai, nhưng cô có cảm giác rằng đối với anh ta, hiếm khi có thời gian nào đáng để kết thúc một trò chơi.

Cô dừng lại khi anh ta dừng, nhận ra họ đã đến phòng 803. Anh ta ra hiệu về phía cái xô một lần nữa và cười mỉm khi cô cầm lấy nó, lẩm bẩm một lời cảm ơn nhanh chóng. Anh ta mở cửa cho cô nhưng không theo vào bên trong. Anh ta nháy mắt với cô, nhưng không nói thêm gì trước khi đóng cửa, mặc dù cô nghi ngờ rằng cô có thể nghe thấy anh ta nếu anh ta có nói.

Ava đã nghĩ rằng phòng này sẽ cần được dọn dẹp như phòng trước. Thay vào đó, căn phòng lớn đầy những thân hình uốn éo, tiếng bass đập mạnh, tiếng cười và tiếng thở đầy khoái cảm tràn ngập không khí. Cô gần như không thể nhìn thấy căn phòng qua làn khói xì gà dày đặc, nhưng những gì cô có thể thấy khiến cô ấn tượng.

Tầng tám được dành riêng cho khách VIP, những khách hàng cao cấp trong một câu lạc bộ vốn đã rất đặc biệt.

Ava nhận ra một số cô gái Omega của câu lạc bộ trong trạng thái gần như khỏa thân, nằm trên đùi của những người đàn ông trông quyền lực. Ánh sáng quá mờ để chắc chắn, nhưng cô cảm thấy như tất cả họ đang nhìn cô khi cô tiến sâu vào phòng.

Cô không biết liệu mình nên tự giới thiệu hay chỉ rời đi vì cô cảm thấy như một bà mẹ giám sát tại một bữa tiệc rượu. Trước khi cô có thể làm bất cứ điều gì, một trong những cô gái làm việc gật đầu về phía góc sau trước khi quay lại với khách hàng của mình.

Ava đi đến chỗ mà Omega chỉ và rên rỉ. Ai đó rõ ràng đã vui chơi quá mức và nôn mửa khắp chiếc tủ sơn mài. Đây không phải là lần đầu tiên Ava được gọi để dọn dẹp và, thành thật mà nói, thậm chí không nằm trong Top 10 của cô. Điều đáng lo ngại là các Omega không được phép say xỉn như thế này và, theo kinh nghiệm của Ava, nếu một người đàn ông nôn mửa tại một bữa tiệc, anh ta chắc hẳn đang hấp hối. Đúng như tên gọi của nó, Câu lạc bộ Đèn Xanh không có nhiều quy tắc, nhưng nhóm ở đây không tuân thủ chúng.

Cô gần như dọn xong khi một tiếng đổ vỡ lớn cắt ngang tiếng ồn của bữa tiệc.

“Bỏ tay ra khỏi tôi!” Một tiếng tát chát chúa vang lên, theo sau là tiếng gầm giận dữ.

“Con kia, lại đây ngay!” Ava nhìn lên và thấy một gã đàn ông to lớn đang đứng đe dọa một nhân viên phục vụ, một cô gái nhỏ bé chỉ bằng nửa kích thước của hắn. Khi Ava quan sát, hắn siết chặt nắm đấm đang nắm lấy cổ tay cô gái và bóp mạnh. Cô gái kêu lên, ngay lập tức quỵ xuống gối.

“Không... làm ơn...,” ngực Ava bắt đầu rung lên vì giận dữ.

Cô đã đúng, bữa tiệc này không tuân thủ quy tắc của câu lạc bộ. Ava không có ảo tưởng gì, hầu hết các công nhân tình dục ở đây đều bị 'tái sử dụng' từ các nhà tù của Pack, nên sự đồng ý không nhất thiết phải quan trọng ở đây, nhưng an toàn thì có. Những công nhân bị thương hoặc chết sẽ là những rắc rối cho Bella phải dọn dẹp, đặc biệt là khi nói đến nhân viên thuê ngoài. Các cô phục vụ là người của Bella, vì vậy có một quy tắc nghiêm ngặt là 'không được chạm vào mà không xin phép.' Rõ ràng tên khốn này không nhận được thông báo đó.

“Tôi là phục vụ cocktail, c-cậu không thể -,” cô gái tội nghiệp lắp bắp trong nước mắt.

Ava ném chiếc khăn vào xô trong sự bực tức. Tất cả những gã đàn ông ở đây mà không một ai đứng ra bảo vệ cô gái này. Ava chỉ có thể tưởng tượng họ đang phê thuốc gì, nhưng hành vi này thật đáng xấu hổ. Nó đi ngược lại tất cả những gì mà Bầy Sói đại diện; kẻ mạnh bảo vệ kẻ yếu. Không chỉ những người mà họ tôn trọng.

Gã đàn ông nắm lấy hạ bộ, “Ừ, tao có cái ấy. Mày có cái đuôi. Tao không thấy khác biệt gì cả.” Một số khách mời cười lớn trong khi cô phục vụ đau khổ quay đầu đi, chỉ để hắn nắm lấy cằm cô bằng nắm đấm to lớn, kéo mặt cô quay lại phía hắn, “Bây giờ, làm việc của mày và phục vụ chúng tao!” Các khách mời lại cười như họ đang xem một chương trình hài thay vì một cuộc tấn công.

Ngực Ava càng rung mạnh hơn khi cô kích động, một biểu hiện vật lý của cuộc đấu tranh nội tâm của cô. Cô là kẻ mạnh, ít nhất cô đã được nuôi dạy để trở thành như vậy. Ngay cả trong tù, cô cũng không bao giờ chịu đựng một kẻ bắt nạt. Nhưng bây giờ, trong một căn phòng đầy những gã đàn ông cơ bắp, Ava cảm thấy xấu hổ vì hơn cả lẽ thường, cô cúi đầu xuống.

Gã khổng lồ ép miệng hắn lên cô phục vụ trước khi ném cô ra xa. Đứng thẳng, hắn quay một vòng, hai tay dang rộng và mắt lấp lánh dưới tác động của chất gì đó hắn đã dùng. “Mọi người trong câu lạc bộ chết tiệt này cần phải phục vụ chúng tao,” hắn dừng lại để cười với sự chơi chữ của mình trước khi nhìn thấy Ava đang cúi xuống sàn. “Cả những người dọn dẹp. Đặc biệt là những người dọn dẹp!”

Hắn bắt đầu bước về phía cô.

“Sao rồi, người dọn dẹp? Để tao cho mày một cơ hội thăng tiến.”