Lời mở đầu: “... quan trọng nhất...”

Damien theo chân cha mình, Alpha Andrew Fire Moonstar của Bầy Sói Núi Trăng, và Alpha của những Alpha, đến con sông. Anh muốn kiểm tra mực nước gần Biệt thự Moon Star. Hôm nay, bầy đang tổ chức một buổi dã ngoại lớn nhất ở khu vực tập trung của bầy, nằm ngược dòng sông từ Biệt thự Moon Star.

Damien là con trai lớn nhất trong hai anh em, cậu mười bốn tuổi, còn em trai Darien của cậu mới chín tuổi, hiện đang ở cùng mẹ. Luna Ember Shadow Moonstar đang hoàn thành một số việc ở một trong những phòng khám y tế của bầy trước khi gặp cậu và cha tại buổi dã ngoại.

Giống như cha mình, một ngày nào đó Damien cũng sẽ trở thành Alpha của những Alpha. Họ lái chiếc xe bốn bánh Suburban của cha cậu xa nhất có thể, sau đó đi bộ phần còn lại đến con sông. Nơi đỗ xe không xa lắm, họ đến nơi chỉ trong mười phút.

Alpha Andrew nhìn dòng sông đang chảy xiết. Nó đã dâng lên, hiện cao hơn bờ thường lệ khoảng sáu feet. May mắn thay, dự báo cho biết sẽ không có mưa trong mười bốn ngày tới. Điều đó sẽ cho dòng sông thời gian để trở lại mức bình thường.

Trong khi Alpha Andrew đang đánh giá tình hình, Damien đã ngửi thấy mùi máu thoang thoảng. Bên trong Damien, Zane dựng tai lên, mũi nhúc nhích. Khác với hầu hết các người sói, sói của họ lớn dần theo thời gian, sói của Damien luôn trưởng thành hoàn toàn. Các Trưởng lão nói điều này có nghĩa là sói của Damien là một linh hồn cực kỳ cổ xưa và mạnh mẽ.

Damien rời xa cha mình, theo mùi máu. "Có thể là gì nhỉ?" Damien hỏi sói của mình.

Zane phát ra một tiếng gầm gừ, phiên bản của một cái gật đầu. "Không biết, mùi này rất nhạt, như thể thứ gì đó đang chảy máu đã bị cuốn trôi." Zane nói.

Damien đồng ý với Zane, đó cũng là cảm nhận của cậu. Chỉ đến khi họ đến gần hơn với mùi hương, họ mới nhận ra đó là gì. Đó là mùi của một thành viên bầy bị thương. Damien bắt đầu chạy về hướng mùi hương.

"Cha, con nghĩ có người bị thương." Damien nói với cha qua liên kết tâm trí.

Alpha Andrew không hoảng sợ khi nhận được thông điệp của con trai. Ông đã theo sau con trai khi Damien bắt đầu đi xa. Ông biết có điều gì đó đã thu hút sự chú ý của Damien. Ông cũng đã ngửi thấy mùi máu thoang thoảng trong không khí. Một thành viên bầy bị thương là một chuyện, nhưng những gì họ tìm thấy lại là một chuyện khác.

Damien lần theo mùi hương gần bờ sông, cách xa chỗ mà anh và cha mình đã bắt đầu. Anh nhìn quanh, lúc đầu không thấy gì, nên anh hít thở không khí một lần nữa. Bắt được mùi hương, mạnh hơn khi anh lại gần, anh theo nó đến một đống giẻ rách phủ đầy bùn.

Damien đứng lặng, nhìn đống giẻ rách, rồi anh nhận ra đó không phải là giẻ rách khi nó di chuyển. Tiếng rên rỉ đau đớn nhỏ bé sẽ bị bỏ qua nếu anh không đứng ngay cạnh hình dáng nhỏ bé đầy bùn đó. Damien vội vàng chạy đến và quỳ xuống bên cạnh hình dáng đó.

Đó là một cô bé, và cô bé đang mặc một chiếc váy như hầu hết các cô bé khác ngày nay. Trông như chiếc váy từng là màu trắng, với những bông hoa xanh sáng in ngẫu nhiên. Mái tóc đen dài bết đầy bùn dính chặt vào hình dáng nhỏ bé của cô bé.

Damien quá sốc khi thấy một đứa trẻ trong tình trạng này, anh quên mất việc liên lạc bằng tâm trí với cha mình và thay vào đó hét lên gọi ông. "Bố ơi, mau lại đây! Con tìm thấy một đứa trẻ bị thương!"

Nghe thấy lời con trai, Andrew chạy hết quãng đường còn lại đến chỗ Damien. Khi ông đến nơi, ông thấy con trai mình đang quỳ trong bùn bên cạnh một cô bé nhỏ xíu. Cô bé không thể lớn hơn con trai út của ông, Darien. Ông giúp Damien lật cô bé lại, nằm ngửa.

Ông thở hổn hển, trái tim đau đớn cho cô bé tội nghiệp này, cô bé có những vết cắt khắp cánh tay và chân, có một vết rách trên vải váy và máu đang nhuốm vết rách đó. Sau khi xem xét cô bé một lúc, ông có thể thấy những dấu tay bầm tím trên cánh tay trên và quanh cổ cô bé.

Một bên má của cô bé bị bầm tím, môi bị nứt, có một vết cắt trên thái dương đang chảy máu. Máu chảy từ thái dương, xuống má, đến cổ.

"Bố ơi, nhìn cổ và tay cô bé kìa, đó là những vết bầm hình dấu tay." Damien chỉ ra.

Damien và Zane rất bực bội, họ chưa bao giờ thấy một đứa trẻ bị lạm dụng rõ ràng như vậy. Không ai trong số người sói sẽ bao giờ lạm dụng một đứa trẻ, ít nhất là không bình thường. Có vẻ như ai đó đã cố gắng dìm cô bé bằng cách ném cô xuống sông. Damien cảm thấy một bản năng bảo vệ trỗi dậy từ bên trong. Anh muốn bảo vệ cô bé này khỏi bất kỳ tổn thương nào trong tương lai.

Nhẹ nhàng, Damien đưa tay ra và gạt mái tóc ướt và đầy bùn của cô bé ra khỏi mặt. "Bố nghĩ cô bé là ai?" Anh hỏi cha mình.

Damien dường như bị mê hoặc khi nhìn xuống khuôn mặt nhỏ nhắn tinh tế của cô bé. Cô bé có làn da sẫm màu hơn anh, từ những gì anh có thể thấy, hầu hết da của cô bé bị bùn che phủ. Anh ước gì cô bé mở mắt ra, có điều gì đó mách bảo anh rằng chúng sẽ rất tuyệt vời.

“Bố không biết đâu con trai, cô ấy có thể thuộc về bất kỳ tộc nào.” Alpha Andrew nhìn nữ sói một cách kỹ lưỡng. “Cô ấy không phải từ tộc của chúng ta, nhưng vẫn còn các tộc chính khác như Blackfire, Stonemaker, Mountainmover, Shadowtail.”

“Còn tộc Frost và Northmountain thì sao bố?” Damien hỏi, thắc mắc tại sao bố lại bỏ qua chúng.

“Cô ấy không thể từ tộc Frost hay Northmountain.” Alpha Andrew nói.

Damien bối rối hỏi, “Tại sao không ạ?”

“Bởi vì họ cố tình sinh ra những người có làn da trắng, tóc vàng và mắt xanh.” Alpha Andrew nói, nét mặt và giọng điệu của ông thể hiện rõ sự không đồng tình với việc này. “Bố từng chứng kiến Alister Northmountain từ chối bạn đời được Nữ thần ban phước chỉ vì mái tóc đỏ rực của cô ấy, để chọn vợ hiện tại của mình, Betina Frost.”

Khuôn mặt Damien lộ rõ sự kinh ngạc. Từ chối bạn đời được Nữ thần ban phước chỉ vì màu tóc là điều điên rồ. Damien nhìn xuống nữ sói con, anh sẽ không bao giờ từ chối cô ấy nếu cô ấy là của anh chỉ vì màu tóc hay màu da.

Andrew nhíu mày khi nhắc đến Alister và vợ của ông, Betina, ông nhớ rằng họ có một nữ sói con không giống bất kỳ ai trong họ. Cô bé sinh ra với mái tóc và làn da tối màu, đôi mắt hai màu bạc và tím.

“Ước gì cô bé mở mắt ra.” Damien nói, làm Andrew nghĩ rằng con trai mình đang đọc được suy nghĩ của mình.

Sau đó, cô bé thật sự mở mắt, Damien và Andrew được chào đón bởi đôi mắt lớn sáng rực chiếm nửa khuôn mặt của cô bé. Hơn nữa, đôi mắt ấy là màu tím viền bạc.

“Ồ, đây là một bất ngờ.” Alpha Andrew nghĩ thầm.

“Cô bé này đã bị ngược đãi.” Sói của Alpha Andrew, Belfrost, nói với giọng gầm gừ.

Sói của Andrew hiểu rõ sự tức giận của mình khi nhìn thấy sự ngược đãi rõ ràng. “Cô bé này thuộc về Alister và Betina.” Andrew nói với Belfrost.

Damien nhìn vào đôi mắt của nữ sói con và bị lạc lối. Đôi mắt ấy nói với anh về nỗi đau mà cô bé đang trải qua. Trời ơi, anh muốn ôm cô bé vào lòng và nói rằng anh sẽ không bao giờ để ai làm hại cô bé nữa. Rằng cô bé là của anh.

‘Không… điều đó không thể đúng.’ Damien nghĩ thầm. ‘Cô bé không phải của mình.’ Dù anh ước gì cô bé là của mình.

Cô bé đột nhiên bắt đầu ho, rồi nôn ra, anh xoay cô bé sang một bên, cô bé ho khi cơ thể đẩy hết nước đã vào trong khi bị cuốn trong dòng sông. Khi cô bé ngừng ho ra nước, anh lật cô bé lại để nhìn mình.

“Cháu tên là gì, bé con?” Alpha Andrew hỏi cô bé.

Cô bé phải cố gắng vài lần mới nói được tên mình. “Alora Northmountain.” Giọng cô bé khàn khàn.

Damien nhìn lên cha mình, chẳng phải cha vừa nói rằng dòng họ Frost và Northmountain sinh ra những người da trắng, tóc vàng và mắt xanh sao? Cô bé này lại có làn da ngăm đen, tóc đen và đôi mắt hai màu tím và bạc. Chúng làm cậu mê mẩn, màu tím gần như phát sáng trong vòng bạc.

Alpha Andrew bỏ qua câu hỏi trong mắt con trai mình lúc này, thay vào đó tập trung vào Alora. “Cháu có biết chú là ai không, Alora?” Ông hỏi bằng giọng nhẹ nhàng, cố gắng không làm cô bé sợ.

Damien nhìn lại Alora, ánh mắt cô bé gặp ánh mắt của cha cậu. “Ch.ch.chú...th.th...Alpha.” Sự sốc đang bắt đầu xuất hiện, răng cô bé va vào nhau kêu lạch cạch, cô bé gần như không thể nói ra những lời đó.

Damien không thích điều đó, nên cậu bế cô bé lên, không quan tâm đến bùn và nước đang thấm vào quần áo mình và ôm chặt cô bé vào ngực. Mang lại sự ấm áp cho cô bé. Một tiếng gừ gừ liên tục và hài lòng phát ra từ sâu trong lồng ngực Zane khi Damien ôm Alora vào lòng, một phiên bản gầm gừ của sói.

Ban đầu cô bé giật mình khi bị chạm vào, rồi sau đó dần dần yếu ớt dựa vào ngực cậu, không còn sức để phản đối. Tiếng gừ gừ trong lồng ngực Zane lan tỏa qua lồng ngực cậu và dường như làm Alora bình tĩnh lại. Vài giây sau cô bé lại bất tỉnh.

“Em yêu, anh cần em gặp anh ở lối vào phòng khám trong ba mươi phút nữa. Con trai chúng ta và anh đang mang đến một cô bé bị thương.” Alpha Andrew liên lạc bằng tâm trí với bạn đời của mình, Ember.

“Có chuyện gì xảy ra vậy!” Ember hỏi, ngạc nhiên.

“Chúng ta chưa biết, chúng ta tìm thấy cô bé bên bờ sông, trông như cô bé đã ngã xuống đó và bị cuốn lên bờ.” Andrew nói với cô.

“Em sẽ ở đây, đợi.” Ember nói, giọng chắc chắn.

Damien không chịu thả cô bé ra khi họ đến xe. Cậu nói với cha rằng cậu có thể bảo vệ Alora tốt hơn là để cô bé trong xe. Andrew không thể tranh cãi với điều đó, vì vậy ông đồng ý.

Trong suốt chuyến đi, Andrew nhìn vào gương chiếu hậu quan sát con trai mình, cậu đang ôm Alora vào ngực, trông có vẻ bảo vệ cô bé.

“Damien.” Andrew gọi tên con trai một cách bình tĩnh, không để lộ sự lo lắng của mình. “Alora có ý nghĩa gì với con và Zane?”

Họ vừa đến bệnh viện khi Damien cuối cùng cũng trả lời câu hỏi của cha mình.

“Zane nói rằng cô bé là điều quan trọng nhất trên thế giới đối với chúng con.” Damien nói bằng giọng nhỏ nhẹ.